- Делайте всё, что считаете нужным. Я полностью в вашем распоряжении.

- Соберите все необходимое: оружие, припасы, одежду. И предупредите своих советников, что вас не будет какое-то время, но не стоит вдаваться в подробности, чем меньше людей знает куда мы едем и зачем, тем лучше.

Придумайте что-нибудь, чтоб скрыть истинные мотивы нашего путешествия.

Ирвен послушно кивнул и отправился отдавать распоряжения. Я осталась стоять в кабинете, глядя ему вслед.

Как только дверь за королём закрылась, я, вздохнув повернулась к фамильяру, который продолжал злобно смотреть на меня:

- Ну и чего ты добился? - прошипела я на Мрака,

стараясь сохранять спокойствие. - Зачем нужно было устраивать этот цирк перед королём?

"А чего он ждал? - огрызнулся Мрак. - Что мы будем ему пятки лизать за его титул и земли? Он должен быть благодарен, что мы вообще согласились ему помогать. Ты думаешь, мне нравится таскаться по каким-то дырам и рисковать своей шкурой ради какого-то короля?

- Никто тебя не заставляет рисковать, — возразила я. - Ты можешь остаться здесь, если хочешь. Но я собираюсь помочь ему, и ты не сможешь меня остановить.

"Ах, вот как ты заговорила,"- прошипел Мрак, его глаза злобно сверкнули в полумраке комнаты.

Я устало потёрла переносицу

- Теперь он наверняка думает, что мы тут все сумасшедшие.

"А разве это не так? - невинно поинтересовался кот, прищурив глаза. - Ты, раскидывающаяся ценными ингредиентами, он, собирающийся неизвестно куда, и я, страдающий "специфичными газиками". Идеальная компания для спасения королевства, не находишь?"

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как раздражение нарастает внутри. Мрак, как всегда, умудрялся превратить серьезную ситуацию в фарс. Но он был прав в одном: со стороны мы действительно выглядели как сборище чудаков.

Я закатила глаза, понимая, что спорить с котом бесполезно. Он всегда находил способ меня поддеть и вывести из равновесия. Но сейчас у меня не было времени на разборки. Нужно было сосредоточиться на подготовке к путешествию. Главное, чтобы никто не заподозрил истинную цель нашего отъезда. Иначе всё пойдёт прахом.

- Ладно, — сказала я, стараясь говорить ровным тоном. - Хватит препирательств, — у нас нет на это времени.

Нам нужно выяснить, какие дороги безопаснее, — пробормотала я, — И где можно достать припасы. Похоже, ближайший город - Элдервуд.

"Элдервуд? - фыркнул Мрак. - Деревня, где все жители помешаны на своих тараканах? Прекрасно, это именно то, что нам нужно. Надеюсь, у них нет аллергии на кошек."

Я проигнорировала его сарказм.

Элдервуд находился на границе королевства, недалеко от гор. Это было довольно уединенное место, но, возможно, именно это и было нам на руку.

- Чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше, — пробормотала я.

"Так что у тебя с королём?"- как бы между прочим задал вопрос фамильяр, начав вылизывать лапу.

Но я чувствовала, что он внимательно следит за мной, улавливая каждую реакцию.

- Ничего, — рявкнула я раздражённо, — и тебя это не касается. С этими словами я вышла из столовой, хлопнув дверью.

"А что это тогда было, когда я пришёл? - донеслось мне в след, —

Лишь он и я... И полог безмолвия..."- не отставал кот, передразнивая меня.

Я быстро шла по коридорам дворца и ругала себя мысленно на чем свет стоит:

"А что это было? - спрашивала я себя. - Что это было, Аделина? Ты совсем потеряла голову?"

"Да, да, мне тоже интересно, что это было, когда я пришёл?"- поддакнул фамильяр, раздражая меня ещё больше.

- Кыш из моей головы, разозлилась я, — зато у нас будет лаборатория.

-Надо бы отвар успокаивающий заварить, — пробормотала я, — и примочки из целебных трав сделать, а то я так со всеми вами состарюсь раньше времени и поседею.

"Лишь бы не полысела, -съехидничал кот, — ты вообще куда?"

- Хочу прогуляться. В одиночестве - пробормотала я, чувствуя, как в висках начинает пульсировать боль.

В последнее время моя жизнь стала слишком насыщенной и полной стресса, что совсем меня не радовало.

Мне нужно было побыть в одиночестве, подумать и по возможности восполнить силы, поэтому я собиралась посетить королевский сад и найти там укромное местечко.

Я вышла на улицу, не зная, куда именно хочу пойти. Просто сняла туфли и шла вперед, позволяя ногам самим выбирать дорогу и чувствуя связь с землёй, что всегда дарила мне покой и умиротворение.

В этот момент я не думала, как могу выглядеть со стороны, мне было всё равно.

Тихий шелест листьев под ногами, легкий ветерок, играющий с волосами - все это казалось отдаленным и нереальным. Я словно наблюдала за собой со стороны, как будто это была не моя жизнь, а кадры из чужого фильма.

Я остановилась у небольшого пруда, поросшего кувшинками. На водной глади отражалось небо, создавая иллюзию бесконечности. И закрыла глаза, пытаясь уловить хоть какую-то мысль, способную вернуть меня в реальность.

Я опустилась на землю, раскрывая все свои магические каналы.

Закрыла глаза и потянулась мысленно к природе,

Глубокий вдох, медленный выдох. Стало немного легче.

Открыла глаза и посмотрела на пруд. Маленькие рыбки играли в воде, не заботясь ни о чем. Как же я завидую их беззаботности.

Наверное, мне просто нужно время. Время, чтобы переосмыслить все, что происходит. Время, чтобы найти в себе силы двигаться дальше. Время для себя. И эта прогулка - первый шаг на пути к восстановлению.

Я пыталась осмыслить и проанализировать всё, что произошло со мной за последнее время,

пытаясь уловить хоть какую-то связь.

Но она ускользала, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь ощущение зыбкости и неопределенности. Все мои прежние ориентиры, казавшиеся такими надежными, вдруг пошатнулись, превратившись в иллюзии. Я словно потеряла компас в бушующем море, не зная, куда плыть и за что ухватиться.

Воспоминания наплывали обрывками, как кадры старого кино, где лица расплываются, а звуки искажаются. Всё началось с вызова короля.

Я подняла веточку и нарисовала на земле кружочек.

Потом моё похищение и незнакомец с хижины.

Я подумала и нарисовала крестик чуть в стороне.

Но вряд ли он был ключевой фигурой, как он тогда сказал?

"Я инструмент, так же как и вы." Я прочертила от него палочку и написала букву "Х" в центре. Это будет наш кукловод.