Я была с ним солидарна, но увы, нашего согласия никто не спрашивал.

Королевский дворец. Интриги, заговоры, ложь. Место, где улыбки скрывают яд, а слова значат совсем не то, что говорят.

Я тоже предпочитала уединение и свою избушку, но раз вызывают – значит, нужно. Интересно, что понадобилось королю?

Что случилось такого, что понадобилась именно я? Или кто-то решил, что я представляю угрозу для короны?

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

"Приказы короля не обсуждается", — вздохнула я, прекрасно понимая его нежелание покидать наш тихий уютный островок спокойствия.

Я приоткрыла дорожный саквояж:

"Залазь и не высовывайся, пока не разберемся что там к чему", — приказала я.

Мрак недовольно фыркнул, но послушно залез внутрь.

Я вышла из спальни.

Спустившись по скрипучей лестнице, посмотрела по сторонам, мысленно прощаясь с домом. Здесь каждая вещь дышала уютом и теплом: вязаные коврики, развешенные на стенах пучки трав, глиняная посуда, расставленная на полках. Всё это было создано моими руками, наполнено моей энергией.

Гвардейцы ждали меня у входа, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Выйдя из дома, я обернулась, окинув взглядом свою скромную обитель. Небольшой домик на опушке, увитый плющом, с садом, полным лекарственных трав.

Здесь было тихо и спокойно.

Жаль, что приходится покидать это место, пусть и ненадолго.

- Я вернусь, — тихо пообещала я дому, прочитав защитное заклинание, чтоб никому постороннему не пришло в голову посетить мою обитель в моё отсутствие.

Потому что, к сожалению, замкам я не доверяла, их всегда можно взломать при желании, в отличие от моей охранки.

- Готова, — коротко бросила я, направляясь к гвардейцам.

- Идёмте, нас уже заждались, — недовольно проворчал мужчина со свитком и на моих запястьях защелкнулись анти магические браслеты.

Мир словно померк и выцвел.

Я уже настолько привыкла, что магия часть меня, что сейчас чувствовала себя неполноценной.

Ответная колкость уже готова была сорваться с губ, но я решила не нагнетать обстановку ещё больше она и так накалена до предела.

Мы шли молча, гвардейцы впереди, я следом.

Тропинка вилась между деревьями, уводя нас к окраине леса.

Вскоре мы вышли к дороге, там стояла запряженная лошадьми карета с гербом королевства на дверце. Кучер, увидев меня, спрыгнул с козел и открыл дверцу. Я кивнула ему в знак приветствия и забралась внутрь.

Мрак зашевелился в саквояже, требуя внимания. Я приоткрыла сумку, и он высунул голову, оглядываясь по сторонам. Я погладила его по голове, успокаивая, и он снова свернулся клубком, засыпая.

Карета тронулась, и лес постепенно стал отдаляться.

Запах прелой листвы и влажной земли щекотал ноздри, напоминая о доме, о том, что я оставляю позади.

Внутри кареты было довольно уютно. Мягкие подушки, расшитые золотом и приглушенный свет, создавали атмосферу умиротворения.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом колес.

Но меня это не обмануло. Я чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Что-то определенно надвигается.

Каждый звук казался усиленным, каждое движение – значительным. Я чувствовала себя оторванной от мира, заключенной в этом движущемся коконе, где время текло по своим, отличным от привычных, законам.

Я поглубже закуталась в плащ, пытаясь укрыться не только от холода, но и от собственных мыслей. Ткань пахла чем-то знакомым, отдаленно напоминающим лаванду и сандал. Этот запах успокаивал, на мгновение отвлекая от тревоги. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на нем, вдохнуть глубже, позволить ему заполнить меня целиком.

Но беспокойство не отступало. Оно просачивалось сквозь защитный кокон запаха, подобно холодному ветру сквозь щели в окнах.

Дорога была ухабистой, карету то и дело трясло, это немного сбивало с мыслей, но они возвращались снова с завидным постоянством.

В голове роились обрывки фраз, тревожные предчувствия, неясные образы. Я пыталась отмахнуться от них, как от назойливых мух, но они возвращались снова и снова, становясь все более настойчивыми.

Вспоминались лица, события, слова, оставшиеся где-то там, в прошлом, от которого я сейчас отдалялась с каждой минутой. Было в этом отдалении что-то болезненное, но вместе с тем – освобождающее. Словно я сбрасывала с себя старую кожу, готовясь к новой жизни, к новым впечатлениям.

Оставалось только узнать, в какую сторону произойдут эти перемены.

Я открыла глаза, пытаясь скрыть дрожь и скинуть с себя наваждение.

Выглянула в окно,

холодный ветер обжег кожу, возвращая к реальности.

Там мелькали размытые пейзажи: темные силуэты деревьев, леса, поля, изредка – огоньки далеких поселений.

Все это проносилось мимо, напоминая о быстротечности жизни и неизбежности перемен.

День подходил к концу.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые тона. Эти последние лучи проникали сквозь листву деревьев, создавая причудливую игру теней на дороге.

Казалось, что они шепчут какие-то предостережения, зловещие пророчества.

Снаружи темнело.

По дороге к столице все мои мысли были заняты предстоящей встречей с королем.

Кто знает, что меня ждет во дворце?

Я пыталась разгадать загадку королевского вызова. Что ему от меня нужно? Почему именно я?

Королевская семья редко обращалась к помощи травников и тем более ведьм, предпочитая лечиться у придворных лекарей. Что же могло случиться, что они вспомнили обо мне?

Размышляя о цели своего визита, я пыталась предугадать, что могло произойти, что потребовало моего срочного вмешательства.

Может быть, ему нужна моя помощь в каком-то магическом деле? Или он просто решил пополнить свою коллекцию диковинных существ?

Вариантов было множество, но истинную причину я узнаю лишь при личной встрече, но в любом случае, мне это уже не нравилось.

Я предпочитала жить в уединении, заниматься своими делами и не привлекать к себе лишнего внимания. Но, похоже, моя тихая жизнь подошла к концу.

Я знала, что эта поездка изменит мою жизнь. Я ощущала это каждой клеточкой своего тела.