Судя по шорохам, существо поднялось из-за кустов, а затем… ринулось прямиком ко мне? Вот так просто, с такой большой дистанции? Без какой-либо прелюдии? Действительно бездарный охотник.

Выждав буквально секунду, я выронил банку, резко обернулся и выстрелил в силуэт противника водяным шаром. Не дожидаясь, когда мой снаряд поразит цель, я тут же выпустил из второй руки искры, наэлектризовывая шар, а следом за ним и своего незадачливого преследователя. Снаряд врезался ему в грудь, после чего разряд электричества прокатился по всему телу и поставил существо на колени. Из рук противника выпал короткий меч, а его лицо… Его весьма знакомое мне лицо исказилось от гримасы боли. Я поспешно оборвал искры.

— Маскот? — изумлённо произнёс я.

Лидер отряда игроков, которых мы встретили в тоннелях, выглядел крайне потрёпано: вся его одежда была разодрана и заляпана смесью из крови и грязи, на бедре виднелась глубокая рана, частично залеченная слабой целительной магией, а левая половина лица вся опухла и побагровела от сильного ушиба. И всё же я узнал этого человека ещё до того, как проверил его статус.

Маскот. Человек. Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

— Что ты?.. — с непониманием в голосе проговорил я. — Ты что, пытался меня убить?

Маскот сидел на коленях и подёргивался в судорогах. Похоже, что от удара током он ещё не отошёл.

Так, погодите-ка… Когда мы с Микарой его встретили, этот игрок был пятого уровня. С того времени я уже взял девятый, а значит, теперь я соответствую условиям, необходимым для выполнения задания Маскота.

— У тебя есть десять секунд, чтобы начать объясняться, прежде чем я сожгу тебя заживо, — холодно произнёс я и поднялся на ноги.

— Н-не надо, — сдавленно пробормотал Маскот, вскинув вверх ладонь и едва не заставив меня рефлекторно выпустить новый сноп искр. — Я всё расскажу. Пощади.

— Пять…

— Ладно-ладно! Мой отряд… Нас всех… Мы… Мы…

Я тяжело вздохнул. Кажется, с устрашением я немного перестарался.

— Давай по порядку, — произнёс я. — Что случилось после того, как мы разошлись?

— Мы… Мы поднялись на третий уровень. Какое-то время наш отряд держался неплохо, и мы даже уделали пару големов, но затем Лем… Лема подстрелили из арбалета. Наш целитель вытащил болт и попытался залечить рану, но она была слишком глубокой. И всё же Лем остался в живых…

— И что вы сделали?

— Мы повздорили… Шейлет и Стилет хотели бросить Лема умирать, но я напрочь отказался. Мы понимали, что по-отдельности нам здесь не выжить, и потому ребята пошли у меня на поводу. Вместе с Лемом мы медленно бродили по лесу в поисках укрытия, а затем нашли н-некое здание и… Мы вошли внутрь, но…

Маскот поджал губы и задрожал. Я терпеливо подождал, пока он не собрался с духом и не продолжил рассказ.

— В здании был проход в тоннели… а ещё там оказался небольшой отряд големов. Мы вступили с ними в бой и практически победили, но лидер отряда…

— Какого отряда? — уточнил я.

— Големов.

— У големов был лидер?

— Да… — Маскот едва не перешёл на шёпот. — И он был ужасен. Ростом он был почти вдвое выше нас, но при этом весь тощий, с жутко длинными когтями и красными глазищами…

— Удильщик, — догадался я.

— Этот голем за считанные мгновения расправился моими друзьями прямо на моих глазах…

— Какого уровня он был?

— Седьмого…

Я недоверчиво склонил голову набок.

— Вас четверых одолел один удильщик седьмого уровня? — уточнил я.

— Т-троих… Даже двоих. Лем был ранен, и мы оставили его снаружи, а я… Я не успел и глазом моргнуть, прежде чем удильщик умертвил Стилета. А затем он ранил Шейлу, повалил её на пол и начал водить над ней своей лампой, а я… Я… Я удрал. Я выбежал из дома и бросился наутёк. Я пробежал мимо недоумевающего Лема и… Чёрт… Кажется, я до сих пор слышу в голове его крики…

Маскот обхватил свою голову руками и начал беззвучно плакать. Всего два дня назад этот человек так и излучал собой уверенность и жизнерадостность, а теперь… Хоть он и пытался меня убить, особой злости я не испытывал. Чёрт возьми, покушения на мою жизнь стали для меня такой неотъемлемой частью рутины, что я уже просто не могу на них остро реагировать. Нет, сейчас по отношению к Маскоту я испытывал в основном лишь жалость.

