Кайен сидел на лежанке, держа в руках треснувший черный клинок. Он чувствовал его пустоту. Он знал, что должен его восстановить. Это было не просто оружие. Это был символ. Первый трофей, изменивший его жизнь.

— Хорошо, — тихо ответил он, не отрывая взгляда от меча. — Потому что я тоже научился его носить.

Их цели стали ясны и конкретны. Заработать деньги. Найти мастера Фориана. Узнать больше о клане Алого Кулака. И стать достаточно сильными, чтобы, когда придет время, не прятаться, а диктовать свои условия. Их выживание в дикой природе закончилось. Начиналось выживание в каменных джунглях.

Первое утро в Пристанище Великанов было оглушающим. Кайен проснулся не от крика дикой птицы или воя ветра, а от далекого, ритмичного гула — это работали гигантские кузнечные молоты в промышленном районе города. Из окна в комнату тянуло запахом угля и жареной рыбы. Цивилизация.

Они сидели за грубым столом, разделяя скудный завтрак из хлеба и сыра, купленного вчера.

— Все наши цели требуют денег, — сказал Кайен, нарушив молчание. Его голос был спокойным, он уже наметил план. — Починка меча, информация, даже это жилье. Значит, первое, что мы делаем — ищем работу.

— Я могу охотиться, — предложила Лира. — Шкуры горных козлов и мясо снежных лисиц здесь, должно быть, в цене.

— Этого хватит, чтобы платить за комнату, но не на услуги мастера Фориана, — возразил Кайен, вспоминая слухи из таверны. — Нам нужно что-то более существенное. И есть только одно место, где можно быстро получить такую работу.

Их путь лежал в Союз Вольных Клинков.

Здание гильдии наемников было похоже на шрам на лице города. Оно располагалось в нижнем, более темном и шумном районе, и его каменные стены были покрыты отметинами от сотен драк. Из открытых дверей несло запахом пота, стали и пролитого эля.

Внутри был огромный, гудящий зал. Десятки наемников сидели за столами, пили, спорили, играли в кости. Но центром всего была она — гигантская деревянная доска, занимавшая всю дальнюю стену. На ней, приколотые кинжалами и гвоздями, висели сотни пергаментных свитков. Доска Тысячи Задач.

Они подошли ближе. Разнообразие контрактов поражало.

«Требуется сопровождение каравана с рудой до Западных Ворот. Оплата — 20 серебряных монет на человека. Ранг: Железо».

«Зачистить гнездо скальных гарпий на Северном Пике. Награда — 3 золотых монеты. Требуется отряд ранга 'Сталь'».

«Нужен эксперт по древним рунам для исследования руин к югу от перевала. Оплата договорная. Конфиденциальность обязательна».

— Ранги? — спросила Лира.

— Система репутации, — догадался Кайен. — Чтобы лучшие контракты доставались проверенным людям.

Они подошли к стойке, за которой сидел одноглазый, покрытый шрамами ветеран. Он окинул их скучающим взглядом.

— Новенькие?

— Мы ищем работу, — подтвердил Кайен.

— Все ищут, — проскрипел ветеран. — Но Доска не для вас. Сначала вам нужен ранг. Без ранга вы никто. Чтобы получить ранг «Железо», выполните пробный контракт. Вон та доска, в углу.

Они посмотрели туда, куда он указал. Это была маленькая, засаленная доска, на которой висело не больше десятка свитков. Это были самые грязные, опасные и низкооплачиваемые задания. Мусор, который никто не хотел брать.

— «Доставить посылку в шахтерский лагерь через кишащие гоблинами пещеры. 10 серебряных».

— «Выследить и убить 'Ржавого Вепря', терроризирующего фермеров. 12 серебряных».

— «Уничтожить 'Королеву-Паучиху', что завелась в старой канализации под рынком. 15 серебряных».

Лира указала на первое задание.

— Гоблины. Пещеры. Это я знаю.

Кайен покачал головой. Его взгляд был прикован к последнему контракту.

— Ты предпочитаешь вонючую канализацию открытым пещерам? — с недоумением спросила она.

