— Безмолвный Эшелон, — прошептала Лира. Даже она, выросшая вдали от интриг кланов, слышала это имя. В Диких Землях о них рассказывали страшилки у костра. О людях в серых плащах, которые приходят в ночи и забирают тех, кто балуется с запретной магией, не оставляя и следа.

— Что это значит для нас? — спросила она.

Кайен подошел к карте.

— Это значит, что наша стратегия больше не работает, — ответил он, его разум уже анализировал новую угрозу. — Мы не можем больше действовать на опережение, ища осколки. Теперь каждый такой осколок — это не цель, а приманка, на которую нас будут ловить. Ксао знает, что я ищу их. Он расставит свои капканы у каждой известной «точки резонанса».

Он обвел на карте земли, принадлежавшие клану Алого Кулака.

— Мы больше не можем действовать на их территории. Это самоубийство. Нам нужно исчезнуть. Уйти с доски.

— Снова бежать? — в голосе Лиры прозвучало разочарование.

— Нет, — ответил Кайен. — Не бежать. Прятаться. И учиться. Эти инквизиторы… они знают, как бороться с моей силой. Значит, я должен понять их методы. Найти их слабости. И создать контрмеры. Чтобы победить охотника, нужно думать, как охотник.

Их план действий снова изменился. Вместо того чтобы планировать следующий удар, они начали планировать свое исчезновение.

Первым делом они связались с Эларой. Кайен запросил у нее всю доступную информацию о «Безмолвном Эшелоне» — их историю, известные методы, артефакты. Ответ пришел через несколько часов. Информация была скудной, почти легендарной. Эшелон был создан еще во времена Войны Предков. Они не использовали атакующую магию. Их сила — в «антимагии». Они создавали «зоны тишины», в которых духовная энергия просто рассеивалась. Они использовали артефакты, выкованные из «пустой руды», которые разрывали связь мага с его источником силы. Их оружие было покрыто составами, которые не просто ранили, а «загрязняли» душу, мешая концентрации.

Они были идеальными хищниками для таких, как Кайен.

Вторым шагом было само исчезновение. Они не могли просто уйти из Пристанища. Шпионы Ксао, несомненно, уже были здесь, наблюдая за воротами.

Им помог Лорд Джин.

Встреча с ним состоялась в той же тайной комнате. Торговый принц выслушал их с мрачным лицом.

— Безмолвный Эшелон, — сказал он. — Ксао достал свой самый ядовитый клинок. Это плохо. Очень плохо для бизнеса.

Он понимал, что пока Кайен и Лира остаются в центре внимания, его собственная тайная война против клана невозможна. Ему нужно было, чтобы они исчезли.

— Есть один путь, — сказал он после долгого раздумья. — Мои караваны иногда используют его, чтобы провозить контрабанду, минуя все заставы. Подземная река. Она берет начало в самых глубоких пещерах под горой и выходит на поверхность за сотни километров к югу, в Мертвых Топях. Путь опасный, но о нем не знает никто, кроме моих самых доверенных людей. Я дам вам проводника и лодку.

Это был их шанс.

Три дня спустя, под покровом ночи, они покинули свой дом в Цитадели. Их провожал лишь молчаливый Капитан Каменной Стражи, который лично провел их к потайному входу в пещеры.

— Удачи, Чемпион, — сказал он на прощание. — Гора будет ждать твоего возвращения.

Подземная река была черной, холодной и абсолютно безмолвной. Их маленький челн, управляемый угрюмым проводником из гильдии Джина, скользил по ее поверхности, как призрак. Единственным светом был медальон Кайена.

Они плыли несколько дней в полной темноте. Это было время для медитации и планирования. Кайен, изучив отчеты Элары, начал понимать, как ему противостоять Эшелону.

Его сила не была традиционной магией. Он не черпал энергию извне. Он редактировал реальность, используя свою волю. «Зоны тишины» могли ослабить его, но не отключить полностью. А против «загрязнения души» у него было лучшее лекарство — абсолютная гармония Лиана, способная очистить любой ментальный яд.

Он не был беспомощен. Но он должен был стать гораздо, гораздо хитрее.

