– Спасибо за помощь, – коротко кивнул я ему, закрывая тему.

Надо будет обязательно разобраться в себе и понять, почему моя рука зависла в воздухе. Но сейчас на это не было времени. Сейчас время выживать, а не думать. Впереди ещё не один бой, а я почему‑то устал так, словно неделю торчу в этом очаге.

– Просто ты добрый, хозяин, – каркнул Грох, на миг показавшись из тени. – Ты ведь и меня мог убить, но не стал.

– Добрый? – я усмехнулся, глядя на то, как мой отряд добивает монстров и извлекает из них редкие кристаллы.

Как меня только не называли. Приспешником тьмы, пожирателем душ, убийцей, чудовищем, карой небес и даже исчадием ужаса. Но добрым – никогда.

– Сам подумай, хозяин, – продолжил Грох. – Ты пришёл из другого мира и сразу взял под своё крыло чужих детей. Какое тебе до них дело? А до земель и стены?

– Мне ещё жить в этом мире, – ответил я, шагая дальше. Других трофеев, кроме кристаллов, мы не собирали – не таскать же их на себе неделю. – И я предпочту жить в достатке и со статусом графа, чем искать себе пропитание, нанявшись к кому‑то.

– Но дети‑то тебе не нужны, чтобы быть графом, – не унимался кутхар. – А ты их учишь, лечишь, заботишься о них.

– Они – мои кровные родственники, – напомнил я ему. – И потом… не мог я поступить иначе.

– Вот об этом я и говорю, – питомец щёлкнул клювом. – Добрый ты. Особенно для того, кто повелевает тьмой.

Отвечать я не стал, как и спорить. Какой в этом смысл. Да, я против бессмысленных убийств, пусть даже это порождения бездны.

Но тут‑то они сами на меня напали. Тогда почему я не смог добить? Не потому ли, что это мы вторглись на их земли?

Ведь, по сути, все монстры в очагах занимают свою нишу. Есть какая‑то иерархия, в которой сильные пожирают слабых или вытесняют их с насиженных мест. И мы здесь – захватчики, нарушители границ. Наверняка причина в этом.

Я отогнал мысли о фланисах волевым усилием, решив не думать об этом, и сосредоточился на окружающей обстановке.

Взор тьмы окончательно утих, теперь мне не было видно издалека, есть ли кто‑то по близости. В прошлый раз я поймал пару смутных следов на границе чувствительности, но не сумел разобрать. Списал на помехи от аномалии очага.

Теперь мне приходилось каждые десять минут сканировать местность, задействуя энергию магического источника. И надо же было так случиться, что именно в этот промежуток к нам подобрались враги.

Первым я увидел довольную физиономию Ильи Давыдова, а уже за ним внезапно скучающее лицо Дениса Морозова. Спелись, значит.

Не удивительно, оба – княжичи. Отряды у них сильные, да и амуниция дороже моей. Тепловизоры, очки ночного зрения, облегчённые бронежилеты и одежда из кевлара. Я закупал не лучшее, а необходимое, вот и разница.

– Хозяин, я не могу впитать силу их артефактов, – недовольно проскрипел Грох. – Защита стоит какая‑то.

– Даже так? – удивился я. – Ничего себе они заморочились.

– Шаховский! – выкрикнул Давыдов, не приближаясь. – Ты же не думал, что отец и правда отдаст тебе одну из моих сестёр?

– Да нужны они мне, как демону жезл света, – буркнул я, активируя артефакт защиты от магических атак.

Я нашёл взглядом своих бойцов и знаком показал на артефакты. Не дожидаясь атаки, я врубил на полную мощность ауру тьмы и накинул её на ближайших ко мне бойцов.

– Группируемся, все ко мне, – коротко приказал я.

На какое‑то время я смогу прикрыть отряд своей аурой. Но противников в два раза больше, а их защитные артефакты сильнее наших. Меньше всего мне хотелось терять людей.

Ко мне рванули мои гвардейцы, и одновременно с этим Давыдов с Морозовым ударили. Совместная атака магии воздуха и огня сплелись в пламенный вихрь. Запахло дымом от горящих деревьев и палёной шерстью. Оказывается, в земле прятались монстры первого класса, но их буквально испепелило на месте.

