— Кто вы? — спросила Лира, не опуская оружия.

— В этом городе меня зовут Бабушка Яга, — усмехнулась женщина. — Я глава Гильдии Воров этого района. А вы — двое чужаков, которые только что устроили переполох, равного которому не было со времен последнего бунта. И, что самое интересное, привлекли внимание не только стражи, но и всех трех Торговых Домов.

Она сделала глоток чая.

— Вопрос в том, зачем?

Кайен смотрел на нее, и его «сеть» говорила ему, что эта женщина куда опаснее десятка стражников. Ее аура была спокойной, но глубокой, как омут.

— Мы искали того, кто был здесь до нас, — ответил он.

— Ах, да. Наш таинственный благодетель, — кивнула Бабушка Яга. — Тот, кто лечил больных и превращал грязь в чистую воду. А потом исчез, оставив вас разбираться с последствиями. Очень мило с его стороны.

Она прищурилась.

— Я знаю, кто вы. Слухи о «демоне-падальщике», который поставил на колени клан Алого Кулака, дошли даже до нашего солнечного города. И я знаю, что клан — заклятый враг Торгового Дома Вэй. Самого могущественного из трех.

Она подвинула к ним чашки.

— Вы создали хаос. Вы привлекли внимание. И вы — враги клана Алого Кулака. Все это делает вас… очень интересными для определенных людей.

— Что вам нужно? — прямо спросил Кайен.

— Мне? Ничего, — ответила она. — Я лишь посредник. Но мой… деловой партнер, Глава Дома Вэй, Лорд Джин, был бы очень рад познакомиться с врагами своих врагов. Он считает, что вы можете быть ключом к решению некоторых его проблем с кланом.

Это было предложение. Шанс.

— Стража обыскивает весь район, — продолжала она. — Самим вам отсюда не выбраться. Но под этим столом есть вход в туннели. Они выведут вас за пределы трущоб, прямо в квартал Торговцев. Там вас встретят.

Лира с подозрением смотрела на нее.

— Почему мы должны вам доверять?

— Вы не должны, — улыбнулась Бабушка Яга. — Но какой у вас выбор? Остаться здесь и сражаться со всей городской стражей? Или пойти на встречу с человеком, который, возможно, предложит вам защиту, ресурсы и помощь в вашей войне?

Она была права. Это был их единственный путь.

— Мы согласны, — сказал Кайен.

— Я так и думала, — кивнула она. — Идите. И передайте Лорду Джину, что Бабушка Яга шлет ему свой поклон. И напоминает, что он все еще должен мне за прошлую услугу.

Они спустились в узкий, темный туннель. За их спинами люк закрылся, и они снова остались одни.

Они шли по подземным ходам, которые были тайными артериями этого города. Кайен думал о том, как быстро все изменилось. Они пришли сюда в поисках бога-ребенка, а оказались втянуты в войну теней между Торговыми Домами и древними кланами.

Их охота превратилась в сложную политическую игру. И они только что сделали свой первый ход, доверившись старому воровскому авторитету.

Туннели под Золотым Пределом были старыми, построенными еще до того, как город разросся до своих нынешних размеров. Воздух здесь был спертым, пах сыростью и забвением. Они шли в тишине, освещая себе путь медальоном Кайена.

Через час пути туннель закончился глухой стеной. Но Бабушка Яга не обманула их. Кайен, используя свое инженерное зрение, нашел скрытый механизм. Они нажали на неприметный кирпич, и часть стены беззвучно отъехала в сторону.

Они оказались в просторном, хорошо обставленном винном погребе. Их уже ждали.

Двое мужчин в дорогих, но строгих одеждах молча поклонились. Это была личная гвардия Лорда Джина. Не говоря ни слова, один из них провел их наверх, по винтовой лестнице.

Они вышли из потайной двери прямо в роскошный кабинет. Стены были увешаны картами и дорогими гобеленами. В центре, за столом из черного дерева, сидел он.

Лорд Джин Вэй был молодым человеком, не старше тридцати. Но в его глазах была мудрость и усталость, присущая старикам. Он был одет в шелковый халат, и в его движениях была ленивая, кошачья грация. Он был похож не на торговца, а на ученого или аристократа. Но Кайен чувствовал под этой утонченной внешностью стальную, безжалостную волю.