Когда они наконец снова увидели дневной свет, они были в другом мире. Мертвые Топи были унылым, безжизненным местом, но они были далеко от земель клана. Проводник молча кивнул им и развернул свою лодку, чтобы отправиться в обратный путь.

Кайен и Лира остались одни на берегу. Они были призраками. Без имени, без следа. Мир думал, что они исчезли.

— Что теперь? — спросила Лира, глядя на топкий, туманный горизонт.

Кайен посмотрел на юг. Туда, где, по картам, начинались независимые города-государства, не подчинявшиеся ни кланам, ни советам.

— Теперь, — ответил он, — мы перестаем быть дичью. Мы сами становимся охотниками. Но мы будем охотиться не на осколки. Мы будем охотиться на членов «Безмолвного Эшелона». Одного за другим. Мы изучим их. Мы заберем их секреты. Мы вырвем у змеи ее ядовитые зубы, прежде чем она успеет укусить.

Он больше не собирался реагировать. Он собирался нанести удар первым.

Их путь лежал на юг, в так называемые Вольные Города. Это был пояс городов-государств, зажатый между великими кланами севера и торговыми империями южного побережья. Эти города не подчинялись никому, кроме собственных законов, которые чаще всего были законами силы. Это было идеальное место, чтобы затеряться. И идеальное место для охоты.

Они выбрали своей целью Картас — город, который в народе называли «Городом-на-Крови». Он был построен на руинах древней столицы времен Войны Предков и славился двумя вещами: самой большой в мире ареной для гладиаторских боев и тем, что здесь можно было найти лучших наемников, шпионов и убийц за деньги. Если где-то и можно было найти след «Безмолвного Эшелона», то только здесь.

Они прибыли в Картас под новыми именами и с новыми лицами, которые им обеспечил Лорд Джин. Кайен теперь был Реном, торговцем редкими артефактами. Лира — его молчаливой телохранительницей. Их легенда была простой и надежной.

Картас был городом из красного песчаника и закаленной стали. Он был пропитан запахом крови, пота и денег. В отличие от Пристанища Великанов, где царил суровый порядок, здесь царил хаос. Но хаос этот был упорядоченным. У каждого района был свой теневой правитель, у каждой гильдии — свои законы.

Они сняли комнату в квартале наемников и начали свою работу. Они не искали членов Эшелона. Они создавали приманку.

Кайен, под видом Рена, начал посещать аукционы и подпольные рынки артефактов. Он не покупал ничего ценного. Он скупал слухи. Он расспрашивал о «пустой руде», о «глушителях магии», о любом оружии или доспехе, способном противостоять духовным атакам. Он делал это не тайно, а открыто, создавая себе репутацию богатого, эксцентричного коллекционера, интересующегося антимагическими артефактами.

Лира же проводила время на арене. Но не как зритель. Она участвовала в боях. Не в смертельных, а в квалификационных. Ее дикий, непредсказуемый стиль, отточенный в Диких Землях, произвел фурор. Она быстро поднималась в рангах, зарабатывая не только деньги, но и репутацию одной из самых опасных и смертоносных воительниц в городе.

Они действовали на двух разных сценах, но их цель была одна. Кайен привлекал внимание тех, кто торгует секретами. Лира — тех, кто торгует силой. Они плели свою паутину.

Через две недели наживка сработала.

Однажды вечером, когда Кайен возвращался с очередного аукциона, в темном переулке его путь преградили три фигуры в серых плащах.

— Торговец Рен, — сказал один из них, его голос был тихим и лишенным эмоций. — Мы слышали, вы интересуетесь редкими… товарами. Возможно, мы можем быть вам полезны.

Кайен почувствовал их ауру. Она была пустой. Серой. Лишенной эмоций. Точно такой, какой ее описывали в докладах Элары. Это были они. «Безмолвный Эшелон».

— Я слушаю, — спокойно ответил Кайен, его рука лежала на рукояти спрятанного под плащом меча.

— Не здесь, — сказал человек. — Завтра в полночь. Заброшенные бани в Нижнем Городе. Приходите один. И принесите золото.