— Слушай, ты никак не мог их спасти, — произнёс я, пытаясь хоть немного успокоить этого сломленного человека. — Всё, что ты мог — это умереть вместе с ними. Не вини себя за то, что ты не решился выбросить свою жизнь.

— Я бросил их… Я заманил их в западню, а затем бросил…

— Нет, — я пожал плечами. — Просто ты оказался слишком слаб. Вот и всё.

Маскот зажевал нижнюю губу, но затем выровнял дыхание, вытер слёзы и посмотрел мне в глаза. Кажется, рассудок он ещё не потерял.

— Прости за эту истерику… — проговорил Маскот слабым голосом.

— Ничего. Это место выискивает наши слабости, играет на них и выставляет на показ. Ну а у тебя был очень паршивый день. Ты можешь рассказать мне больше об этом удильщике? Каким он был? Дефектным?

Маскот отрицательно покачал головой.

— Повреждённым? — изумился я.

— Нет. Просто удильщиком.

— Просто удильщиком?.. Как это? Погоди, это был полноценный голем? Без дефектов, брешей, ржавчины и…

— Без всего. Только двигался он странно и очень резко.

А не тот ли это удильщик, которого мы с Вадиком видели во время второго задания? Его статуса мы не рассмотрели, но он в одиночку перебил элитный отряд Гоплитов, так что…

— У вас не было против него ни шанса, — заключил я. — Я уже видел этого удильщика в бою, и, поверь мне, он способен перебить и пять таких отрядов, как ваш.

— Да? — Маскот неожиданно злобно посмотрел на меня. — А как твой, значит, нет? Где девица, которая была с тобой?

— Она выполнила задание, и я приказал ей уйти. Также, как и мой брат, которого мы нашли.

Маскот поджал губы.

— Чёрт, прости, — вновь извинился он. — Ну а ты тогда почему ещё здесь?

— Я тоже выполнил задание, но не покинул вовремя локацию и потому застрял тут. Вот теперь надеюсь продержаться ещё сутки… — я взглянул на таймер до конца задания. — Чуть меньше.

— Тогда… Тогда тебе надо прибиться к другим игрокам.

Мысль, конечно, неплохая, вот только я мало кому доверяю, и слишком много кто желает мне смерти.

— Рискованная затея, — произнёс я. — Ты сам только что пытался меня убить. Прибиваться к низкоуровневым игрокам — всё равно что повесить себе на шею мишень, а высокоуровневые могут мне не поверить и решить, что я сам пытаюсь убить одного из них.

— Я видел троицу, членов которой ты точно не сможешь убить, — заявил Маскот. — Я это говорю, потому что сам сдуру попытался.

— И что это за троица?

— Ну… Двое из них — мрачные типы в доспехах, один — в средневековом европейском, другой — в самурайском. А третий — красивая рыжеволосая…

— Постой, — оборвал я Маскота. — Я знаю этих людей и сам их ищу. Где ты их видел в последний раз?

Мой собеседник хотел было ответить, но остановился и погрузился в глубокую задумчивость.

— Эй! — воскликнул я. — Где ты видел эту троицу?

— В лесу… — уклончиво ответил Маскот.

— Это не помогает. Где именно?

— Послушай, Вальдер, у меня есть предложение…

— Какое ещё предложение? — в нетерпении спросил я.

— Ты поможешь мне выполнить задание, а я покажу, где искать ту троицу.

— Это… Это вообще не равноценное предложение! Даже не близко! Тебе ничего не стоит сказать пару слов, но взамен ты просишь меня нехило так рискнуть своей шкурой! Ты просишь меня охотиться на монстров вместе с тобой после того, как ты пытался меня убить!

— Но тебе ведь нужно узнать местоположение этой троицы, верно? — вкрадчиво спросил Маскот. — Ну а я очень не хочу становиться героем.

— Так, знаешь что?.. — с раздражением в голосе произнёс я. — А что мешает мне попросту выбить у тебя нужную мне информацию?