Он протянул мне небольшой бархатный футляр, от которого веяло дорогим парфюмом. Я вопросительно вскинула бровь, не понимая, что происходит.

- Что это? - спросила я, не решаясь взять презент в руки.

- Небольшой знак внимания, — ответил герцог с легкой улыбкой. - Я заметил, что вы любите цветы, а эти будут цвести всегда.

Любопытство взяло верх, и я осторожно взяла коробочку. Открыв её, я увидела изящную брошь в виде цветка, выполненную из тончайшего золота и украшенную россыпью мелких бриллиантов. Брошь сверкала в лучах солнца, словно маленькое сокровище.

Он что решил купить меня?

- Это слишком, — прошептала я, потрясенная красотой украшения.

- Ничего не бывает слишком для того, кто этого достоин, — ответил герцог, и в его голосе снова прозвучали игривые нотки.

Он протянул руку и коснулся моей щеки, нежно проведя большим пальцем по коже. От неожиданности я замерла, не зная, как реагировать. Его прикосновение было легким, почти невесомым, но от него по всему телу пробежала дрожь.

- Вы кажетесь такой хрупкой здесь, наедине с природой, — продолжал герцог, не отводя взгляда. - Как редкий цветок, который нужно оберегать от ветра и непогоды.

Я отпрянула от его руки, словно от огня. Этот жест был слишком интимным, слишком смелым. Герцог перешел все границы.

- Я сама в состоянии о себе позаботиться, — процедила я сквозь зубы, стараясь скрыть охватившее меня смятение. - И мне не нужны ваши подарки.

Я протянула ему футляр с брошью, но он не взял его.

- Оставьте себе, — сказал он, его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась непреклонность. - Это всего лишь скромный комплимент вашей красоте.

Я сжала футляр в руке, чувствуя, как злость нарастает во мне. Он думает, что сможет купить мое расположение дорогими подарками и льстивыми речами? Как же он ошибается!

- Мне не нужны ваши комплименты, — выпалила я, — и тем более ваши подарки. Заберите это и уходите.

Я попыталась отстраниться, но он не позволил мне этого сделать, лишь слегка усилил хватку.

Мужчина усмехнулся, но на этот раз в его усмешке не было ничего игривого. В ней сквозило что-то опасное, хищное.

- Поверьте, дорогая, что со мной лучше дружить, чем иметь меня во врагах.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

- Так это вы мне таким странным способом дружить предлагаете? А я так сразу и не разобрала, —

Сарказма в моём голосе не заметил бы только глухой.

Но он, казалось, не слышал моих слов.

- Я же просил называть меня Кассиэль, — произнёс мужчина.

Его лицо становилось все ближе, и я поняла, что он собирается поцеловать меня.

- Герцог, что вы себе позволяете?, — прошипела я, чувствуя, что теряю контроль над ситуацией. - Не стоит...

Я приготовилась обороняться магией, совершенно не думая о последствиях и возможных проблемах, но тут... Совсем рядом раздался треск сломанной ветки.

И противный до зубного скрежета голос:

- Надо же, а ты не промах, ничем не чураешься, не смогла захомутать племянника, так принялись за дядю?

Всё равно кого, лишь бы королевских кровей?

Кассиэль отстранился, на его лице читалось раздражение:

- Эллиана, какая встреча. Не могу сказать, что рад тебя видеть, ты нам немного помешала.

А я начинала злиться, нужно было наслать на неё что-то посерьезнее икоты.

Девушка презрительно скривилась, обводя взглядом Кассиэля и меня. Ее губы тронула злая усмешка, а брови поползли вверх:

- Простите, Ваша Светлость. Я просто прогуливалась в ожидании Ирвена и не знала, что вы тут развлекаетесь с очередной...

Она окинула меня с головы до ног, словно оценивая породистую кобылу на ярмарке.

В её взгляде плескалось плохо скрываемое презрение.

- Но не думала, что вы настолько пали, Герцог, что теперь выбираете простушек с улицы. Неужели вкус настолько изменился? - продолжала язвить Эллиана, наслаждаясь произведенным эффектом.

Ее глаза сверкали злобой и ненавистью.

Я поняла, что она не просто так здесь оказалась.

Заскрипев зубами, я вырвалась из хватки герцога:

- Нечему тут было мешать. По себе людей не судят, Эллиана, Не путайте меня с собой, — произнесла я с елейной улыбочкой, — В отличие от вас, меня не прельщают ни титулы, ни состояние.

Принцесса фыркнула, сжимая в руках кружевной платочек. Ее лицо, обычно румяное и приветливое, потемнело от злости.

- Ах, вот как? - процедила она, злобно сверкая глазами. - Не прельщают ее титулы! Да ты просто завидуешь, что у тебя их нет! Сидела в своей дыре и не высовывалась, пока тебя не пригрели при дворе.

Я лишь пожала плечами, стараясь сохранять невозмутимый вид. Не собиралась я опускаться до ее уровня и вступать в бессмысленную перепалку. Пусть себе брызжет ядом, мне-то что?

- Завидовать? - переспросила я, делая вид, что задумалась. - Завидовать чему? Вашей надменности и высокомерию? Или тому, что вы считаете себя лучше других только потому, что родились в королевской семье? Увольте, это не для меня.

В глазах принцессы вспыхнула ярость. Она, казалось, готова была наброситься на меня с кулаками, но ее остановило присутствие Герцога.

Эллиана глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и процедила сквозь зубы:

- Ты еще пожалеешь, что связалась со мной. Я сделаю все, чтобы ты убралась из дворца. И тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.

Я лишь усмехнулась в ответ, демонстрируя полное равнодушие к ее угрозам. Пусть пробует, мне не привыкать. Жизнь меня уже не раз испытывала на прочность, и я научилась давать отпор. А эта избалованная принцесса, привыкшая получать все, что захочет, еще не знает, с кем связалась.

- Удачи, — бросила я ей в ответ, развернулась и направилась в свою комнату, оставив этих двоих одних.

Не собираюсь тратить свое время на пустые разговоры. У меня есть дела поважнее, чем выслушивать бредни обиженной аристократки, хотя я была ей благодарна за своевременное появление, которое избавило меня от проблем с герцогом.

Эллиана, самодовольная гадюка! Ненавижу таких, считающих себя пупом земли только из-за своего происхождения. Как же она меня раздражает!

Сад, еще недавно казавшийся таким уютным, теперь вызывал лишь неприятные воспоминания. Слова Эллианы эхом отдавались в голове, заставляя сердце сжиматься от обиды и злости. Как же она самоуверенна! Но, с другой стороны, я и сама хороша. Зачем полезла в эту перепалку? Надо было просто проигнорировать ее выпады и уйти. Теперь же она уверена, что задела меня за живое, и будет только усиливать давление.