— В пещерах их могут быть сотни. Неизвестное количество, — объяснил Кайен свою логику. — В канализации враг один, хоть и сильный. Это известная величина. И… — он понизил голос, — никто не будет следить за нами в канализации. Это идеальное место, чтобы проверить свои силы, не привлекая лишнего внимания.

Лира поняла. Он думал не как охотник, а как стратег. Она кивнула.

Кайен подошел к стойке и сорвал с доски контракт про паучиху. Одноглазый ветеран лениво поднял на него взгляд.

— А, канализация. Смелый выбор. Предыдущие трое не вернулись.

Он макнул перо в чернильницу.

— Имена?

— Кайен. И Лира.

Ветеран записал их.

— Еще двое свежих, идущих на корм паукам. Ключ от люка у стражи Западных Ворот Рынка. Если не вернетесь через два дня, мы вычеркнем ваши имена и повесим контракт обратно. Удачи. Хотя она вам не поможет.

Они вышли из шумного зала гильдии. Их первая официальная работа в так называемом цивилизованном мире — спуститься в его грязное, зловонное подбрюшье и убить монстра.

Они покинули Дикие Земли, чтобы войти в город. Но их первая задача заставила их спуститься в рукотворную пещеру, которая могла оказаться не менее смертоносной.

Охота продолжалась, изменились лишь декорации.

Рынок Пристанища Великанов был бурлящим котлом жизни. Воздух был густым от сотен запахов: пряные ароматы специй с юга, острая вонь от клеток с экзотическими животными, сладкий запах выпечки и соленый — вяленой рыбы. Торговцы выкрикивали цены, наемники смеялись над грубыми шутками, а где-то над всем этим гулом играла пронзительная мелодия флейты уличного музыканта.

Для Лиры это был ад. Она шла за Кайеном, ее плечи были напряжены, а рука не отрывалась от рукояти ножа на поясе. Каждый толчок в толпе, каждый громкий крик заставлял ее вздрагивать. Ее инстинкты, отточенные для выслеживания хищников в тишине дикой природы, были перегружены. Здесь угроза могла прийти с любой стороны, и она не носила меха или клыков.

Они нашли Западные Ворота Рынка — массивную решетку, отделявшую торговую зону от жилых кварталов. Стражник Каменной Стражи, стоявший здесь, был таким же бесстрастным, как и его собратья у главного входа. Кайен молча протянул ему пергамент с контрактом.

Стражник окинул их взглядом, в котором не было ни любопытства, ни сочувствия. Он кивнул в сторону тяжелой чугунной крышки люка, вмонтированной в брусчатку в нескольких метрах от него.

— Ключ, — коротко сказал он и протянул им массивный, ржавый кусок железа. — Вернете его мне, когда закончите. Если закончите.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вдвоем они с трудом сдвинули тяжелую крышку. Из открывшегося черного провала на них пахнуло волной спертого, тошнотворного воздуха. Это была вонь нечистот, гнили и чего-то еще — чего-то едкого, кислотного и чужеродного.

— За мной, — сказал Кайен, и первым начал спускаться по скользким, покрытым слизью скобам железной лестницы.

Звуки рынка наверху стихли, сменившись гулкой капелью и шорохом невидимых существ. Когда их ноги коснулись дна, они оказались в полной темноте. Лишь через несколько секунд их глаза привыкли, и они смогли разглядеть тусклое, призрачное свечение.

Они стояли в гигантском туннеле. Стены и потолок были сложены из циклопических, идеально подогнанных каменных блоков — наследие Великанов. Но теперь это величие было осквернено. Стены были покрыты слоем грязи и слизи, а источником света были наросты странного, бледно-зеленого грибка, росшего в щелях между камнями.

— Какая мерзость, — прошептала Лира, ее голос эхом разнесся по туннелю.

Внезапно она замерла, приложив палец к губам. Она услышала это первой. Тихий, царапающий звук. Он шел не спереди или сзади. Он шел сверху.

Они подняли головы. В тусклом свете грибка они увидели, как по потолку, цепляясь за выступы, к ним бесшумно приближаются три темных силуэта. Это были пауки, размером с крупного волка, их хитиновые панцири отливали влажным блеском, идеально сливаясь с мокрыми камнями.