– А ты чего такой дружелюбный?

Монтега пожал плечами.

– Признаю, я поступил некрасиво. Только не говори этого Фалько. Не хватало еще извиняться перед рыжим. Но оскорблять чужую маму не стоило. Хотя опять же – свои слова я назад не беру. Если бы не вмешательство прорицательницы, я бы тебя уделал.

– Слушай, хочешь реванш – он тебе будет, – согласился Бастиан. – На следующем матче посмотрим, как ты вновь проиграешь.

Кейден хмыкнул и легонько стукнул его кулаком в плечо. Бастиан стукнул его в ответ чуть сильнее. Монтега ответил и получил ощутимый тычок в грудь.

– Хватит! – вмешалась Ронда, встав между ними. – Не хватало снова устроить драку. Да еще на тренировке по тварям.

– Тебе дело? – с вызовом произнес Монтега.

– Конечно, мне дело! – возмутилась она. – Вы, два дурня, будущие главы великих домов. И мне делается страшно от того, что мое будущее зависит от тех, кто не умеет держать себя в руках.

– Ты кого дурнем назвала? – процедил Кейден, но Ронда развернулась и заявила ему в лицо:

– Тебя. Если ты этого не уловил, то ты еще больший дурень. А ты, Бас, что стоишь? Дунгер там рвет и мечет!

– А что такое? – нахмурился Бас.

– О, ты не знаешь? – она покусала губы. – Твой Веник сбежал.

***

Бас быстро прошел по длинному темному коридору, устланному соломой, не обращая внимания на запахи и мерцающие за толстыми решетками глаза. Дунгер стоял у последнего загона, разглядывая искалеченный замок, превратившийся в мятый кусок металла.

– Ума не приложу, как он это сделал, – вздохнул профессор, завидев Баса. – Очень умная тварь.

– Вы нашли его? – выпалил Бастиан.

– Умная и хитрая, – буркнул Дунгер, ожесточенно почесав шрамы, уродующие левую половину лица. – Следы теряются в скалах. Видимо, ушел в Ночь. Мне жаль, Бастиан. Я готов поставить тебе зачет без экзамена. Знаю, ты бы легко его сдал.

Бас зажег пару светляков, чтобы разглядеть клетку получше. В одном из углов виднелись следы подкопа, на решетках – полосы от зубов. Веник давно рвался на свободу.

– Зубами он бы не достал, – задумался профессор, и его глаза замерцали чаросветом. – Может, подцепил когтями. Сейчас толком не поймешь, но вот это явно след от клыка. Как будто Веник скинул замок, а потом еще и пожевал.

– Он вроде не мстительный, – пробормотал Бастиан.

– Это частая ошибка студентов, – заметил Дунгер. – Ты начал воспринимать тварь ночи как дружелюбного песика, но это не так. Хоть бы он не рванул на территорию академии…

– Вы уже подняли тревогу?

– Я передал информацию охране, – кивнул профессор. – Одиночная тварь не так уж опасна. Любой студент старше второго курса может справиться с ней влёгкую.

– Старше второго курса, – пробормотал Бас и рванул к выходу.

– Загляни ко мне завтра! – выкрикнул ему в спину Дунгер. – Есть два щенка!

Бас уже не слышал его. Он мчался к порталу, прикидывая, сколько это отнимет времени. Чаромобиль рядом с порталом, он будет дома минут через десять от силы. Пес мог пойти туда.

Что бы Дунгер ни говорил, Веник привязан к Басу, и он сам в этом виноват. Он брал его в башню и держал на первом этаже, когда тот был еще крошкой с молочными клыками и мягкой чешуей. Надеялся вырастить его послушным. Так и вышло – Веник ловит команды на лету. Но что если в дом войдет кто-то другой?

***

Найрин улыбнулась, отведя взгляд от яркой вспышки в портале. Бастиан так спешит, не зная, что уже опоздал.

Ей хотелось петь от радости и гордости за саму себя. Прекрасный план и отличная реализация! Поначалу она думала подставить Монтегу. Они с Альваро на ножах, после драки на чаркроссе Кейден стал бы первым подозреваемым. Но потом решила действовать тоньше. Пусть Себастиан винит сам себя. Не досмотрел, не уберег любимую от судьбы-злодейки.

С Призраком пришлось повозиться, но в итоге он сдался, подчинившись ментальным командам. Только получив полный контроль, Найрин решилась открыть клетку и заставила пса погрызть замок.

