Я осталась стоять у фонтана, жадно хватая ртом воздух и чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Мрак был прав, во дворце мы все не в безопасности, нужно срочно увезти отсюда короля, пока я не придумаю что делать дальше.

- Аделина, вот вы где?

Я вскрикнула от неожиданности и магия вышла из-под контроля, срываясь с моих пальцев.

Хорошо что руки от волнения ходили ходуном и я не попала в цель.

Она ударила в стоящую рядом статую, разнеся ее вдребезги. Осколки разлетелись во все стороны, а я замерла, боясь пошевелиться.

- Ваше Величество, вы меня напугали, —

Смущенно пробормотав извинения, я постаралась собрать остатки самообладания. Магия все еще покалывала кончики пальцев.

Ирвен лишь мягко улыбнулся, словно разрушенная статуя была чем-то вполне обыденным. Он подошёл ближе, обведя взглядом остатки некогда прекрасного произведения искусства.

- Не стоит извинений, Аделина. Это всего лишь камень.

Мужчина стоял неподалеку, обеспокоенно глядя на меня. Его глаза излучали искреннее участие, и на мгновение я забыла обо всех своих тревогах.

- Все в порядке? Вы выглядите бледной, — спросил он.

Я постаралась взять себя в руки и улыбнулась.

- Все хорошо, просто немного устала от шумного зала. Решила подышать свежим воздухом.

Мужчина кивнул, но я чувствовала, что он мне не верит.

- Неужели? Мне показалось, что вы убегаете от кого-то.

Его проницательный взгляд заставил меня вздрогнуть.

- Глупости, — попыталась отмахнуться я. - Просто захотелось немного тишины. Я не привыкла к балам и суете.

Ирвен снова улыбнулся:

- Да вы сегодня произвели фурор своим появлением и вообще.

Все мужчины королевства пытались добиться вашего внимания. Вы теперь завидная невеста, будьте осторожны, чтоб какой-нибудь охотник за деньгами и титулом не разбил вам сердце.

Я промолчала, не зная, что ответить. Не говорить же ему, что моё сердце уже кажется немного разбито. От этого признания не будет легче ни ему, ни мне.

Почему-то желание шутить и подтрунивать над ним тоже куда-то испарилось.

Завидная невеста... Звучало как приговор. Я всегда мечтала о любви, о настоящей близости, а не о выгодной партии, где чувства не имеют значения.

- Не переживайте, Ваше Величество, я умею за себя постоять, — с напускной веселостью ответила я. - И распознаю охотника за титулом издалека. К тому же я планирую остаться старой девой в лесной глуши.

Ирвен прищурился, словно пытаясь разгадать что-то в моем взгляде. Его молчание давило, заставляя чувствовать себя неловко. Я отвела взгляд, рассматривая осколки статуи, которые теперь казались отражением моего собственного разбитого сердца.

- Надеюсь на это, Аделина, — наконец произнес он, но боюсь тогда вся местная знать ринется штурмовать лес, чтоб добиться вашей руки и сердца.

- Какой кошмар, — вздрогнула я в притворном ужасе, — представляю эту картину.

Мы оба рассмеялись, и напряжение слегка спало.

Хотя мой смех слегка походил на истерический.

Я не могла рассказывать ему о незнакомце, ему и так хватает проблем. К тому же это ничем не поможет мне, а только подвергнет его ещё большей опасности.

- Ваше Величество, у меня всё готово к нашей экспедиции и я хотела бы отправиться как можно скорее, — произнесла я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Ирвен нахмурился, словно раздумывая над моими словами. Он пристально смотрел на меня, пытаясь разгадать мои мысли. Я знала, что он чувствует мою тревогу, но я надеялась, что он не станет настаивать на объяснениях.

- Хорошо, если вы готовы, то я тоже. Чем быстрее мы отправимся, тем быстрее вернемся.

Я вздохнула с облегчением:

- Как вы смотрите на то, чтоб отравиться сегодня ночью?

Король удивленно вскинул бровь.

- Сегодня ночью? Это довольно внезапно. Разве вы не устали, Аделина?

Может лучше отложить это на завтра?

Я покачала головой.

- Все необходимое уже подготовлено. Чем дольше мы ждем, тем больше времени у наших врагов на подготовку. Ночь обеспечит нам преимущество внезапности.

Я замолчала, чувствуя, как вновь накатывает волна тревоги.

- К тому же, я чувствую, что время не на нашей стороне.

Ирвен внимательно наблюдал за мной, и я видела в его глазах сомнение, смешанное с беспокойством. Наконец, он кивнул.

- Хорошо, сегодня, значит сегодня. Если вы так считаете, то я доверяю вашей интуиции.

Я облегченно выдохнула. - Спасибо за доверие, Ваше Величество.

Встречаемся здесь же в час ночи и наденьте что-то удобное.

Король снова удивился:

- Здесь? Я думал в конюшне. Мы что пойдём пешком?

Я улыбнулась, стараясь скрыть нервозность.

- Нет, Ваше Величество, не пешком. Просто здесь менее людно, чем в конюшне. Нас не должны видеть.

Доберемся до ближайшей деревни, а там приобретём пару лошадей.

Ирвен кивнул, и я поспешила удалиться, чувствуя, как тревога вновь завладевает мной. У меня оставалось совсем немного времени, и я должна была убедиться, что все идет по плану. Ночь будет долгой, и успех нашей экспедиции зависел от каждой мелочи.

В голове лихорадочно прокручивались детали предстоящей ночной вылазки. Нужно было успеть проверить амулеты, подготовить заклинания и еще раз убедиться, что все необходимое снаряжение собрано.

Я шла по коридорам замка, чувствуя на себе тяжесть ответственности. Впереди нас ждала неизвестность, полная опасностей, но я была готова ко всему, чтобы защитить Ирвена.

Зайдя в свою комнату, я первым делом задернула плотные шторы и обратилась к фамильяру:

- Мы выдвигаемся сегодня, — сообщила я коту.

Мрак сонно открыл глаза:

"К чему такая спешка? Нельзя подождать до утра?"

- Нельзя, — отрезала я, — заговорщики уже тут, во дворце.

Кот встрепенулся и не удержался от шпильки:

"А я тебе говорил. Ты что не поставила защитный купол?".