Черт бы побрал этих девок. И Батину самогонку тоже. Хрен знает, чему теперь верить…

Два сломанных стула он заранее притащил с заднего двора своего бывшего техникума. Подтянул болты, вместо спинок приспособил фанеру. Еще недолго послужат, а долго ему и не надо.

Бледный утренний свет пробивался из пустого проема двери и двух окон под самым потолком, красиво выхватывая из полумрака два неподвижных женских силуэта. Руки и ноги девушек Дев для надежности обмотал скотчем. Талию каждой из них обхватывал грубовато сделанный пояс смертника – Дев с внутренним неудовольствием отмечал топорность работы, но для первого раза, решил он, вполне неплохо. Без должного изящества, но неплохо.

С треском оторвав еще один кусок клейкой ленты, он заклеил рот той, что сидела слева. От резкого звука вторая пришла в себя, и когда Дев подошел к ней, смотрела на него широко распахнутыми глазами, готовая вот-вот закричать.

Он опустился на корточки и погладил ее по руке, задержав пальцы на ободке кольца.

– Ничего не бойся, кролик, это просто игра, – пробормотал он и, прежде чем проделать с ней то же, что с предыдущей, обогрел ее дрожащие губы своими. – Это блеф. Верь мне. В твоем поясе нет детонаторов.

Покончив с подготовкой, Дев подбросил в воздух обычный телевизионный пульт, ловко поймал его и спрятал в задний карман джинсов. Взобрался по лестнице, ведущей к «морозильнику», но выходить поостерегся – высота в отсутствие перил его пугала. Даже здесь, внутри, стоило только посмотреть себе под ноги, где между сваренными зигзагом прутьями проглядывал пол, испуганно екало сердце. Дев почувствовал себя уверенно, только когда сел на самый край, свесив ноги, и закурил. Сквозь табачный дым он рассматривал сюрреалистическую композицию в центре длинного и узкого прямоугольника, жалея о том, что у него нет с собой фотоаппарата – кадры получились бы жуткими и возбуждающими одновременно. Еще он думал о том, что все выглядит в точности как он себе представлял.

Почти в точности, потому что в фантазиях, в отличие от реальности, он не боялся.

Стоило только остаться без дела, загнанный глубоко внутрь страх поднял голову и начал разрастаться – клетка за клеткой, миллиметр за миллиметром – до тех пор, пока не заполнил собой все тело до кончиков пальцев на руках и ногах. В тот момент, когда с улицы донесся хруст веток под приближающимися шагами, Дев пожалел о том, что не захватил с собой спиртное. Пять лет ожидания встречи сжались до размеров дверного проема «киношки». С растерянностью и испугом он пытался отыскать в себе ненависть, гнев и неприязнь, которые двигали его рукой, когда он собирал пояса, выслеживал Нику и вез ее в Арзамас, оставлял записку на коробке крышки из-под пиццы, запирал дверь, ехал сюда, ничего не замечая и ни о чем не думая. Он искал, но не находил. Звук шагов становился все громче. Он закрыл глаза и едва удержался, чтобы не заткнуть уши, и когда вдруг наступила тишина, хотел прокричать, но слова не ушли дальше мыслей:

Почему ты не приходил?

Вслух прозвучало другое.

– Выбирай.

До чего жалкий голос… Будто у обиженной малолетки. Слова тысячу раз отрепетированного монолога разбежались, как тараканы под внезапно вспыхнувшим светом. Осталось лишь это пустое, ничего не значащее «выбирай».

– Привет.

Дев дернулся, готовый сорваться с места и бежать, как когда-то, едва заслышав мамин голос, бежал по больничному коридору, теряя шлепанцы, чтобы сквозь крошечное оконце для передачек увидеть ее руку и кусочек щеки. Но потом его возвращали в палату, и становилось только хуже. Слушая бред соседей – настоящих сумасшедших, – он начинал верить в то, что останется здесь навсегда. До самой смерти пролежит на койке, глядя на ярко залитую солнцем стену. Освещение будет меняться, все остальное – нет. И сам он не повзрослеет и не состарится. Просто однажды уснет от очередного укола и не сумеет проснуться.

Дев вцепился в прутья площадки, на которой сидел, и наконец-то осмелился посмотреть.

Не изменился. Только ростом выше. И волосы короткие. Если б встретил на улице – не прошел бы мимо. Лучше бы на улице, а не так… Игни. Почему. Слова-синонимы в его субъективном семантическом пространстве.

