Я смотрела на него, стараясь уловить хоть малейший намек на его слабость, на его истинные намерения. Но он был непроницаем, словно стена из камня. В его глазах не отражалось ничего, кроме холодной решимости и зловещей уверенности в своей правоте.

– Что я должна сделать? – спросила я, стараясь говорить как можно более спокойно, словно мы обсуждали погоду, а не заговор против короля.

Я чувствовала, как внутри меня все протестует против этого чудовищного плана. Но внешне я оставалась невозмутимой, словно актриса, играющая свою роль.

– Для начала, – ответил он, – тебе нужно будет завоевать доверие короля. Стань его тенью, его правой рукой, его самым преданным слугой. Втирайся в доверие, собирай информацию, выведывай его планы.

-Может мне ещё в постель к нему прыгнуть? - съязвила я, - так сказать для дела.

-Если понадобится, прыгнешь, - отрезал незнакомец.

Его слова звучали как приговор. Я должна предать человека, которого поклялась защищать, обмануть его доверие и стать орудием в руках убийцы. Но я не видела другого выхода. Если я откажусь, он убьет меня. А если соглашусь, у меня появится шанс предотвратить его замысел.

– И что дальше? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Когда я завоюю его доверие, что я должна буду сделать?

Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, словно проверяя мою искренность и отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

- Просто не путайся под ногами.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Его слова словно обрушились на меня, погребая под обломками надежды и веры в справедливость. Предать доверие короля, стать шпионом в его же дворце… Звучало как кошмар, сотканный из предательства и лжи. Но выбора у меня не было

– Хорошо, – сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю это. Но помните, я не позволю вам причинить вред невинным людям. Если вы попытаетесь использовать меня для достижения своих грязных целей, я сорву ваши планы. Даже если это будет стоить мне жизни.

Он снова рассмеялся, и его смех эхом отдавался в моих ушах.

– Не сомневаюсь, – ответил он. – Но поверь, у тебя не будет ни единого шанса. Я всегда на шаг впереди. Не стоит угрожать мне, моя дорогая, – сказал он. – Ты еще не поняла, с кем имеешь дело. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь своей цели. И если ты встанешь у меня на пути, я уничтожу тебя. Без колебаний.

Я стояла неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Я только что согласилась участвовать в заговоре против короля, в заговоре, который может привести к гибели целой страны.

Я кивнула, не отводя взгляда от его холодных, бесстрастных глаз.

Я знала, что он не шутит. Он готов пойти на всё.

– Я все поняла, – сказала я, когда он закончил. – Сделаю все, как вы сказали.

Я изобразила смирение и обречённость, потому что должна быть хитрее и сильнее его, чтобы обвести вокруг пальца. Но как? Как мне завоевать доверие короля за столь короткий срок, не вызывая подозрений? Как мне остаться верной себе, играя роль предателя?

Мужчина махнул рукой в сторону двери:

- А теперь иди, — произнёс он, — этот разговор мне наскучил. Мои люди проводят тебя обратно к карете. Не стоит заставлять его Величество ждать слишком долго.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Наскучил? Возможно. Но я не сомневалась, что он получил от этого разговора столько же удовольствия, сколько кошка от игры с мышью. Жалко только, что этой мышью была я.

Золотое сияние свечей теперь казалось ещё более зловещим.

Оно выхватывало из полумрака искаженные тени, пляшущие на стенах, словно насмехаясь надо мной.

За окном завывал ветер, он бился о стекла, стремясь проникнуть внутрь.

Я стояла, сжимая кулаки и сгорая от желания высказать все, что думаю об этом высокомерном типе.

Я чувствовала, как гнев поднимается во мне, обжигая горло и сжимая челюсти. Этот человек, стоящий напротив, излучал надменность и превосходство. Каждое его слово, каждое движение было пропитано убеждением в собственной непогрешимости.

Он смотрел на меня сверху вниз, будто я была какой-то ошибкой природы, недоразумением. В его глазах не было ни капли сочувствия, лишь холодный, расчетливый взгляд, оценивающий меня, словно товар на рынке. И это бесило меня больше всего.

В голове роились слова, острые, как бритва, готовые сорваться с языка и обрушиться на него лавиной. Я хотела разнести его в пух и прах, уничтожить его самодовольную улыбку, показать ему, что я не та слабая и покорная женщина, которую он, вероятно, ожидал увидеть.

Проклясть его что ли? Или превратить в жабу?

Но здравый смысл и чёртовы браслеты останавливали меня. Не люблю чувствовать себя беспомощной.

Да и с сильными мира сего спорить бесполезно.

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Нужно было собраться с мыслями и найти способ повлиять на ситуацию, не прибегая к открытой конфронтации.

Поэтому медленно развернувшись, я направилась к выходу.

Каждый мой шаг отзывался эхом в тишине, словно отсчитывая секунды до неминуемой расплаты. Я старалась держаться прямо, не показывать ни страха, ни волнения, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган.

В голове роились мысли. Я должна придумать план, как предупредить короля и сорвать этот чудовищный заговор. Но как это сделать, если за мной постоянно будут следить? Как завоевать доверие короля, не запятнав свою честь?

Ответов не было. Но я знала одно: я не сдамся. Я буду бороться до конца, даже если это будет стоить мне жизни.

По сути мне было всё равно кто стоит у власти, меня это никогда особо не касалось, но в отличие от странного незнакомца у меня совесть ещё была.

И она не позволила бы мне спокойно. смотреть на чужую смерть, зная что я могу её предотвратить.

А смогу ли?

Этот вопрос эхом отдавался в голове, заглушая доводы рассудка и инстинкт самосохранения. Смогу ли я действительно что-то изменить? Не окажется ли моя помощь каплей в море, которая лишь ненадолго отсрочит неминуемое? Или, что еще хуже, не навредит ли моя попытка спасения?

Дверь скрипнула, пропуская меня в промозглую ночь.

Она захлопнулась за мной, отрезая от мрачной атмосферы комнаты и надменного незнакомца.

Но облегчения не наступило. Напротив, чувство опасности лишь усилилось, словно невидимые щупальца тянулись за мной, проникая в самую душу.

Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в теле.

На улице ветер оказался еще сильнее. Он трепал мои волосы, заставляя зябко поеживаться.

Холодный воздух обжег лицо, словно пощечина, возвращая в реальность.