Гвардейцы покончили с первой волной нападавших за семнадцать минут, после чего сменили позиции и приготовились к следующей волне. Я даже приказ отдать не успел – они и сами понимали, что бой ещё не закончен. Сорокин жестами отправил две группы для зачистки и проверки тел, а остальные в это время перезаряжали оружие и проверяли артефакты.

Я глянул на Эдварда и Феликса. Дед смотрел на дымящиеся воронки от мин. На его лице не было ни единой эмоции, но во взгляде читалось одобрение. Дядя молча оценивал расположение моих бойцов, его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, будто он сам хотел рвануть в бой.

Но мы все понимали, что первая волна была просто разведкой, а остальные силы врага ещё не вступили в битву.

– Тебе не кажется это странным? – спросил я у Эдварда. – Зачем отправлять часть бойцов для разведывательного боя вместо того, чтобы смести нас одним мощным ударом?

– Возможно, они так и сделали бы, если бы не пришли мы, – ответил дядя, ненадолго задумавшись. – Мы так делали в одной из операций, когда нужно было проверить состав и количество противников и лишить их преимущества засады.

– Примерно так я и подумал, – кивнул я. – Все ловушки и мины уже выведены из строя.

– Да плевать им на твои мины, – проворчал Феликс. – Если ты прав, и против нас действуют предатели своей страны, то ничего бы им не сделалось.

– Думаешь, что это отвлекающий манёвр? – прищурился Эдвард, новым взглядом окинув поле боя. – Они тянут время для масштабного удара? Массовое заклинание?

– Скорее всего, – кивнул Феликс. – Пока мы тут бегаем и вырезаем пехоту, за их спинами идёт подготовка к ритуалу или чему‑то подобному. Вспомни Мюнхен.

– Точно… – Эдвард нахмурил брови и шумно выдохнул. – Эти дикари тогда выкосили два Баварских отряда и нас по касательной задели, – он посмотрел на меня. – Тогда чего мы ждём?

– Я хочу увидеть это заклинание, – коротко ответил я, но потом всё же решил пояснить. – Меня интересует направленность магии. Какая стихия будет у нападающих? Думаю, что знаю ответ, но я должен убедиться.

– Рискованно, – проскрипел дед.

– Моим надёжным свидетелям нужны железные доказательства участия в заговоре магов света, – просто сказал я. – Это было тайной, но вы уже наверняка поняли, за кем именно пришли наёмники.

– П‑ф, наёмники, – фыркнул Феликс. – Если это наёмники, то я австрийская принцесса. Это гвардия аристократического рода.

– Согласен, – Эдвард мотнул головой. – Наёмники с такой специализацией не полезут в очаг. Они действуют на большой земле и чаще всего скрытно и незаметно. А тут совсем другое.

– Идут, – негромко сказал я.

Мой взор показывал только искажение пространства, которое медленно продвигалось в нашу сторону. Я не видел ни аур, ни силуэтов, только размытые плывущие пятна. Спустя две минуты из леса бесшумно вышли три отряда.

Их броня была лучше, артефакты мощнее. Одним словом – элита.

Первый отряд клином пошёл в лоб на позиции Демьяна, второй и третий – в обход по флангам, пытаясь зажать гвардию в клещи.

– Уходите назад, – ровным голосом приказал я. – Держитесь во флангах.

Сорокин продублировал команду, и гвардейцы мгновенно перестроились. Центральный клин ускорился, не встретив ожидаемого сопротивления. Но тут же напоролся на комбинированную защиту моих магов.

Мальцев и Орехов выстроили сплошную стену огня, в которую врезались первые ряды нападавших. Их защитные артефакты заискрились, пытаясь защитить владельцев.

Орехов переглянулся с Голубевым и кивнул. Тимофей усмехнулся и запустил в стену огня ледяные шипы. Всё пространство заволокло дымом и паром, артефакты врагов не выдержали перепада температуры и начали мигать.

В бой вступили гвардейцы. Как мои, так и Рейнеке, которым Феликс отдал команду стрелять. Первый ряд врагов, попавшийся в такую незамысловатую ловушку, они выкосили за пару секунд.

– Сдвигайтесь левее, – крикнул я Демьяну, видя, что противник пытается перестроится.