Заноза в сердце шевельнулась. Дев прижал ладонь к груди.

Не смотри на меня, смотри на них. Они же сейчас напустят лужу от страха, как вонючие дрожащие собачонки.

– И что потом?

Дев выцарапал из кармана пульт и помахал им в воздухе.

– Ловушка для Есми, помнишь? Подумать только, какой ерундой я тогда занимался. – Ответом стало выжидающее молчание. – Несколько уровней. Совсем как в MUD. Вопрос-ответ, – пояснил он с досадой. – Правильный ответ – кнопка «ОК». Ничего не происходит, а ты получаешь левел ап. Ошибка – и всем нам «Exit». Выход, прикинь, тут так и написано! – хмыкнул он нервно. Игни не пришел в восторг от символизма, а жаль. – Мы просто выйдем… Сначала наши тела разорвет на миллион корпускул, а потом работники загробного цеха разберут наши души на запчасти для новых людей. – Он тряхнул головой, отбрасывая с лица челку, и широко улыбнулся. – Это круто!

– Какой ответ будет считаться правильным?

Дев состроил глубоко озадаченную гримасу.

– Тот, который мне понравится, – нашелся он после секундного молчания.

Игни наконец-то обратил внимание на девушек. Он должен был оценить красоту задумки, но лицо его, к огромному разочарованию Дева, не выражало ни удивления, ни страха.

– Это сложный выбор, – сказал Игни, обходя их по кругу. Дев догадался, что он выискивает подсказку.

– Я и сам запутался, – признался он застенчиво и тут же прикусил язык. Дружеский треп в его планы не входил. – А хочешь… – Пульт заскользил во влажной ладони и едва не полетел вниз. Дев успел подхватить его и положить на колени. – Хочешь, я убью обеих? И мы останемся вдвоем. Ты и я. Как раньше.

Одна из приговоренных дернулась и промычала что-то сквозь скотч. Ее лицо блестело от слез. Арси, к гадалке не ходи. Значит, с чертовым кольцом ошибочка вышла, но сейчас это было неважно. Про детонаторы он все равно наврал.

– Не спеши, – попросил Игни.

Дев мог бы поклясться, что тот рассматривает их пальцы. Он, конечно же, в курсе, что кольцо Ники перешло к Арсенике. Только об обратном не знает. Дев и сам только что это понял.

Игни бросил долгий взгляд на амбразуру двери, а затем положил обе ладони на плечи той, что была без кольца. От этого жеста Дева захлестнула густая черная злоба.

– Принято, ОК! – выкрикнул он и показательно, чтобы все увидели, что он не врет, нажал на кнопку пульта. Те внизу одновременно вздрогнули. – Это был самый легкий уровень. Тренировочная арена для начинающих. Дальше придется подумать, но я решил пожалеть тебя, друг, поэтому вопросов будет всего три.

С каждым произнесенным словом к Деву возвращался дар речи, а вместе с ним и жгучая, почти физическая боль от молчания, растянувшегося на годы.

– Почему ты не пришел в ту ночь? Почему не приходил потом? И, наконец, God level, до которого мы вряд ли доживем, – ты читал все мои файлы, но ни разу мне не ответил. ПОЧЕМУ?

Дев вскочил с места, словно внутри него распрямилась невидимая пружина. Выдернул из-за пояса пистолет как последний аргумент на случай, если Игни снова попробует уйти от ответа, и навел его на бывшего приятеля. Рука дрожала, но он был уверен, что не промахнется.

– Начинай.

Говори со мной. Говори. Говори.

– Говори… – прошептал он с судорожным всхлипом. Сморгнул влагу, потер глаза рукой с пистолетом и снова прицелился. – Я пять лет ждал. Говори.

– Дев, я…

Короткий свист – и девушка, которую держал за плечи Игни, бесшумно завалилась на бок. Из ее груди прямо напротив сердца торчала рукоять ножа. Пока Дев в ужасе смотрел на то, как по синей ткани свитера Арси расплывается темное пятно, звук повторился.

Взгляд метнулся от падающего Игни к мужчине в длинном кожаном плаще, стоявшему в дверном проеме. Тот помедлил, будто решил отдохнуть, а затем сделал несколько шагов вперед, на ходу извлекая из-под плаща еще один нож.