- Всё в порядке. Всё было готово ещё вчера вечером. Лаборатория полностью в вашем распоряжении. Думаю, вам будет комфортно там работать.

Я вскочила на ноги:

- А что же вы не сказали?

Мужчина пожал плечами, не отрывая взгляда от меня:

- Чтоб вы всё бросили и кинулись туда? Я хотел, чтоб вы поели нормально, прежде чем закрыться от всего мира со своими склянками. К тому же я ненавижу завтракать в одиночестве.

Атмосфера несколько разрядилась, и это было уже неплохо. По крайней мере, на какое-то время мы смогли отвлечься от тягостных мыслей и сосредоточиться на чем-то более нейтральном.

Я слабо улыбнулась, почувствовав облегчение от того, что разговор пошел в другом направлении. Лаборатория была моим убежищем, местом, где я могла забыть о дворцовых интригах и посвятить себя магии. Возможно, именно там я найду утешение и способ отвлечься от тягостных мыслей.

- Я собираюсь провести там несколько дней, — ответила я. - Мне нужно закончить несколько важных зелий до нашего отъезда.

Ирвен кивнул, — Тогда я распоряжусь, чтобы вам не мешали. Надеюсь вы закончите до бала.

Я буду занят государственными делами, — сказал он. - но если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться.

Я поблагодарила его и направилась к выходу, чувствуя, как тяжесть его слов давит на меня. Он обречен на несчастливый брак, я - на роль наблюдателя. И оба мы связаны этой паутиной лжи, интриг и дворцовых условностей.

Следующие дни пронеслись как в тумане, я возвращалась в свою комнату, только чтоб упасть на кровать прям в одежде и погрузиться в сон без сновидений.

С утра я поднималась ни свет ни заря и всё повторялось снова.

Казалось, что я превратилась в бездушную машину, выполняющую однообразные действия.

Даже еду по распоряжению его Величества Хельга приносила мне в лабораторию. Иначе я наверно просто-напросто умерла бы с голоду и даже не заметила бы в какой момент это произошло.

Но однажды, когда Хельга принесла очередной поднос с едой, она задержалась. Обычно молчаливая и сдержанная, она вдруг посмотрела на меня с тревогой в глазах.

- Госпожа, вам нужно отдохнуть. Вы словно тень себя самой.

Я молча посмотрела на нее, не находя, что ответить. Она была права.

- Знаю, — вздохнула я, снова перекусывая на ходу, — но к сожалению пока у меня нет на отдых времени. Может быть потом, как-нибудь.

Когда добьюсь поставленной цели.

К стати, как у тебя дела с объектом воздыхания? Помогла настойка привлечения внимания?

Хельга слабо улыбнулась покраснев.

- Кажется, да. Он стал чаще заглядывать в кладовую, где я фасоль перебираю. Спрашивает, не нужна ли помощь. Раньше и взгляда не бросал в мою сторону.

Я отложила недоеденный пирог и внимательно посмотрела на служанку. - Вот видишь! Магия работает, если в нее верить. Главное, не зевай и не упусти свой шанс. А я пока буду тут, сражаться с этими склянками.

Хельга, воодушевленная моими словами, засияла. - Я постараюсь, госпожа! Спасибо за настойку и за совет.

Я кивнула, улыбаясь уголками губ. Приятно было видеть, как расцветает надежда в чьих-то глазах.

- Ступай, Хельга, мне нужно вернуться к своим делам и зелью.

- Совсем вы себя не бережёте, госпожа.

Девушка укоризненно покачала головой и ушла, а я снова погрузилась в процесс.

Лаборатория стала моим личным пространством, где я могла быть самой собой, не притворяясь и не играя никаких ролей. Там я чувствовала себя в безопасности, окруженная колбами, книгами и магическими ингредиентами.

Как и обещал Ирвен меня там никто не беспокоил, лишь верный Мрак крутился под ногами и наблюдал за моими потугами сварить что-то боле менее стоящее.

Я смешивала ингредиенты, читала древние фолианты, проводила эксперименты, ища хоть какую-то зацепку, решение, которое помогло бы мне. Иногда мне казалось, что я схожу с ума, но я не сдавалась. Я знала, что на моих плечах лежит огромная ответственность, и я не имела права подвести ни короля, ни свой народ.

Мрак, чувствовал мое состояние и старался подбодрить меня своим присутствием. Он терся о мои ноги, мурлыкал и всячески пытался привлечь мое внимание и всё время ворчал, что я лишь напрасно израсходую ингридиенты, но я не сдавалась, работая на пределе своих сил.

Потому что чувствовала, что нахожусь на верном пути, и что скоро смогу найти решение.

В один из таких дней, когда я уже была готова отчаяться, случилось нечто неожиданное. Я работала над сложным зельем, пытаясь соединить редкие ингредиенты, когда внезапно одна из колб взорвалась, обдав меня искрами и разноцветным дымом. Я закашлялась, пытаясь продышаться, и увидела, как Мрак отпрыгнул в сторону, испуганно шипя.

В первые секунды я почувствовала лишь жжение на коже и едкий запах гари. Но затем, словно молния, меня пронзила мысль. Я посмотрела на осколки колбы, на остатки зелья, и вдруг поняла! Ошибка была не в ингредиентах, а в порядке их смешивания.

Сердце бешено заколотилось. Я отбросила прочь остатки сомнений и приступила к работе с удвоенной энергией. Снова и снова я смешивала ингредиенты, теперь уже в правильном порядке, внимательно следя за каждой деталью. Мрак, забыв про ворчание, внимательно наблюдал за моими действиями, словно чувствуя, что приближается развязка.

Наконец, после нескольких часов непрерывной работы, в колбе забурлило зелье нужного цвета и консистенции. Оно источало слабый, но ощутимый магический свет. Я замерла, боясь поверить в свой успех. Осторожно, словно прикасаясь к чему-то священному, я взяла колбу в руки и поднесла к свету.

Это было оно. Решение, которое я так долго искала. Зелье, способное помочь. Я была измотана, но усталость мгновенно отступила, уступив место ликующему восторгу.

Я не знала, сработает ли это, но я была готова рискнуть.

Внезапно я случайно задела одну из пробирок, она полетела на пол, взрывной волной меня откинуло к стене.

Ослепительная вспышка заставила меня вздрогнуть и зажмуриться. Осколки стекла дождем посыпались вокруг, а в воздухе повисла густая пелена дыма. Инстинктивно я сгруппировалась, прикрывая голову руками, чтобы защититься от летящих обломков.

В ушах звенело, перед глазами плясали цветные пятна.

Когда грохот стих, я откашлялась, пытаясь прийти в себя.

Я попыталась подняться, но тело не слушалось, словно налитое свинцом.

Но, к счастью, казалось, что я не получила серьезных повреждений, лишь несколько царапин и порезов.

Превозмогая слабость, я осмотрелась. Лаборатория превратилась в руины. Колбы разбиты, книги обуглены, столы перевернуты, повсюду валялись осколки и обломки, а стены покрыты копотью. Мрак, испуганно прижавшись к стене, недовольно шипел, его шерсть стояла дыбом.