Языки пламени развевались на ветру, огибая мою защиту и пытаясь прорваться ко мне. Мой отряд успел добежать в самый последний момент, так что их не задело. А вот мне пришлось сжать зубы до хруста, чтобы удерживать купол тьмы, который я сформировал.

При этом я не мог применять другие заклинания, чтобы не потерять концентрацию на щите. В моей голове лихорадочно проносились мысли о том, что я могу сделать прямо сейчас. Слияние с Сердцем Феникса увеличило мой резерв, но он не бесконечный.

Вражеские маги усилили напор. Я ощутил, как энергия моего источника начала резко проседать, и сжал кулаки, стараясь удержать купол тьмы. Но я понимал, что это временное решение.

– Готовьтесь, сейчас я уберу щит, – громко сказал я своим, пытаясь перекричать рёв пламенного урагана. – Ваших артефактов хватит на какое‑то время. Грох, прикрой меня.

Я собрал все оставшиеся силы и отключил ауру, чтобы направить всё внимание на прорыв. Тьма вокруг меня разом сжалась в плотный клубок, словно живое существо, готовое ринуться в бой по моему приказу.

Огненный вихрь разорвал пространство, а я исчез в завесе теней. Враг отреагировал мгновенно – выстрелы заискрились в воздухе, но я уже не был в реальном мире, а рывками перемещался по изнанке.

Что я мог сделать против двадцати противников? Сократить их количество конечно же.

Я схватил первого попавшегося воина и рывком утянул его в тень. Затем ещё одного, а потом и других. Я успел переместить на изнанку восьмерых, пока не понял, что больше не осилю, и вышел из тени.

Добивать оставшихся в тенях людей я не стал – им и так не сладко. Только наделённые тёмным даром могут пережить прогулку по теням, да и то не каждый выйдет с изнанки в том же состоянии. Грох за ними присмотрит, ну а мне пора заканчивать этот бессмысленный бой.

Я хотел начать с Дениса Морозова, как самого уязвимого, но тот оказался под защитным артефактом, который отразил мой удар тьмой. Дорогущие артефакты княжича сияли, как ёлочные игрушки, но его личная защита зияла прорехами. Этот изнеженный франт явно привык полагаться на других.

Я рванул к нему, но меня чуть не сбил с ног воздушный вихрь Давыдова. Я принял удар на плечо. Защитные пластины доспеха заскрипели, но инерцию уже было не остановить. Я влетел в Морозова, как таран, повалив его на землю и приставив лезвие топора к его горлу.

Очередной вихрь ударил мне в спину, и я не выдержал. Давыдов выбесил меня окончательно, как и вся его семейка. Не отпуская Морозова, я обрушил на Давыдова поток тёмной энергии, парализуя движения и привязывая его к земле.

Княжич ударил в ответ резким порывом ветра, который начал сжиматься вокруг меня. Сильный приём, но до своего братца‑бастарда Илья явно не дотягивал.

Вокруг свистели выстрелы, но я окружил себя гибкими тенями, которые отражали каждую пулю. А вот Давыдову не так повезло. Княжич слишком увлёкся боем со мной и забыл, что у каждого защитного артефакта есть ёмкость, и нужно внимательно следить за тем, что на тебе надето. Тем более, что боеприпасы с магзарядами есть не только у его отряда, а магическая защита имеет резерв прочности.

Пока Илья был прикован тьмой к земле, в него попали не меньше десятка раз. И хотя его сдвоенный отряд пытался ответить нам огнём, выучка у моих людей оказалась получше. Ну или они просто каждый день сражались с порождениями бездны и стали опытнее.

Так или иначе, но наш бой с Давыдовым почти закончился. Он уже получил ранение в ногу, а его магия металась вокруг меня рваными порывами, не причиняя вреда. Я опустил взгляд на замершего под моим топором Дениса Морозова и расплылся в улыбке.

– Всем сложить оружие и отступить! – мой голос разнёсся над местом сражения. – Или княжич истечёт кровью быстрее, чем вы успеете перезарядиться!

Наступила мёртвая тишина. Бойцы княжичей замерли в нерешительности. Давыдов сжал кулаки, бледнея с каждой минутой от потери крови.

– Ты… не посмеешь, – выдавил Морозов, закатывая глаза от страха. – Мой отец…

– Твой отец получит тебя назад по частям, если я сейчас чихну, – я чуть надавил лезвием, и по шее княжича поползла тонкая струйка крови. – Прикажи своим людям сложить оружие.