Каждое слово отдавалось эхом в зале, соединяя нас невидимыми нитями.

Когда последнее слово сорвалось с моих губ, вокруг словно что-то изменилось. Воздух стал плотнее, а тишина - более глубокой.

С этого момента я была неразрывно связана с этим человеком, пока смерть одного из нас не разорвёт эти узы.

Король облегченно вздохнул и посмотрел на меня уже другим взглядом – более доверительным и открытым.

- Спасибо, — сказал он искренне. - Я знаю, что это многого стоит.

- Надеюсь я тут истекаю кровью не напрасно, — угрюмо буркнула я, не разделяя его оптимизма. Потому что мне это не сулило ничего хорошего.

Он нахмурился, словно мои слова были некстати. А может, так и было. В королевских играх вежливость и показная лояльность ценились выше, чем честность. Но сейчас, когда мою руку жгло огнем, а мир вокруг слегка покачивался, мне было плевать на правила.

Мужчина промолчал, и в этом молчании я почувствовала, как хрупкая нить доверия между нами снова натягивается до предела. Я рисковала переступить черту, за которой благодарность сменяется раздражением. Но, честно говоря, мне было все равно. Я сделала то, что должна была.

- Не стоит недооценивать свою роль, — заметил король, приподняв бровь. - Ваша преданность будет вознаграждена.

Вознаграждена? Да, наверное, когда-нибудь потом, если вообще выживу. Меня всегда раздражали эти "общие" обещания. Что толку от них, когда я здесь и сейчас чувствую, как жизнь утекает сквозь пальцы?

- Я здесь не ради денег, — буркнула я, — мне нет в них особой нужды, тем более ко мне всегда не иссякает поток нуждающихся в каком либо зелье или отваре.

Я отвернулась, чтобы скрыть гримасу боли. Он, конечно, заметил, но предпочел промолчать. Наверное, сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений. Надо как-то выбираться из этой передряги, а потом уже требовать свою "награду".

- Что дальше? - спросила я, стараясь говорить как можно более ровно. - Какие у вас планы на меня? Или мне просто ждать тут, пока не умру от потери крови?

Вообще-то я кривила душой, смерть мне не грозила, но рука саднила и мне хотелось поскорее приложить к порезу заживляющую мазь.

Король снова нахмурился, но на этот раз в его взгляде промелькнула тень беспокойства. Он понимал, что я не просто жалуюсь. Я требую конкретики. И он, как ни странно, был готов ее предоставить.

– Возможно, вы сможете мне помочь. Болезнь забирает мои силы, сокращая дни жизни, – признался он, словно вырывая слова из самой глубины души.

Король сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Я? Чем я могу помочь? – Я скептически вскинула бровь. – я даже себя спасти не могу, – пробормотала я, глядя на залитую кровью руку. - Почему вы не обратились к лекарям?

- Лекари сделали все, что могли. Они честно признались в своем бессилии. Их снадобья и припарки не приносят облегчения, а лишь ненадолго притупляют боль. Я обращался к самым известным целителям со всего королевства, но никто не смог поставить диагноз.

Король устало провел рукой по лицу.

- Молитвы священников тоже не помогают. Они возносили мольбы богам денно и нощно, но болезнь только прогрессирует.

Шепчутся о проклятии, о темной магии.

- А что говорят придворные маги? – спросила я, иронично приподняв бровь. Король, кажется, совсем забыл, кто перед ним стоит. Или, наоборот, помнил слишком хорошо?

– Маги… – Король замялся. – Маги чувствуют скверну. Но они не могут ее убрать. Говорят, это проклятие, древнее и очень сильное. Снять его может только тот, кто обладает особым даром.

Я молчала, переваривая услышанное:

– И вы думаете, что у меня есть этот «особый дар»? – спросила я, стараясь не выдать сарказма.

– Я не знаю, – честно признался король, Я уже перепробовал всё и не знаю, к кому еще обратиться. Вы моя последняя надежда.

- И что вы хотите, чтобы сделала я? - повторила я вопрос

- Я хочу, чтобы вы выяснили правду. Узнали причину этой болезни и нашли способ ее остановить. Если это действительно проклятие, я хочу, чтобы вы его сняли. Готовы ли вы помочь мне, ведьма?

Он замолчал, словно давая мне время осознать серьезность ситуации.

Вопрос короля повис в воздухе, давящим грузом ложась на мои плечи. Ведьма… Как же я ненавидела это слово. Но что поделать, если клеймо уже поставлено?

Я молчала, обдумывая его слова. Проклятие - это серьезно. Если короля действительно прокляли, то времени у нас немного. Темная магия - опасная штука, и я должна быть предельно осторожна.

Я сузила глаза и пристально посмотрела на его ауру, она была тусклой и изъеденной темными пятнами. Вокруг трона витали едва заметные тени, словно саму власть короля пожирала некая невидимая сущность. Это подтверждало худшие опасения - дело было не в обычной болезни.

- Я вижу, Ваше Величество, что вы поражены недугом не только тела, но и духа. Я чувствую присутствие темной магии, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие, — на вас действительно смертельное проклятие.

Мужчина с надеждой посмотрел на меня и поддался вперёд, сжимая подлокотники так, что побелели костяшки пальцев.

- С этим можно что-то сделать? Я готов на всё.

Я откашлялась, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри все сжалось от тяжести момента. В зале повисла тишина, настолько густая, что казалось, ее можно потрогать. Взгляд короля был прикован ко мне, и я чувствовала, как груз ответственности давит на плечи.

Вот он момент истины.

- Я буду откровенна с вами, — наконец произнесла я. - Снять проклятие не так-то просто, это сложный и опасный процесс.

Ваше Величество, ситуация, безусловно, крайне сложная. Есть один ритуал, способный ослабить действие проклятия, но не снять его полностью… он невероятно сложен и опасен.

Король, не отрывая от меня глаз, спросил:

- Опасен? Насколько? Говорите прямо, я должен знать все.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

- Ритуал потребует огромной концентрации и магической силы. Малейшая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до потери рассудка или даже смерти, — мои слова эхом разнеслись по залу

Король внимательно выслушал мои слова, не перебивая. В его глазах читалась надежда, смешанная с отчаянием. Видимо, он уже перепробовал все возможные варианты и теперь готов был ухватиться за любую соломинку.

- Я понимаю риск, ведьма, — сказал он, — Но я не вижу другого выхода. Если есть хоть малейшая возможность остановить это проклятие, я готов пойти на все. Мое королевство нуждается во мне, и я не могу позволить этой болезни сломить меня.

– А что я получу взамен? – прямо спросила я, стараясь скрыть волнение. – Если я соглашусь рискнуть своей жизнью ради вас, я должна знать, на что иду.