– Ну а в дороге я сам позабочусь о нашей безопасности, – проговорил я. – Против трёх тёмных магов могут сработать только совсем уж кардинальные меры.
– Как недавно в очаге? – спросил он сквозь зубы. – Мне ребята рассказали, как три тёмных мага повыше рангом чуть не закончились из‑за каких‑то долбаных артефактов.
– Но мы‑то будем не в очаге, – я покачал головой. – Ни один здравомыслящий аристократ не станет устраивать массовую бойню на трассе. Это надо уж совсем себя не уважать и не бояться гнева его величества.
– А что, нет таких людей, кому гнев императора не страшен? – в том же тоне спросил Зубов. – Слышал я про князей, у которых руки развязаны. Да те же эмиссары его величества что угодно творить могут.
– Мне кажется, что ты преувеличиваешь влияние эмиссаров, – протянул я. – Его величество не станет наделять кого‑либо такой властью, чтобы в итоге его слово ничего не значило. Даже эмиссары служат императору, иначе давно бы устроили переворот или вылетели со своих должностей.
– С этими вопросами не ко мне, – Зубов развёл руками. – Где я и где политика. Я вам как воин говорю, что вижу возможность для нападения. А уж вам решать, что делать.
– Вот именно, не поеду же я на светский приём в доспехах и с армией, – я усмехнулся. – Всё, основное я тебе сказал, дальше сам решай, как устроить оборону и кого в сопровождение отправить.
– Так точно, господин, – не очень довольным тоном проговорил Зубов и вышел, громко топая сапогами.
Я вышел вслед за ним и направился в свою спальню. Агата снова дремала на кресле и это мне совершенно не нравилось. Монстры не должны вести себя как домашние животные. Особенно если эти монстры связаны с тенью.
Присев перед ней на корточки, я всмотрелся в тонкую нить, заменяющую поводок. Клятву Агата мне не приносила, но привязалась сама каким‑то образом, изменив привычный порядок. И это тоже было странно.
– Хозяину что‑то не нравится? – лениво спросила она, потянувшись всем телом.
– Точно, – кивнул я, изучая поводок. – Почему ты так много спишь?
– Устала, – коротко ответила она, закрыв глаза. – Здесь тепло и мягко. Можно спать и не ждать врагов.
Я отправил маленький сгусток энергии через поводок, и Агата подпрыгнула в кресле. Её шерсть вздыбилась, глаза загорелись оранжевым огнём, а вокруг тела появилась теневая дымка. Вот теперь она была похожа на теневого монстра.
– А теперь не устала? – спросил я, глядя на её трансформацию. Похоже, наша связь с ней постепенно укреплялась, и поводок стал ограничивать развитие Агаты, чтобы не разрушить связь.
– Ещё! – прошипела она. – Дай ещё!
– Не дам, – я покачал головой. – Сама в очаге будешь добывать энергию. Ну а сейчас, если хочешь стать сильнее, ты должна принести мне клятву верности. Иначе так и будешь постоянно без сил.
– Дай‑дай‑дай! – не унималась Агата. – Дай ещё!
– Я могу забрать обратно, – жёстко сказал я, и кошка тут же уселась на задние лапы, выпрямившись всем телом. – Так‑то лучше. Послушай меня внимательно, ты не завершила процесс привязки, поэтому всю свою энергию тратишь на удержание связи со мной. Ты не получаешь энергию извне, потому что не сражаешься в очаге.
– Дома я сражалась, но была слабой, – медленно ответила Агата, глядя на меня круглыми глазами.
– Ты прошагала за мной несколько километров, потом всю ночь охотилась и перетаскивала ко мне тушки монстров, – напомнил я ей. – А теперь ты только спишь и просишь у Демьяна сырое мясо. Это делает тебя слабой.
– Если я буду сражаться сегодня в очаге… – проговорила она. – Ты поделишься ещё?
– Посмотрим, как дело пойдёт, – я выпрямился и уже собрался идти переодеваться, как мне в голову пришла одна идея. – А если я дам тебе «колючую» энергию? Ты её сможешь переварить?
– Как у того, кто приходил по теням и ждал за оградой? – спросила кошка, навострив уши.
– Не совсем, – я впервые в этом мире создал заклинание с заложенным в него слабеньким проклятьем. – Вот такое.