— Летописец, — произнес он, и его голос был тихим и мелодичным. — И Охотница из Диких Земель. Я наслышан о ваших подвигах. Присаживайтесь.

Он указал на кресла.

— Я полагаю, Бабушка Яга уже ввела вас в курс дела.

— Она сказала, что у нас есть общий враг, — ответил Кайен, садясь. Лира осталась стоять у него за спиной, ее рука лежала на луке.

— Клан Алого Кулака — не просто враг, — сказал Джин, наливая себе в чашку ароматный чай. — Это раковая опухоль, которая пытается распространить свои метастазы на юг. Мой Дом уже несколько поколений ведет с ними тайную войну. Войну за торговые пути, за ресурсы, за влияние. Они используют грубую силу. Мы — ум и золото.

Он сделал глоток.

— Но недавно что-то изменилось. Они стали отчаянными. Их шпионы активизировались. Они ищут что-то. Какое-то древнее оружие или источник силы. И их поиски привели их на восток, в Болота Печали, а затем и на запад, к Шепчущему Пику. Оба раза вы оказались там же. И оба раза их лучшие люди погибли.

Он посмотрел на Кайена.

— Это не может быть простым совпадением. Вы не просто их враг. Вы — их цель. И вы знаете то, чего не знаем мы. Что они ищут?

Кайен молчал. Он взвешивал свои варианты. Он мог солгать. Но он чувствовал, что этот человек увидит ложь насквозь.

— Они ищут осколки древней сущности, — наконец сказал он. — Силы, способной изменять реальность.

Глаза Лорда Джина блеснули.

— И, судя по всему, вы находите их первыми.

— Мы не ищем их, чтобы использовать, — добавила Лира. — А чтобы уберечь этот мир от таких, как ваш общий враг.

Джин улыбнулся.

— Благородно. И очень непрактично. Но это неважно. Важно то, что наши цели на данный момент совпадают. Вы хотите помешать клану. Я хочу его уничтожить. Я предлагаю вам союз.

— Что вы предлагаете? — спросил Кайен.

— Ресурсы. Моя шпионская сеть — лучшая на юге. Мои караваны могут доставить вас куда угодно. Мои хранилища полны золота, которое может купить любое снаряжение и любую информацию. Взамен вы станете моим мечом. Моим тайным оружием в этой войне. Вы будете наносить удары туда, куда не могут дотянуться мои люди. Вы будете уничтожать их поисковые отряды, перехватывать их лидеров, разрушать их планы.

Это было выгодное предложение. У них появится могущественный покровитель, который обеспечит им все необходимое.

— Но есть одна проблема, — продолжил Джин, его улыбка стала шире. — Тот ваш маленький спектакль в трущобах. Вы привлекли внимание всего города. Особенно Гильдии Воров и Конклава Ассасинов. Они не любят, когда на их территории происходят «чудеса», которые они не контролируют. А стража теперь будет искать двух «аномальных магов». Вы больше не можете свободно передвигаться по городу.

Он сделал паузу.

— Но я могу это исправить. Я могу дать вам новые личности. Новые документы. Новые лица, если потребуется. Но за это придется заплатить.

— Какова цена? — спросила Лира.

— Прежде чем мы начнем нашу войну с кланом, вы должны выполнить одно небольшое поручение для меня. Здесь, в городе, — сказал Джин. — Считайте это… проверкой вашей лояльности. И ваших способностей.

Он достал из ящика стола свиток и протянул его Кайену.

— В порту, на корабле под названием «Морская Дева», находится груз, который принадлежит моему конкуренту из Дома Чен. Официально — это шелк и специи. Неофициально — это партия редкого яда, «Слезы Черного Лотоса», который они собираются продать клану Алого Кулака.

Он посмотрел на Кайена.

— Ваша задача проста. Проникните на корабль. Найдите этот груз. И уничтожьте его. Но сделайте это так, чтобы никто не смог связать это с моим Домом. Тихо. Бесшумно. Как призраки.

Кайен развернул свиток. На нем была подробная схема корабля и расписание смены охраны.

— Справитесь — и вы получите новые имена, защиту моего Дома и все необходимое для вашей войны. Провалитесь — и я никогда о вас не слышал.