- Как вы себя чувствуете?

Я попыталась улыбнуться, но уголки губ лишь судорожно дернулись:

- Словно меня на полном ходу сбила лошадь и протащила ещё пару километров за собой.

Король нахмурился, но в глазах мелькнуло облегчение. Он приподнял мою голову и поднес к губам серебряную чашу. Прохладная вода обожгла пересохшее горло, принося мгновенное облегчение. Я жадно глотала, стараясь утолить мучительную жажду.

- Не торопитесь, Аделина, — проговорил он мягко, — пейте маленькими глотками. Не знаю поможет ли это. Лекари приготовили вам тонизирующий отвар.

- Не волнуйтесь, скоро мне станет лучше и я смогу о себе позаботиться, — пробормотала я, пытаясь его успокоить.

"Сможет она как же, — продолжал ворчать кот, — от этой дряни не так легко избавиться. Ещё бы немного и доза была бы смертельной".

Я не нашлась что ответить и решила просто проигнорировать ворчливого питомца. Тем более, что я это и без него знала.

Когда чаша опустела, Ирвен осторожно опустил мою голову обратно на подушку и провел ладонью по моим спутанным волосам. Прикосновение было легким и нежным, словно он опасался причинить мне еще больше боли

Мужчина сидел рядом, внимательно рассматривая мое лицо. Я чувствовала, как его взгляд обжигает меня, полный беспокойства и… чего-то еще, чего я не могла понять.

– Нельзя было так рисковать, – проговорил он тихо, но в его голосе звучала сталь. – Вы могли погибнуть.

– Но не погибла же, – слабо улыбнулась я, одновременно отпихивая кота– Зато вам стало немного лучше.

Он вздохнул, проведя рукой по волосам.

– Мне не нужно, чтобы вы жертвовали собой ради меня. Я бы не простил себе, если бы с вами что-то случилось.

- Но другого выхода пока нет, — объяснила я, — нам нужно выиграть немного времени, иначе вы долго не протянете, Ваше Величество

Ирвен нахмурился, словно мои слова причинили ему физическую боль. Он взял мою руку в свою, его пальцы сжали мои так крепко, что я почувствовала легкое покалывание. Кожа его ладони была горячей и сухой, контрастируя с моей, липкой от пота.

– Мне не нравится этот способ. Время можно выиграть как-нибудь по другому, Аделина. Не обязательно подставлять себя под удар. Наверняка есть другие варианты и мы их найдём, – его голос звучал убежденно, но я знала, что он лукавит.

Других вариантов не было. Или, по крайней мере, мы о них не знали.

– Я отдавала себе отчёт, на что иду, Ваше Величество. И я не жалею. Я сделала бы это снова, – прошептала я, глядя ему прямо в глаза. – Вы – мой король, и я поклялась защищать вас. Это мой долг.

Ирвен молчал, лишь сильнее сжал мою ладонь. В его глазах отражалась целая буря эмоций: гнев, беспокойство, нежность и… что-то похожее на восхищение. Я видела, как он борется с собой, пытаясь найти правильные слова.

Я осторожно попыталась освободить свою руку

из его.

Он не сразу отпустил, словно не желая расставаться с этой мимолетной связью. Но потом, с тихим вздохом, разжал пальцы.

Я почувствовала легкую пустоту на ладони, и это ощущение было неожиданно болезненным:

- Не стоит ещё больше испытывать терпение вашей невесты. А то она ещё чего доброго разнесёт дворец. Я уверена, что ей уже доложили, что вы несли меня на руках. Ещё скажет, что я намеренно потеряла сознание, чтоб оказаться в ваших объятьях, — фыркнула я.

Медленно, но верно, ко мне возвращалось ощущение реальности. Боль отступала, уступая место изнуряющей усталости.

Я попыталась сесть, но волна слабости снова обрушилась на меня, заставив откинуться обратно на подушки.

Ирвен тут же пододвинулся ближе, поддерживая меня за плечи.

– Отдохните, Аделина. Вам нужно набраться сил, – сказал он, поднимаясь с кровати. – Я позову лекаря, пусть осмотрит вас. И постарайтесь больше не совершать таких безрассудных поступков.

– Нет, – возразила я. – Не нужно. Просто дайте мне немного отдохнуть. Я скоро приду в себя. Мне просто нужно время, чтобы переработать энергию.

Я закрыла глаза, чувствуя, как усталость берет надо мной верх. Он не стал спорить, лишь укрыл меня теплым пледом.

Над ухом раздался тихий шепот:

- Берегите себя, — он запнулся, — ради меня.

И с этими словами он тихонько вышел из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и фамильяром, который устроился у меня на груди и мурлыкал, словно пытаясь успокоить.

Я чувствовала, как усталость снова накатывает волной. "Берегите себя… ради него". Легко сказать. Но как беречь себя, когда жизнь короля висит на волоске, а ты – единственный, кто может хоть как-то повлиять на ситуацию?

Может мне в таком состоянии почудились эти слова?

Не мог же он ставить мою жизнь выше своей?

Или мог?

Я слышала, как он отдает кому-то распоряжения, но не могла разобрать слов. Вскоре я провалилась в глубокий сон, полный странных сновидений, в которых тьма пыталась поглотить меня, а Ирвен отчаянно пытался меня спасти.

Я проспала до вечера, когда я открыла глаза солнце медленно клонилось к горизонту. Комната была залита густым, золотистым светом, отбрасывавшим длинные тени по стенам. Я чувствовала себя разбитой, словно пролежала под прессом. Голова раскалывалась, а во рту ощущался противный привкус.

С трудом поднявшись с кровати, я подошла к окну. За стеклом мир жил своей обычной жизнью: вдалеке прогуливались придворные дамы, слышались обрывки разговоров слуг, которые сновали туда-сюда.

Птицы готовились ко сну, весело перекликаясь на ветках деревьев. Контраст между этой кипучей жизнью и моей собственной апатией был оглушительным. Я чувствовала себя словно наблюдателем, посторонней на этом празднике жизни.

Мне нужно было что-то съесть и выпить воды. На ощупь добравшись до тумбочки, я первым делом залпом выпила огромный стакан воды, словно пустыня, которую наконец-то напоили. Это немного помогло прийти в себя.

В дверь постучали.

Я оглянулась на Мрака, который мирно сопел на моей подушке, значит опасность мне пока не угрожала.

- Войдите, — крикнула я, голос был хриплым и надтреснутым

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату проскользнула Хельга.

В руках она держала поднос с едой: теплый бульон, хлеб и кувшин с прохладным морсом. Ее обеспокоенное лицо смягчилось, когда она увидела, что я сижу на кровати.

– Ваша Светлость, вы проснулись! Я так волновалась. Мне сказали, что вам сегодня нездоровится и чтоб я вас не беспокоила, вы так долго спали.