- А я не смешу. У меня есть выбор? - огрызнулась. Что ты предлагаешь? - снова начинала злиться я, — сложить лапки и послушно взойти на эшафот или костёр?

Мрак медленно запрыгнул ко мне на колени, устроившись поудобнее. Он замурлыкал, вибрацией прогоняя мрачные мысли.

- Выбор есть всегда, малышка, — промурлыкал он, — просто иногда он кажется дерьмовым. Но даже в дерьме можно найти что-то полезное. Например, удобрение.

Я предлагаю тянуть пока время, надо сначала точно узнать, что нужно от нас королю, а потом будем импровизировать.

Я нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей кота.

- И что мне делать? Изображать преданную подданную и ждать, пока меня ткнут ножом в спину? Или прикинуться дурочкой и надеяться, что меня пощадят?

Мрак зевнул, демонстрируя острые клыки.

- Ни то, ни другое. Будь собой, просто немного осторожнее. Наблюдай, слушай, запоминай. И не доверяй никому. Особенно тем, кто кажется слишком милым и дружелюбным. У таких обычно за пазухой припрятан кинжал

Я задумчиво погладила кота по мягкой шерсти

- Тебе легко говорить, — проворчала я, — ты то потом переродишься и заживешь себе спокойно с другой ведьмой.

- Ага, — кот закатил глаза, — проживёшь тут с вами ведьмами спокойно. Я думал хоть в этот раз обойдется без приключений и я спокойно помру от старости или от скуки в лесной глуши.

К тому же перерождение довольно болезненный процесс и я уже к тебе привязался.

- Спасибо хоть на этом, — буркнула я.

- Не унывай малышка, что-нибудь придумаем, наверное.

Влипла ты знатно, но не смертельно. Главное, не паникуй и не делай глупостей. Вспомни все, что он тебе говорил, проанализируй его поведение. Что-то ведь должно было насторожить. И главное – доверься своей интуиции. Она у тебя неплохая, хоть ты и не всегда к ней прислушиваешься.

- Для начала, — проговорила я вслух, — нужно понять, кто за этим стоит. И как они планируют действовать дальше. А потом… потом нужно найти способ им помешать. И желательно остаться в живых.

Я тяжело вздохнула, понимая, что кот прав. Наивные мечты о справедливости разбивались о суровую реальность.

Я почесала Мрака за ухом. Он зажмурился от удовольствия и потерся мордой о мою руку. Его теплое мурлыканье немного успокоило меня. Может, он и прав. Не стоит паниковать. Нужно просто все обдумать и найти выход. Ведь я же не зря считаюсь самой сильной ведьмой в округе. Или, по крайней мере, самой упрямой.

Путь до дворца занял несколько часов.

Вдали показались первые дома, а затем и высокие стены королевской резиденции.

Город жил своей жизнью, спешил, суетился. Люди сновали по улицам, торговцы зазывали покупателей, а гвардейцы бдительно охраняли покой правителя.

Вдохнув полной грудью городской воздух, я ощутила, как моя лесная энергия начинает угасать. Здесь, среди камня и суеты, мне предстояло найти новую опору. И я знала, что смогу. Ведь магия живет не только в лесу, она есть везде, нужно лишь открыть ей свое сердце.

Наконец, вдали показались высокие стены королевского дворца. Величественное сооружение из белого камня возвышалось над городом, словно неприступная крепость, окруженная ухоженными садами и фонтанами. Оно поражало своим великолепием.

Въехав на территорию дворца, я отметила усиленную охрану. Гвардейцы стояли на каждом шагу, их лица были суровы и сосредоточены.

Карета замедлила ход, и я поняла, что мы подъезжаем. Сердце забилось сильнее, ладони вспотели.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами. Нужно было выглядеть спокойной, не выдавать того, что творится у меня внутри.

Карета остановилась у главного входа, кучер открыл дверцу и помог мне выйти.

Меня встретил дворецкий, одетый в строгий черный костюм:

- Добро пожаловать, госпожа, — произнес он учтиво, — Его Величество ждет вас.

Меня сразу же окружила стража и повели внутрь.

Я нахмурилась.

"Наверно всё очень серьезно, раз мне даже не дали возможности привести себя в порядок с дороги", — пронеслось в голове.

Дворец встретил меня тишиной и теплым светом от светильников на стенах.

Вроде бы все, как обычно, но я знала, что ничего уже не будет прежним.

Чувствовалось напряжение, витавшее в воздухе. Что-то явно было не так.

Здесь, в самом сердце власти, витала какая-то темная сила, и я должна была выяснить, что это.

Я шла по длинным коридорам, увешанным портретами предков королевской семьи. Каждый портрет словно прожигал меня взглядом, оценивая и осуждая. Шаги отдавались эхом в звенящей тишине, и каждый звук казался оглушительным.

Тяжелые бархатные портьеры, скрывающие высокие окна, пропускали слабый свет, отчего коридор казался еще более мрачным и таинственным. В воздухе витал запах старого дерева, пыли и чего-то неуловимо аристократического, что невозможно описать словами.

Я чувствовала себя незваной гостьей в этом замке, словно случайно попала в музей, где каждый предмет имеет свою историю, а я - всего лишь мимолетное явление.

Я ощущала на себе взгляды придворных, полные любопытства и, возможно, даже неприязни. Ведьмы не всегда пользовались популярностью при дворе.

Люди всегда боятся и недолюбливают тех, кто хоть в чем-то отличается от них.

Их шепот следовал за мной, словно тень, и я не могла понять, что именно они говорят. Возможно, обсуждали мое платье, мою прическу или, что вероятнее всего, мою репутацию. Я старалась не обращать на это внимания, сохраняя спокойное выражение лица и прямую осанку. Гордость - вот что должно было защитить меня в этом змеином гнезде.

Наконец, впереди показалась массивная дубовая дверь, украшенная сложной резьбой и гербом королевской семьи. За ней, несомненно, ждал тронный зал, где я должна была предстать перед королем.

Сердце бешено заколотилось, и ладони вспотели. Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Нельзя показывать слабость.

Стража, облаченная в блестящие доспехи, молча стояла по обе стороны двери. Их лица были непроницаемы, и я не могла прочитать в них ни капли сочувствия.

Они расступились, пропуская меня внутрь.

Дворецкий жестом пригласил меня войти и неслышно исчез. Я набрала в грудь воздуха и толкнула дверь.

Тронный зал поразил своим великолепием. Высокие своды, украшенные фресками, изображающими сцены из истории королевства, казались бесконечными. Пол, выложенный полированным мрамором, отражал свет огромных хрустальных люстр, превращая зал в подобие сказочного дворца. Вдоль стен стояли статуи из белого камня, изображающие выдающихся правителей прошлого.