Сорокин быстро среагировал и успел отвести бойцов, но дальше начался настоящий хаос. Фланговые отряды противников использовали тактику импульсных зарядов. Они выпускали из боевых артефактов направленные сгустки энергии, которые не наносили урона, но на доли секунды гасили наши защитные артефакты.

Мои бойцы не растерялись. Они поймали ритм этих залпов и стали работать короткими перебежками, уходя из‑под удара в моменты перезарядки вражеских артефактов.

– Это что‑то новенькое, – пробормотал Эдвард, изучая тактику противников с явным интересом. – Специальные заряды?

– Скорее всего, – кивнул Феликс, глядя на артефакты тем же взглядом. – Спецзаказ. Не знаю, какая артефактная мануфактура его выполняла, но я хочу такие же.

– Грох, разберись, – приказал я.

Кутхар двинулся сначала по левой стороне, выводя экипировку из строя. Сначала у отряда погасли все системы маскировки, а потом усилители барьеров. Бой на флангах превратился в настоящую свалку, и я даже не мог сходу сказать, кто одерживает верх.

А потом началось то, ради чего всё это затевалось. Из‑за деревьев показались четыре мага в особой экипировке. Артефактные доспехи были пропитаны магией света настолько, что глазам становилось больно.

Но куда хуже было то, что они нам приготовили. Я понял, что они задумали, в тот миг, когда маги света вскинули руки вверх, а потом начали медленно их опускать. Шквал Света, способный выжечь любую тьму в зоне действия заклинания.

Для тёмного мага нет ничего хуже Шквала. Я ощутил, как тьма начала инстинктивно сжиматься. Рядом резко ахнул Эдвард, рефлекторно выпуская сгусток тьмы во врагов и закрывая лицо рукой. Феликс держался чуть лучше, его атака тьмой была более точной, хотя я видел, что ему непросто даётся даже просто стоять на месте.

Ну а я сделал то, что привык делать, когда против меня выступают боевые маги стихии света. Я не стал дожидаться, когда нас накроет волна света, а шагнул в тень, пока она ещё не была полностью выжжена. Изнанка взвыла, искажаясь под напором чужеродной энергии, но я успел рвануть вперёд и вынырнуть позади ублюдков, решивших, что смогут выжечь тьму.

Времени доставать оружие у меня не было, поэтому я использовал теневые когти. Мне показалось символичным, что эти твари сдохнут от таких же когтей, что оставили отметины в лаборатории. Пусть это совсем другие люди, но хотя бы так я смогу отомстить за павших тёмных.

Мои когти вспороли горло первого мага света, второго я ударил в грудь соединёнными пальцами, будто жалом, пробивая рёбра. Оставшиеся в живых маги с ужасом смотрели на то, как легко я пробил артефактную броню, даже не поморщившись от бьющего в глаза света.

Третий маг получил когтями по яремной вене, а четвёртому повезло меньше остальных. Мои когти уже пылали пламенем феникса, поэтому ублюдок начал тлеть сразу, как только попытался остановить мою руку и схватился за когти.

Я уже хотел вернуться обратно к своим людям, как в мою спину впечаталась сфера чистого света. Одеяние тьмы не смогло защитить меня – сфера оказалась слишком мощной. Меня отшвырнуло в сторону, а тьма во мне начала гореть белым огнём.

Я чувствовал, как замирает Сердце Феникса, как сжимается от боли моё собственное сердце. Меня выворачивало наизнанку, света было слишком много, и он выжигал мои энергоканалы.

Да демона безрогого я сдамся! Я сжал челюсти и призвал тьму, рыча от боли. Они хотели выжечь мою тьму? Ну так пусть попробуют моё  пламя.

Сколько там магов света? Десяток? Больше? Плевать.

Я развернулся к нападавшим и убрал барьер тьмы. Я улыбнулся холодной улыбкой, когда увидел дюжину светлых магов боевой направленности. А затем я выпустил пламя феникса.

Оно отрезало свет от всех моих бойцов, Эдварда, Феликса и их людей, превратившись в живую стену из тёмного пламени. Очередной шквал света врезался в эту стену и рассыпался на миллионы искр. Моё пламя растопило эти искры, и впитало с оглушающим треском.

Стена огня помчалась дальше, стелясь над землёй и сжигая всё, что попадалось на пути. И я мог бы закончить бой таким энергозатратным и в то же время простым способом, если бы не одно «но». Моё пламя столкнулось с сияющим светом двенадцати магов и отхлынуло обратно ко мне.