- Я не могу иначе, Ваше Величество. Это мой долг, — прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам, — Я не могу позволить проклятию забрать вас.

И в этот момент я поняла, что это действительно так. Я постараюсь спасти его, просто потому что он не заслужил этого.

Может когда-нибудь он погибнет, каким-то другим способом, но не здесь и не сейчас от проклятия, отнимающего у него жизненные силы.

Ирвен крепче сжал мои плечи и притянул к себе.

Он молчал, и это молчание было красноречивее любых слов. Я чувствовала, как его сердце бьется в унисон с моим, и эта близость обжигала сильнее любого пламени.

- Ваш долг – это не умирать ради меня, – наконец проговорил он тихо, но твердо. – Ваш долг – жить. Я ценю вашу преданность, но я не хочу, чтобы вы жертвовали собой ради меня.

Я уткнулась лицом в его грудь, позволив себе минуту слабости в его сильных руках и чувствуя тепло его тела и запах кожи.

- Это не жертва, Ваше Величество. Это мой выбор, — пробормотала я, — Я действительно хочу помочь вам и спасти вас.

Он обнял меня крепче, будто боясь, что я исчезну. Его взгляд был полон беспокойства и облегчения одновременно.

– Главное, что с вами всё в порядке. К счастью, вы целы. Остальное не имеет значения, – наконец произнес он.

– Когда раздался взрыв и я понял, что что-то случилось в лаборатории, — он замолчал, словно собираясь с силами, — Я в жизни так не боялся... Я подумал… я, испугался, что потерял вас.

Не знаю смог бы я жить с этим и простить себя.

Неужели он действительно так обо мне беспокоится? Неужели я ему настолько небезразлична?

Я подняла голову, глядя прямо в его глаза. В них плескалась такая глубина чувств, что у меня перехватило дыхание.

– Ваше Величество, – прошептала я, – вы не потеряли меня. Я здесь.

Вся усталость и напряжение последних дней выплеснулась наружу. Они хлынули с потоком слёз, смешиваясь с грязью и пылью на моём лице.

- Простите, — пробормотала я смущённо, — не знаю что на меня нашло.

Ирвен бережно вытер слёзы большим пальцем и снова прижал меня к себе.

– Тише, тише, – шептал он, поглаживая мои волосы. – Всё закончилось. Вы в безопасности. Я рядом.

Мы стояли так несколько минут, в тишине, нарушаемой лишь моим сбившимся дыханием. Затем Ирвен отстранился и, взяв мое лицо в ладони, нежно поцеловал меня в лоб.

- Спасибо, Аделина. Вы не представляете, как много это для меня значит.

Я почувствовала тепло его губ на своей коже и прикрыла глаза. Этот поцелуй был наполнен не только благодарностью, но и чем-то большим. Чем-то, что заставило мое сердце забиться чаще.

- Она чуть ли не разнесла весь замок, а ты её утешаешь?!

Я вздрогнула и обернулась, уже зная кого увижу.

Невеста принца стояла в дверях уперев руки в бока.

Принцесса сверлила меня гневным взглядом. В ее голосе звучали нескрываемые нотки ревности и раздражения.

- Эллиана, её светлость просто напугана и растеряна. Все мы иногда нуждаемся в чьём-то утешении, — спокойно произнёс король, однако его руки продолжали лежать на моих плечах, что не укрылось от внимания блондинки.

Так как она сузила глаза, а её ноздри раздулись в гневе.

- Я всё понимаю, Ирвен, но неужели это повод закрывать глаза на все ее выходки? Этой девице всё сходит с рук. А если бы лаборатория взорвалась до конца? Что тогда? Сегодня важный день для нас, может она это специально сделала? И пытается сорвать бал?

Я чувствовала ее прожигающий взгляд на себе, но старалась не обращать на это внимания, потому что сил не было даже постоять за себя и наслать на неё какую-нибудь пакость

Тон Ирвена мог бы заморозить всё королевство, когда он произнёс в ответ:

- Аделина создала зелье, которое может спасти мне жизнь, Эллиана. И я благодарен ей за это.

Мне кажется разгром не самая высокая плата за это, ты не находишь? И я не позволю тебе говорить о ней в таком тоне.

Его слова прозвучали твердо и отрезающе.

Эллиана бросила на меня испепеляющий взгляд, но, не получив поддержки, сдалась. Она поджала губы и, развернувшись на каблуках, гордо удалилась. В ее позе читалось оскорбленное достоинство и нескрываемая враждебность.

Я вздохнула с облегчением, когда она исчезла из виду. Ее присутствие всегда вносило напряжение и дискомфорт.

Ирвен снова повернулся ко мне, его взгляд смягчился. Он взял мою руку и нежно погладил ее большим пальцем. – Не обращайте внимания, – сказал он тихо. – Она просто… волнуется...перед помолвкой.

Я фыркнула.

Вряд ли это было волнение.

Эллиана чувствовала угрозу в моем присутствии, видела во мне соперницу, хотя я и не стремилась ею быть. Моей единственной целью было помочь королю, спасти его от проклятия, но, видимо, этого было достаточно, чтобы вызвать, а ней ревность.

– Все в порядке, Ваше Величество, – ответила я. – Я понимаю ее чувства.

Хотя меня это всё уже начинает раздражать.

Вам ещё не надоело за неё извиняться?

Ирвен вздохнул:

-Пойдемте, Аделина. Я провожу вас в ваши покои. - Вам нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Сегодня важный день.

Вы не можете пропустить бал.

Он не спрашивал, а ставил перед фактом давая понять, что выбора у меня снова нет.

- Конечно, я об этом всю жизнь мечтала, — фыркнула я, — общество снобов и выскочек, готовых разорвать друг друга за власть и влияние, что может быть лучше, чтоб провести сегодняшний вечер?

Он проигнорировал мою колкость, взял меня за руку и повел прочь из лаборатории.

Я сопротивляться не стала.

Усталость валила с ног, и я мечтала лишь об одном - о горячей ванне и поспать хоть пару часов перед тем, как начнутся новые испытания.

Когда мы дошли до моих покоев, Ирвен остановился у двери.

- Отдыхайте, Аделина. И не волнуйтесь ни о чем. Я все улажу. До вечера.

Я кивнула, стараясь не выдать волнения и благодарно улыбнулась ему.

- Спасибо, Ваше Величество.

Он помедлил секунду, словно хотел что-то сказать, но потом просто кивнул и ушел.

Я вошла в комнату и закрыла дверь. Оперлась на нее спиной и глубоко вздохнула.