А я привык получать то, чего хочу. А сейчас я хочу вас, герцогиня, и я не отступлюсь.

"Точно хищник на охоте,- пронеслось в голове, — Который загоняет в угол несчастную лань, чтоб вонзиться ей в горло мёртвой хваткой".

Он отпустил меня, и я сделала шаг назад, чувствуя, как снова могу дышать полной грудью. Кассиэль поклонился, с легкой усмешкой на губах, и растворился в толпе, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Один танец с герцогом, и я уже чувствую себя так, будто побывала в эпицентре бури. Что же будет дальше? И почему меня так выбивает из колеи присутствие этого холодного, расчетливого человека?

Для многих придворных дам дядя короля был завидной партией, но, к сожалению последнего, я была не из их числа.

Да мне никто и не предлагал руку и сердце, максимум постель без обязательств.

Вечер продолжался, но мысли мои были далеко от веселья и танцев. Я чувствовала себя загнанной в клетку, хотя внешне все выглядело вполне пристойно. Королевский дворец с его блеском и роскошью казался золотой клеткой, а я - птицей, которая отчаянно пытается вырваться на свободу.

В этом водовороте страстей и амбиций я чувствовала себя чужой, не принадлежащей этому миру, даже несмотря на титул и благосклонность короля.

Мои мысли снова вернулись к Ирвену и Эллиане. Я видела, как они танцуют, смеются и обмениваются взглядами. И каждый раз в моей груди вспыхивала острая боль.

Я почувствовала, что больше не могу оставаться здесь, словно мне перекрыли кислород.

Я покинула бальный зал, оставив позади огни, музыку и счастливые лица и вышла в сад.

Ночной воздух приятно освежал разгоряченное лицо, я почувствовала облегчение.

Я шла по узкой тропинке, утопающей в зелени, вдыхая аромат роз и жасмина. Сад казался тихим оазисом в сравнении с шумным дворцом. Лунный свет мягко ложился на траву и листья, создавая причудливые тени.

Я остановилась у фонтана и присела на его край, наблюдая, как вода мерно журчит, переливаясь в лунном свете. Здесь, в тишине, я могла хоть немного собраться с мыслями.

Кассиэль.

Этот человек был загадкой, опасной и притягательной одновременно. Он будоражил мое воображение и вызывал тревогу. Его слова, его взгляд - все говорило о скрытой силе и власти.

Я не знала, чего он хочет, но чувствовала, что он играет со мной. И эта игра была опасной.

Мне нужно было быть осторожной и не поддаваться на его провокации.

И желательно вообще побыстрее покинуть дворец.

Но этого я сделать не могла.

Сердце сжалось от непонятной глухой тоски.

Никогда не думала, но кажется я буду скучать по этому месту.

"Или по его хозяину?"- подсказал внутренний голос.

Я помотала головой, отгоняя навязчивые мысли.

Моя цель - снять проклятие и вернуться домой. И ничто не должно меня отвлекать.

Вдруг я услышала тихий шорох за спиной... Обернувшись, увидела в тени деревьев темную фигуру. Сердце екнуло и пропустило удар.

Я сразу же узнала незнакомца из хижины, несмотря на то, что он снова был под покровом иллюзии.

Моя интуиция вопила об опасности, а на кончиках пальцев заискрилась магия и я приготовилась к бою. Как он проник во дворец?

- Что вам нужно? - резко спросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на страх, сковавший тело.

Незнакомец вышел из тени, и я увидела его лицо. Вернее, то, что он хотел, чтобы я видела. Сейчас передо мной стоял вполне обычный молодой человек с мягкими чертами лица и добрыми глазами. Но я знала, что это лишь маска.

- Мне кажется вы не вняли моему совету и пытаетесь спасти короля, герцогиня? - он сделал акцент на последнем слове, усмехаясь.

- Вам кажется, — огрызнулась я, — я всего лишь пытаюсь тянуть время.

- Но королю явно лучше, и я знаю что это ваша заслуга, — парировал незнакомец.

Я чертыхнулась про себя. Он был слишком уведомлен о том, что происходит во дворце.

А я была слишком беспечной и напрасно расслабилась раньше времени.

- Я лишь создаю видимость, я же не могу бездействовать, иначе король обо всём догадается раньше времени, — я пыталась говорить убедительно, что бы у него не возникло сомнения в моих словах.

- Вы играете с судьбой, ведьма, — печально произнес незнакомец. - И эта игра может закончиться трагично. Король - лишь марионетка в руках тех, кто сильнее его. Вы думаете, что сможете изменить ход событий, но на самом деле лишь приближаете его гибель.

Он сделал еще один шаг ко мне, и я почувствовала, как магия в моих руках становится все более нестабильной.

Но его как будто это не трогало.

- Вы так уверены в себе. Но знайте, что желание спасти короля погубит вас.

- Зачем вы здесь? - проигнорировала я его угрозы, хотя волосы на голове стали дыбом. - И как вам удалось проникнуть во дворец, минуя охрану?

Незнакомец пожал плечами;

- Это не имеет значения, герцогиня. Важно то, что вы пренебрегли моим предупреждением. И вам придется заплатить за своё неповиновение.

Он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как воздух вокруг меня наэлектризовался. Магия плела невидимые нити, готовясь вырваться наружу. Я сжала кулаки, сосредоточившись на своей цели.

- Я не боюсь вас, — выплюнула я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- О, еще как боитесь, — рассмеялся незнакомец, и в его смех показался ещё более зловещим под покровом ночи, — я ощущаю ваш страх каждой клеточкой. Ваш испуг так сладок...

"Он безумен!- поняла я, — и что ещё хуже гораздо сильнее меня".

Я чувствовала, что уровень его магии был на порядок выше моей.

Прежде чем я успела что-либо предпринять, он взмахнул рукой, и меня окутала тьма. Я почувствовала, как что-то сковывает мои движения, лишая возможности сопротивляться. Воздух вокруг меня сгустился, и я начала задыхаться, словно он стягивал невидимый жгут на моей шее.

"Мне конец,- мрачно подумала я, — а я даже не попрощалась ни с Мраком, ни с Арвином"

Но тут он почему-то ослабил хватку:

- Прощайте, — прозвучал его голос из темноты. - скоро мы встретимся с вами снова и, надеюсь, в следующий раз вы будете более послушной иначе ваша магия вам не поможет.

С этими словами он развернулся и исчез в ночи, так же внезапно, как и появился, оставив меня в полном одиночестве с моими страхами и сомнениями.