– Да, конечно, – оскалился я. – Все равны перед законом. Но всегда есть те, кто равнее.

– Костик! – возмущённо крикнула бабушка, но я уже направился к выходу из столовой.

– Прошу прощения за эту сцену, – сказал я, обернувшись и посмотрев на Юлиану. – В нашей семье слишком много своевольных и упрямых людей.

– Как и у всех тёмных, – слабо улыбнулась Орлова. – Не переживайте, эта сцена меня не расстроила. Вы не будете против, если я проверю самочувствие вашей сестры?

– Идёмте, – я махнул ей рукой и улыбнулся Борису, который сидел, нахмурившись и сжимая в кулаке вилку.

Мы с Юлианой дошли до моих апартаментов. Перед дверью в спальню девушка чуть замедлилась, но быстро взяла себя в руки. И почти сразу же сформировала сгусток тьмы, чтобы ударить теневого монстра, устроившегося на животе Виктории.

– Тихо, – спокойно сказал я, перехватив руки Юлианы и прижав их к себе. – Это моя питомица. Не успел вас познакомить.

– Питомица? – выдохнула девушка, отзывая тьму и глядя мне в глаза. – Теневой монстр для вас – просто домашняя зверушка?

– Не просто, она защищает Вику, – я мысленно приказал Агате запомнить Юлиану и не нападать на неё.

– Защищает… теневой монстр, – шокированно протянула Юлиана. Её взгляд застыл на моём лице, которое оказалось близко до неприличия. Да и плевать мне на условности, я не собираюсь ремонтировать ещё одну разгромленную комнату в доме. – Скажите, ваше сиятельство… а другие питомцы у вас имеются?

– Имеются, но знакомить вас я не планирую, – я отпустил запястья Юлианы и сделал шаг в сторону. Девушка по инерции сделала шаг за мной, но потом помотала головой и застыла на месте. – Вы хотели проверить состояние Виктории, – напомнил я ей.

– А, да, конечно, – Орлова тряхнула волосами и повернулась к кровати. Агата открыла один глаз и посмотрела на девушку с явным презрением. – А вы не могли бы отозвать своего питомца?

– Агата, ты смущаешь девушку, – сказал я с улыбкой.

Агата недовольно муркнула и растворилась в тени, а потом снова проявилась, но уже на кресле. Эта простая картина спящей сестры и наглой кошки развеяла остатки моей злости без следа. У меня есть целых десять дней, чтобы найти решение, а я тут кулаками машу и огонь призываю. Надо уже взять себя в руки.

– Так, что у нас тут… – пробормотала Юлиана, шагнув к кровати и склонившись над Викой. – Пульс ровный, остатки проклятий ваша сестра уже почти переработала. Остались крохи, которые её энергоканалы переварят уже к завтрашнему дню.

– Это хорошо, – я качнул головой. Я и сам видел, что Вике стало гораздо лучше. – Ваш артефакт‑поглотитель уже переполнен. Что планируете с ним делать?

– Оставлю в родовой сокровищнице, чтобы энергия впиталась в защитную систему, – пожала плечами девушка. – В прошлый раз папа так и сделал.

– Какое изящное решение, – похвалил я эту идею. – Сразу понятно, что ваш отец – отличный артефактор.

– Лучший, – тихо сказала Юлиана. – Знаете, я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Можно ведь погулять по поместью?

– Конечно, можете даже своих гвардейцев позвать, – я хмыкнул. – Пусть тоже разомнутся.

– Спасибо, – обрадовалась она. – Тогда до встречи за ужином.

– До встречи, – улыбнулся я.

Юлиана ушла, а я присел рядом с сестрой. Агата выпала из тени в том же месте, где лежала до этого. Она обхватила лапами руку Виктории и закрыла глаза.

– Присматривай за ней, – попросил я кошку и направился к кабинету.

Мне срочно нужно было прошерстить сеть и изучить законы и указы императора. Если уж не получится найти лазейку в правовом поле, буду думать, как противостоять его величеству. Сбегать из страны точно не вариант. Не для того я сражался за врата и проводил слияние с Сердцем Феникса раньше времени.

Я завис перед ноутбуком не меньше чем на пару часов. Пришлось перелопатить кучу документов и законов, но ничего подходящего я не нашёл. Отвлёк меня от работы звонок телефона.

