- И вы думаете, убийство решит проблему? Разве это не породит лишь ещё больший хаос и кровопролитие? Кто знает, кто придет к власти после него? Может, еще более жестокий тиран?

Мужчина покачал головой.

- Ты наивна, если веришь в мирные решения. Иногда, чтобы спасти лес, нужно срубить гнилое дерево. Этот король - гниль, разъедающая государство изнутри. И если ты не поможешь его остановить, последствия будут катастрофическими для всех.

Он сделал шаг ко мне, и я невольно отступила.

- Подумай об этом. У тебя есть выбор: стать частью нового государства или остаться в стороне и наблюдать, как рушится мир.

Я молчала. Все это казалось нереальным, кошмарным сном. Но незнакомец был слишком уверен в своих словах, чтобы я могла просто отмахнуться от них.

Я чувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. Ложь, интриги, убийства… все это ради власти и влияния. И меня пытаются втянуть в эту грязную игру.

В голове моей бушевал ураган мыслей. Я чувствовала себя пешкой в чужой игре, где ставки слишком высоки.

"Но почему я?" – этот вопрос не давал мне покоя. Я не была ни воином, ни политиком, а всего лишь скромная ведьма из глуши.

- И чего же вы хотите от меня? - спросила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело.

Мужчина усмехнулся, его взгляд стал еще более пронзительным.

- Направляйся в замок и откажи королю. И тогда, возможно, все обойдется. В противном случае…

Он сделал паузу, пристально глядя мне в глаза, словно пытаясь прочитать мои мысли.

Я замерла, не в силах произнести ни слова. Все вокруг словно замерло, а в голове эхом отдавались его слова. "В противном случае…". Что он имел в виду? Что случится, если я ослушаюсь? Угроза звучала двусмысленно, но от этого не становилась менее пугающей.

- Я не могу обещать, — выдохнула я, чувствуя, как дрожит голос. – Мне нужно время, чтобы все обдумать.

Незнакомец улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее его угроз.

Он протянул руку и коснулся моего лица. Я вздрогнула от отвращения. Его прикосновение было холодным и липким, словно прикосновение смерти:

- Не испытывай мое терпение, девочка. Я не люблю повторять дважды. Жизнь короля - в твоих руках, как и твоя собственная.

Он замолчал, давая словам утонуть в гнетущей тишине хижины.

- То есть выбора у меня нет, — съязвила я, посмотрев ему в глаза, пытаясь разглядеть хоть каплю человечности, но увидела лишь холодный, расчетливый взгляд. Этот человек был готов на все ради своей цели, и я была лишь инструментом в его руках.

– Именно, – протянул он, явно наслаждаясь своим положением, — умная девочка.

У меня от его тона мурашки побежали по спине.

Волна ярости захлестнула внутри, но я понимала, что показывать ее сейчас – значит, дать ему еще больше власти. Нужно сохранять спокойствие, обдумывать каждый шаг.

Внутри все клокотало, хотелось выкрикнуть все, что я о нем думаю, выплеснуть накопившуюся ненависть. Но я сдержалась:

– Я вам не девочка, – процедила я сквозь зубы, стараясь сохранить ровный тон, несмотря на бушующую внутри бурю. – Я-ведьма.

Он усмехнулся, этот звук полоснул по моим нервам как лезвие. Он явно ждал этой вспышки, этого маленького проявления непокорности.

– Как скажешь, – небрежно бросил он, будто мои слова не имели никакого значения. – Но факт остается фактом: ты будешь делать то, что я скажу. Или… последствия будут неприятными. Для тебя.

Его угроза прозвучала тихо, но в ней чувствовалась стальная твердость. Я знала, что он не блефует. Этот человек был способен на все.

Но я не собиралась давать ему то, чего он хочет. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Что конкретно вы от меня хотите? – спросила я, стараясь говорить как можно более спокойно и нейтрально. – Давайте сразу расставим все точки над «i».

Его взгляд скользил по моему лицу, оценивая, изучая. Как будто я была экспонатом под стеклом, а он - придирчивый коллекционер.

– Конкретика? – протянул он, словно пробуя слово на вкус. – Конкретика в том, что я хочу, чтобы ты была полезна. Чтобы применила свои… таланты… в нужном русле.

В его словах чувствовалась недосказанность, словно он говорил лишь часть правды, скрывая истинные мотивы.

Я чувствовала, как внутри нарастает тревога. Что он задумал? Какую роль он мне отводит в своей игре?

– Что вы подразумеваете под «нужным руслом»? И что произойдет, если мои "таланты" не оправдают ваших ожиданий? – Я намеренно выделила слово "таланты", вкладывая в него всю иронию, на которую была способна.

Его ухмылка стала шире, обнажив ряд ровных зубов. Хищный оскал, не иначе.

– О, не волнуйся, твои таланты меня более чем устраивают. Я изучил твоё досье вдоль и поперек, ведьмочка. И знаю, на что ты способна, я никогда не действую наобум.

Он замолчал, выдерживая паузу, наслаждаясь моим нетерпением. В его глазах плясали черти.

– Что же именно вам известно обо мне? – спросила я, стараясь сохранять видимое спокойствие. Внутри меня бушевал ураган, но я понимала, что сейчас главное – получить как можно больше информации. Знание – сила, особенно в ситуации, когда ты – всего лишь пешка в чужой игре.

Он медленно приблизился ко мне. Его присутствие давило, казалось, воздух вокруг сгустился. Остановившись в нескольких сантиметрах от меня, он наклонился, его дыхание опалило мое ухо.

– Мне известно о каждой твоей ошибке, о каждой твоей победе. О твоих связях, твоих страхах. О том, что ты потеряла и о том, к чему стремишься. Я знаю тебя лучше, чем ты сама себя.

Его слова были как удар под дых. Как он мог знать так много? Кто сливал ему информацию? И главное – как далеко он готов зайти, используя эти знания против меня?

– Допустим, – сказала я, стараясь не выдать своего волнения. – Но знание – это еще не власть. Вы можете знать все обо мне, но это не значит, что вы можете меня контролировать.

Мужчина выпрямился, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение. Или это была всего лишь очередная игра?

– О, поверь, ведьмочка, я умею контролировать то, что мне нужно. И ты будете делать то, что я скажу. В противном случае…

- Знаю, знаю, — перебила его я, обречённо вздохнув, — в любом случае мне крышка.

Пусть думает, что я смирилась. Пусть считает, что сломил меня.

- Мне нужно знать больше, — сказала я, стараясь говорить твердо.