Дальше дело техники. К счастью, башня Альваро стояла у края парка, так что никто не заметил ни ее, ни огромного черного пса. Себастиан поехал куда-то вместе с тенью, и у Найрин было полно времени.

– Охранять! – приказала она, и Призрак уселся у лестницы на первом этаже башни Альваро, навострив уши.

Одна из простейших команд. Они отрабатывали ее еще на третьем курсе.

У отряда, идущего в Ночь, могла появиться необходимость оставить лагерь под защитой. Припасы, раненые, ценные артефакты, найденные во мраке, – все это требовало охраны. Бастиан выдрессировал Призрака великолепно – он кинется на защиту и порвет любого, кто проникнет в дом его хозяина.

К тому же черный как ночь пес сливался с тьмой, и его нельзя было разглядеть даже за несколько шагов.

Оставались детали. Бастиан всегда пропускал даму вперед, но этих секунд могло не хватить. Так что Найрин подговорила одного из студентов, с которым изредка спала, погулять у въезда в академию. Если бы Бас тоже решил пойти домой, тот бы окликнул его каким-нибудь немудреным вопросом, задержал, или вовсе затеял драку.

В этой части плана Найрин слегка сомневалась, поэтому скрестила пальцы на удачу. Хоть бы все прошло хорошо, и тень уже лежит в луже собственной крови.

Найрин вновь улыбнулась и поймала внимательный взгляд Монтеги.

– Чему радуешься? – с подозрением спросил он, подойдя ближе.

Знал бы Кейден, что прошел на волосок от того, чтобы стать подозреваемым в убийстве. Но его тварь слишком медлительная, у тени появился бы шанс сбежать.

– Хорошее предчувствие, – ответила Найрин. – Как будто, знаешь, скоро должно произойти нечто прекрасное.

– Могу подарить тебе вечер, полный чудес, – промурлыкал он, придвигаясь ближе.

Монтега тоже был интересным и, возможно, подходил ей куда больше, но он не Альваро. Найрин бросила на Кейдена игривый взгляд и отошла прочь.

***

Я шагнула в темное нутро башни и меня наотмашь ударило волной запахов. Соленые огурцы тети Рут воняли так сильно, как будто бочонок взорвался и расплескал содержимое всюду. В запах маринада вплетался еще какой-то, чужой, но как будто знакомый. Я уже чувствовала его, когда пришла в башню впервые, но теперь он стал гораздо сильнее.

Я прошла вперед, намереваясь оценить масштаб проблемы и, быть может, быстренько все убрать, пока Бас не пришел. Поморгала, чтобы глаза поскорей привыкли к темноте, но та вдруг ожила и шагнула ко мне.

Дверь позади захлопнулась, отрезая источник света, но я, как все сумеречные, видела и во мраке. Вытянутая морда с острыми ушами. Выпирающие из пасти двойные клыки. Блестящие злобой глаза и влажный пористый нос. Изогнутый шипастый загривок. Длинные лапы с когтями, которые в наступившей тишине громко клацнули о каменный пол.

Тварь приблизилась, едва не ткнувшись мне в нос своей уродливой мордой, и шумно втянула запах.

Это уже было однажды.

Такая же тварь.

И мама, лежащая на полу комнаты, по которому растекалась кровь, черная в темноте.

Сердце колотилось так часто и сильно, отдаваясь ударами и в голове, и в животе, и в кончиках пальцев, словно все мое тело сейчас билось в панике.

Скелет такой же твари, обвитый вьюнком, остался в доме моего детства, которое вдруг замелькало перед глазами яркими картинками. Как будто одно воспоминание потянуло за собой остальные.

У моей мамы были темные волосы и светлая улыбка. Мы жили в комнате над цветочной лавкой, а еще выше, на крыше, был сад. Там цвели разные растения, но маме больше всех нравился лапотник. Она говорила, что его цветы синие, как мои глаза.

Мама смеется и, склонившись ко мне, целует в нос. Мама готовит мои любимые блинчики и кладет на каждый по ягодке. Мама читает, и я засыпаю, уткнувшись ей в бок и закинув на нее руку.

Я была счастлива в нашем маленьком мире, а вот мама часто грустила и иногда даже плакала, когда думала, что я не вижу.

Тварь вздернула верхнюю губу, обнажая острые зубы, и тьма вдруг стала густой и непроницаемо плотной, закрыв от меня и этот кошмар, и все остальное.