– Слушаю, – сказал я, увидев на экране номер Эдварда.

– Я сейчас неподалёку, могу заехать для разговора? – торопливо проговорил дядя.

– Жду, – ответил я и нажал отбой.

После этого я сразу же набрал номер Зубова и предупредил о визите дяди, чтобы его случайно не задержали на границе мои гвардейцы. Настрой порыться в законах у меня уже пропал, так что я потянулся и принялся ждать Эдварда.

Вообще забавная, конечно, формулировка. Неподалёку он. Можно подумать, дядя катался по трассе туда‑сюда и совершенно случайно оказался рядом с моими землями.

Герасим постучал в дверь кабинета через каких‑то пятнадцать минут. И это только сильнее доказывало, что дядя ехал целенаправленно ко мне. И он вполне допускал мысль, что я его не приму, раз выразился таким образом, будто проезжал мимо.

Дверь открылась снова, и в кабинет вошёл Эдвард. Он выглядел так, будто только что сошёл с обложки светского журнала – безупречный костюм, ни намёка на усталость, лишь лёгкая усмешка в уголках губ. Но его взгляд был серьёзным.

– Здравствуй, Константин, – сказал он и тяжело опустился в кресло напротив меня. – Ты уже получил письмо с указом?

– Получил, – кивнул я и откинулся на спинку кресла.

– Тогда ты понимаешь, что это значит, – Эдвард сгорбился и сделал глубокий вдох. – Император не отступит. Он нацелился на Вику, и теперь она станет его собственностью.

– Я не отпущу её, – спокойным тоном сказал я. Эмоции уже улеглись, так что никаких вспышек злости больше не будет. Вместо неё будет холодный расчёт и планирование.

– Один в поле не воин, племянник, – Эдвард покачал головой. В его голосе прозвучала неожиданная усталость. – Ты не сможешь бороться с императором. Будь ты хоть трижды Вестником Тьмы, но против армейских корпусов, магической артиллерии и всей мощи трона даже твоя сила – ничто.

– И поэтому ты здесь? Чтобы констатировать очевидное? – я выгнул бровь и усмехнулся. – Мне и без твоих слов понятно, что будет непросто.

– Есть выход, – взгляд Эдварда стал острым и цепким. – Единственный, который его величество, возможно, примет. Род Рейнеке возьмёт над Викторией официальное опекунство. Она будет под нашей защитой, в нашей резиденции в столице. Это лучше, чем корпус.

– Что ты сказал? – я замер, не веря своим ушам. Он действительно произнёс это вслух. – Хочешь, чтобы я отдал Вику тебе? С чего бы мне это делать?

– Это не всё, – продолжил он, не сводя с меня взгляда. – Ты передашь под наше управление врата. Это простая формальность, но только так мы сможем помочь.

– Уточни для начала, дядя, – медленно проговорил я. – Почему в вашем столичном имении Вике можно будет остаться, а в собственном доме нет?

– Мы на ступень ближе к его императорскому величеству, у нас есть… некоторые послабления, – Эдвард качнул головой. – Если мы предоставим квалифицированных учителей и обеспечим обучение Виктории на дому, это может сработать.

Я молчал. Смотрел на своего родственника и не мог подобрать слова, в которых не будет ругательств. Больше всего мне хотелось послать Эдварда в такие дали, где даже демоны не бывали. Но я понимал, что слова дяди – это слова моего деда.

– Передай своему отцу, что Шаховские никому не отдают своих детей и свою землю, – сказал я тихо, но льда в моём голосе было столько, что дядя невольно отшатнулся назад. – Мы не просили вашей защиты и не примем её на таких условиях.

– Я предупреждал его, но он сказал, что ты упрям, как твоя мать, – пробормотал Эдвард, вставая с кресла. В его голосе я услышал лишь досаду и сожаление. Он действительно пытался помочь, но мне такая помощь не нужна. – И тут я с ним полностью согласен. Маргарита была той ещё занозой в заднице. Ладно, племянник, ты сделал свой выбор. Не пожалей о нём.

Эдвард развернулся и вышел из кабинета, не оглядываясь. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком, а в следующую секунду передо мной появились оба моих питомца. Агата разъярённо шипела, а Грох беспокойно махал крыльями.

– Что‑то с Викой? – спросил я, выскочив из‑за стола.