Я попыталась что-то сказать, но с губ сорвался лишь бессвязный стон. Голова кружилась, и я понимала, что теряю контроль.

Перед глазами плясали цветные пятна, звуки стали тише, словно я оказалась под водой. Я видела, как король смотрит на меня с тревогой и непониманием. Он пытался до меня достучаться, но я была слишком далеко, в другом измерении, в мире галлюцинаций и странных ощущений.

Внезапно мир перевернулся. Король подхватил меня на руки, словно пушинку, и прижал к себе. Его движения были быстрыми и уверенными, словно он знал, что делает. Я бессильно повисла в его объятиях, не в силах сопротивляться.

Меня охватила дрожь, и я поняла, что теряю сознание.

Последнее, что я почувствовала, прежде чем тьма окончательно поглотила меня, было тепло его рук, крепко обнимающих меня.

Затем все исчезло, оставив лишь пустоту и странное, ноющее ощущение в груди.

Я провалилась в беспамятство.

Я провалилась в бездну, где не было ни света, ни звука, ни боли. Только пустота.

Пустота, казалось, имела вес. Она давила на меня со всех сторон, сжимая в невидимых тисках. Я пыталась пошевелиться, вдохнуть, но ничего не получалось. Тело словно окаменело, а легкие отказывались работать. Я застыла в этом вакууме, пленница собственного бессилия.

Время потеряло всякий смысл.

Сначала я испугалась. Испугалась этой абсолютной тишины, этого отсутствия всего, к чему привыкла. Испугалась небытия. Но страх быстро сменился странным спокойствием.

В этой пустоте не было ничего, что могло бы причинить мне вред. Не было прошлого, о котором можно было бы жалеть, не было будущего, которого следовало бы бояться. Было только здесь и сейчас, точнее, его полное отсутствие.

Я начала всматриваться в эту темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но кромешная тьма не давала никаких шансов. Тогда я попыталась прислушаться. Но и тут меня ждала неудача. Тишина была настолько глубокой, что звенела в ушах.

И внезапно я поняла, что вовсе не ощущаю себя несчастной. Да, я потеряла все, что имела, но взамен обрела свободу. Свободу от забот, от страхов, от ответственности. Я была просто точкой в бесконечном пространстве, ничем не обремененной и ни к чему не привязанной.

Я ощущала какое-то облегчение. Будто с меня сняли тяжелый груз, который я несла всю свою жизнь.

Но что-то мешало мне насладиться долгожданным покоем. Кто-то тормошил меня и звал по имени, умоляя вернуться.

Сначала я не обращала внимания на этот зов. Он казался мне далеким эхом, отголоском прошлой жизни, к которой у меня больше не было никакого отношения.

Я сопротивлялась изо всех сил. Не хотела возвращаться туда, где меня ждали боль, разочарование и бесконечная борьба. Здесь, в пустоте, было безопасно и спокойно. Никто не мог причинить мне вред, никто не мог отнять мою свободу.

Но голос становился все настойчивее, все ближе. Он проникал в самую глубь моего сознания, вызывая смутное чувство вины, заставляя вынырнуть из омута беспамятства на поверхность.

Что-то периодично давило на грудь, причиняя дискомфорт.

Я почувствовала, как мое тело наполняется жизнью, как в легкие поступает воздух. Я возвращалась.

Постепенно пелена перед глазами начала рассеиваться. Краски стали возвращаться на свои места, предметы обретали четкие очертания.

Очнулась я лежа на коленях Ирвена, укрытая его плащом.

Солнце уже было высоко в небе и во всю пекло. И лес, не казался уже таким зловещим, словно он тоже изнывал от жары.

Листва на деревьях поникла, словно устав от палящих лучей. Ни ветерка, ни дуновения – полная тишина, лишь цикады надрывно стрекотали в густой траве, словно пытаясь перекричать жару.

Земля вокруг была сухая и горячая, потрескавшаяся от зноя. Даже тень от деревьев, казалось, не приносила желаемой прохлады, а лишь создавала обманчивое ощущение укрытия от беспощадного солнца.

Король сидел склонившись надо мной. В его глазах читалось облегчение и…нежность?

Он заметил, что я пришла в себя:

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, его голос звучал очень тихо и заботливо.

В голове гудело, словно там поселился рой разъяренных пчел. Я попыталась приподняться, но резкая боль пронзила висок, заставляя меня застонать и снова откинуться на Ирвена.

- Тихо, тихо, — прошептал он, нежно поглаживая мои волосы, — Не двигайся пока.

Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Мы находились на небольшой поляне, окруженной густым лесом.

Высокие сосны отбрасывали длинные тени, но солнце все равно жарило нещадно.

Я прохрипела что-то невнятное, пытаясь вспомнить предыдущие события. Лес, стрела, его лицо, полное смятения…и то странное чувство, охватившее меня.

Я смутно помнила, как мы спаслись от незнакомца, помнила острую боль в плече…

- Что произошло? - прохрипела я, пытаясь восстановить в памяти события последних часов.

Ирвен нахмурился.

-Тебя ранили.

Стрела задела плечо. Похоже тебя отравили, — ответил король. - Стрела была смазана ядом. Я перевязал рану, но из-за токсина ты потеряла много крови.

Я попыталась пошевелить рукой, и новая волна боли пронзила плечо. Я зашипела сквозь зубы. "Яд?" - пронеслось в моей голове. Все становилось на свои места. Вот почему я провалилась в эту бездну, вот почему чувствовала себя такой отрешенной.

Ирвен внимательно наблюдал за мной, его лицо выражало крайнюю обеспокоенность. Он взял мой запястье, чтобы померить пульс. Его пальцы были прохладными и слегка дрожали.

-Сколько я пробыла в отключке? - спросила я нахмурившись.

-Достаточно для того, чтоб свести меня с ума, — отозвался Ирвен, — это время показалось мне вечностью. Я так испугался, что ты не очнешься.

Голова раскалывалась, словно ее сдавили железным обручем, а все тело ныло от боли. Я попыталась приподняться, но резкая слабость заставила меня отбросить эту идею.

-Лежи спокойно, – проговорил Ирвен, – тебе нельзя делать резких движений, пока яд не выйдет из организма. Он говорил тихо, но в его голосе звучало напряжение. Я посмотрела на него внимательнее. В его глазах плескался страх, который он старался скрыть.

-Что это был за яд? – спросила я, чувствуя, как слабость сковывает тело.

-Нейротоксин, – ответил Ирвен, отводя взгляд. – Достаточно сильный, чтобы убить лошадь. Я не знаю, как ты выжила.

- Это всё моя магия, она выжгла яд из моей крови, — пробормотала я.

- Знаешь, это довольно скверно чувствовать себя совершенно беспомощным, — проговорил мужчина еле слышно, по-прежнему не глядя на меня,

- Беспомощным? - удивилась я, — Ты-король, говоришь о беспомощности? - голос дрожал, выдавая мое смятение. - Ты, обладающий неограниченной властью в этом королевстве?