Я швырнул в Агату сгусток тьмы. Кошка дёрнулась, а потом застыла на месте. Её глаза загорелись ярче, а шерсть встала дыбом, показав острые грани игл. Никакого урона от проклятья она не получила, даже наоборот – будто бы стала сильнее.
– Колючая, но вкусная, – немного подумав, сказала она. – Как грызть шипастых зайцев – сверху иглы, внутри вкусное мясо. Чтобы получать такое каждый день, нужно поклясться?
– Подожди пока с клятвой, – задумался я. – Возможно, я передам тебя Виктории на какое‑то время.
– Мне нравится твой детёныш, я не против, – спокойно ответила Агата. – Клясться нужно будет ей? Мне понравилась твоя колючая энергия даже больше, чем обычная.
– Позже с этим разберёмся, нам уже выдвигаться пора, – я дошёл до гардеробной комнаты и переоделся в очередной камуфляжный костюм, который обновлялся Яковом после каждого моего рейда.
Спускаясь по лестнице, я увидел Юлиану, Бориса и Вику, которые ждали меня внизу.
– Мы уже всё! – гордо заявил Борис. – Бабушка сказала, что сама всё выберет, и с нас только мерки взяли.
– Тогда вперёд, – я улыбнулся брату и направился к выходу из дома. В последний момент мне на плечо свалилась Агата, вывалившись из тени и вцепившись когтями в ткань камуфляжной куртки.
Нам предстоял очень странный рейд, в котором решится судьба Бориса. Если сейчас всё пройдёт как надо, то брат перестанет быть полезным для кого бы то ни было. Ни Жнец, ни сам император не смогут завербовать его, как и забрать из дома.
Ну а что касается Вики – я очень надеялся, что у них с Агатой выйдет отличный тандем. Со временем Вика сможет перерабатывать даже самые тяжёлые проклятья, но сейчас ей не помешает существо, которое заберёт излишки проклятой энергии. И это очень сильно ускорит развитие дара сестры.
В размышлениях об этом путь до стены пролетел очень быстро. Отряд сопровождения состоял не только из «старичков». Игорь Лаптев, Стас Назаров и Пётр Быков прошли со мной через московский очаг, Марк Шитов тоже бывал со мной в рейде, а вот Павел Сеченов пришёл в гвардию незадолго до войны с Давыдовыми и был самым неопытным. Но раз Зубов решил определить его в этот рейд, значит парень заслужил такое доверие.
Мы проехали через врата и углубились в очаг. Когда полоса выжженной земли осталась позади, внедорожник остановился, и мы вышли наружу. Юлиана казалась собранной, а дети неуверенно оглядывались по сторонам.
Как только мы углубились в лес, я послал Агату на охоту, но приказал ей не убегать далеко. Через десять минут она наткнулась на монстров, и мы выдвинулись ей навстречу.
Сейчас мне нужен был любой монстр первого класса. Этот рейд был только для Бориса и его первого боя. Всё остальное можно было отложить на потом.
Пока мы шли к Агате, Юлиана держалась рядом с Викой, объясняя ей разницу в насыщении магического фона энергией. Я слушал вполуха, следя за обстановкой и проверяя местность взором тьмы. Сестру я уже предупредил, что трогать брата во время рейда ей нельзя, как и разговаривать с ним после боя. Хотя это ни на что не повлияет, но меры предосторожности никогда не бывают лишними.
– Ты должна научиться работать с энергией даже тут, – сказала Юлиана чуть громче. – Каким бы ни был резерв твоего источника, если ты не сможешь переработать проклятья в очаге, то погибнешь или потеряешь людей, которых хочешь спасти.
– Здесь так странно, – ответила ей Вика. – Энергия будто застыла, она почти не движется.
– Именно поэтому сейчас твоя задача – запомнить это ощущение и попытаться преодолеть сопротивление энергии, – Юлиана говорила правильные слова, но что‑то меня в их беседе смущало. – Направленность твоего дара – очень тонкая, почти незаметная манипуляция с энергией. Причём как внутренней в человеке, так и внешней в среде вокруг него.
– Что ты сейчас сказала? – я обернулся к невесте и замедлился, чтобы поравняться с ней. – Разве ваш дар не сконцентрирован на вытягивании отрицательных эффектов вроде проклятий и магических болезней?
