– Все, что пожелаете, – пообещал король, глядя мне прямо в глаза. – В пределах разумного, конечно. Золото, земли, титулы… Назовите свою цену.

Я задумалась. Золото и земли меня мало интересовали. Титулы – тем более. Мне нужна была свобода. Свобода от предрассудков, от страха, от вечного бегства.

– Мне нужна гарантия, – сказала я наконец. – Гарантия того, что после того, как я попробую помочь вам, вы не передумаете и не попытаетесь меня уничтожить. Особенно если ничего не выйдет.

Мне нужно ваше слово, потому что ритуал о котором я говорю вне закона. Я никогда не занималась ничем подобным и обещать вам ничего не могу.

Я лишь могу дать слово, что попробую.

К тому же он требует редких ингредиентов, которые можно найти только в самых отдаленных уголках королевства, а возможно, и за его пределами, а также глубоких знаний древней темной магии.

Король нахмурился, но не перебил. Я продолжила, стараясь говорить медленно и четко, чтобы каждое слово достигло цели.

- И самое главное – для его проведения потребуется доброволец, готовый принять на себя часть проклятия.

Кроме того, он связан с огромным риском для того, кто его проводит. Нельзя исключать, что маг, взявшийся за это, может потерять рассудок или даже жизнь.

Но даже в этом случае нет гарантии успеха.

Король замолчал, обдумывая мои слова. В его глазах отражалась боль и надежда, отчаяние и решимость. Наконец, он произнес тихим, но твердым голосом:

- Я понимаю, — проговорил король, – Но Вы способны провести этот ритуал?

Я молчала, понимая, к чему он клонит. Он предлагает мне сделку. Моя жизнь в обмен на призрачную надежду. Шанс на исцеление для него, и, возможный шанс выжить для меня. И, несмотря на всю абсурдность ситуации, я чувствовала, как в груди разгорается искра азарта. Что мне терять?

Я замялась, не зная, что ответить. Брать на себя такую ответственность было страшно, но отказать королю означало обречь его на страдания. Глубоко вздохнув, я произнесла:

- Я готова попытаться, Ваше Величество. Но я должна предупредить вас: успех не гарантирован.

Я могу лишь оттягивать на себя часть тьмы и немного продлить ваши дни, но должна предупредить вас, не могу гарантировать успех, но я сделаю все, что в моих силах.

Король облегченно вздохнул.

- Спасибо за откровенность, Я знал, что могу на вас рассчитывать. Я даю вам полную свободу действий и неограниченные ресурсы. Найдите того, кто стоит за этим, и избавьте меня от проклятия. Вы будете щедро вознаграждены.

"Если останусь жива", — пронеслось в голове,

но я кивнула, соглашаясь с его словами.

- Хорошо, Ваше Величество. Я попробую вам помочь. Но мне потребуется время, чтобы изучить ситуацию и понять, с чем мы имеем дело. Но должна предупредить, что путь избавления будет непростым и опасным. Тьма не любит, когда ее тревожат.

- А сейчас прошу меня извинить, я устала с дороги и эти сутки выдались слишком, — я запнулась подбирая подходящие эпитеты, — насыщенными, — произнесла я наконец, понимая, что это слово совершенно не описывает всё, что произошло со мной.

Король поднялся со своего трона, и его взгляд стал твердым и решительным.

- Подготовьте все, что нужно, я буду готов, когда вы скажете.

Ваши вещи уже в ваших покоях, вас проводят, — мужчина хлопнул в ладоши дверь открылась и появился дворецкий:

- Прошу за мной, госпожа.

Меня снова провели по длинным коридорам, мимо хмурой стражи, в покои, предназначенные, видимо, для гостей. Здесь было роскошно, но неуютно.

Но я слишком устала, чтоб привередничать.

Я мерила шагами комнату, отведенных мне покоев и грызла ногти на руках.

Мрак вальяжно развалившись на кровати, поистине королевских размеров, накрытой балдахином, лениво наблюдал за моими метаниями.

Пока я там резала себе руки, произносила клятвы и тряслась от страха перед королём, кот был накормлен, напоен и обласкан всеми обитателями замка.

Мой фамильяр умел быть очаровательным, когда хотел. Вот и здешние жители не устояли перед его харизмой.

Я замерла, остановившись у окна. За ним простирался ухоженный сад, в котором, несмотря на слишком ранний час, виднелись силуэты садовников, занятых своими делами.

Их приглушенные голоса доносились сквозь тонкое стекло.

Темные силуэты деревьев зловеще вырисовывались на фоне бледнеющей луны. В этот момент я чувствовала себя такой же одинокой и беззащитной, как эти деревья.

Я прижалась лбом к холодной поверхности, глядя на предрассветные сумерки.

Стекло отбирало тепло, но сейчас это было даже приятно. В голове гудело от недосыпа и тяжелых мыслей. Казалось, что весь мир замер в ожидании чего-то неизбежного, а я, как завороженная, наблюдаю за этим со стороны.

Солнце поднималось над горизонтом, возвещая о наступлении нового дня.

Первые лучи, робко пробивающиеся из-за стелющихся по земле облаков, раскрашивали небо в нежные пастельные тона. Розовый смешивался с лиловым, а золотистый пробивался сквозь эту акварель, обещая скорый рассвет.

Но даже эта красота не могла проникнуть в мою душу, скованную страхом.

Умиротворенный мираж как никогда резонировал с моим внутренним состоянием.

"Как же всё изменилось за эти сутки", — с тоской подумала я.

Обычно по утрам в моем родном лесу вовсю кипела жизнь, а в избушке пахло свежесваренным кофе. Сегодня же вокруг было пусто и зябко.

Тишина в комнате давила мне на плечи, словно каменная плита. Собственный страх обрел почти физическую форму, оплетая руки и ноги невидимыми цепями.

Я окинула взглядом свои покои. Позолота, бархат, шелк - все кричало о роскоши, но для меня это была лишь красивая клетка.

Здесь Каждый предмет казался чужим, словно я случайно оказалась в декорациях из какого-то другого фильма.

Я была пленницей не только этого замка, но и собственных мыслей.

Я оторвалась от окна и снова начала мерить шагами комнату.

- Что же делать, Мрак? Как поступить? - прошептала я. Моё положение казалось таким безнадежным.

"Ну всё не так уж и плохо, как могло бы быть, малышка", — сонно отозвался кот.

Он не спеша потянулся, демонстрируя отменную кошачью грацию. Его изумрудные глаза лениво скользнули по мне, полные снисходительного понимания.

Я раздраженно взглянула на фамильяра: