Затем настал черед Элары. Она достала из складок своей мантии простой, ржавый на вид железный ключ. Она вставила его в замочную скважину, которая материализовалась в центре магического замка, и повернула.

Раздался не щелчок, а глубокий, протяжный гул, словно вздохнул спящий гигант. С тихим шипением массивная железная дверь отворилась внутрь, открывая вид на уходящую вниз каменную лестницу, тонущую в абсолютной, ледяной темноте.

— Один час, — сказал Торн, его голос не допускал возражений. — Вы идете первыми. Мы — за вами.

Кайен достал свой серебряный медальон. Его теплый свет вырвал из темноты первые ступени. Он шагнул вниз. Лира, с рукой на луке, последовала за ним. За их спинами шли два самых могущественных человека в городе.

Лестница привела их в длинный, прямой коридор. Это место не было похоже на библиотеку. Это был склеп. Вдоль стен тянулись запечатанные ниши из полупрозрачного, дымчатого кристалла. И в каждой из них хранился один-единственный предмет.

В одной — почерневший от времени череп с рунами, вырезанными на лбу, который, казалось, шептал, когда они проходили мимо.

В другой — музыкальная шкатулка, из которой доносилась мелодия, вызывавшая беспричинную, глубокую тоску.

В третьей — идеально сохранившийся черный цветок, чьи лепестки, казалось, были сотканы из самой тени.

Каждый артефакт излучал слабую, но опасную ауру. Воздух здесь был тяжелым от эха проклятий, забытых трагедий и безумия. Лира шла, напряженная как струна, ее инстинкты кричали об опасности. Торн и Элара были защищены мощными ментальными барьерами, их лица оставались спокойными.

Кайен же чувствовал все это напрямую. Но его душа, сбалансированная наследием Лиана, была как тихий омут, в котором отражался шторм, но который он не затрагивал. Он искал не силу. Он искал резонанс. Что-то, что откликнется на его собственную природу.

Он вел их через анфиладу залов, мимо сотен запечатанных аномалий. И наконец, в самом дальнем зале, он остановился.

Он остановился перед нишей, которая была пуста.

Дымчатый кристалл, который должен был сдерживать артефакт, был разбит. Разбит изнутри. На полу ниши лежал толстый слой пыли.

Торн и Элара замерли.

— Невозможно… — прошептала Элара. — Внешняя печать была цела. Никто не входил сюда уже почти сто лет.

Кайен опустился на колени перед разбитой нишей. Он не чувствовал здесь никакой остаточной энергии. Лишь пустоту. Но в слое пыли он увидел то, что пропустили бы другие.

Символ.

Он был нарисован пальцем в самой пыли. Простой, изящный символ, не принадлежавший ни одной известной культуре. Стилизованное, плачущее око.

Кайен осторожно коснулся пыли. И почувствовал это.

Эхо.

Слабое, почти угасшее, но безошибочное. Это была Эпитафия. Нечеловеческая. Древняя, холодная и бесконечно одинокая. Она ощущалась точно так же, как та сущность, которую он поглотил в зиккурате. «Нулевой Пациент».

Он встал. Теперь он знал.

— Что-то было здесь, — сказал он. — Что-то, похожее на меня. Или на источник моей силы.

Он посмотрел на двух ошеломленных хранителей.

— Оно было заперто здесь. Но оно сбежало. Давно. Оно сломало свою клетку изнутри и ушло.

Торн шагнул вперед, его лицо было мрачным.

— Что ты чувствуешь? Что здесь было?

Кайен посмотрел на странный символ плачущего ока, а затем на пустую, разбитую нишу. Его поиски ответов привели его к еще большей, еще более страшной загадке. Он не был первым. И он был не один.

— Я чувствую… эхо, — ответил он. — Эхо того, кто был таким же, как я. Оно было здесь. Но оно ушло. И я думаю, я знаю, кто его ищет.

В его голове вспыхнул образ. Клан Алого Кулака, отчаянно искавший способ обрести невиданную мощь в гробнице своего Предка. Они проиграли. Но что, если они узнали о другой аномалии, которая когда-то хранилась здесь?

Его поиски истины только что превратились в гонку. Гонку за беглым богом.

Тишина в Зале Забытых была тяжелой, как свинец. Архимагистр Торн и Глава Библиотеки Элара смотрели на разбитую пустую нишу, и на их обычно непроницаемых лицах был написан неподдельный ужас. Это была не просто проблема. Это была катастрофа. Провал, который длился веками и о котором никто не подозревал.

— Объясни, что ты имел в виду, — первым нарушил молчание Торн. Его голос был тихим, но в нем звенела сталь. — «Такой же, как ты». Говори.

Кайен понимал, что оказался в точке невозврата. Скрывать свою природу больше не было смысла. Он был их единственным ключом к этой тайне.

Он рассказал им все. О зиккурате и Нулевом Пациенте. О своей способности поглощать не просто навыки, а саму суть, «эпитафию» существа. О том, как он впитал в себя ту первозданную пустоту. Он говорил спокойно и отстраненно, словно препарируя собственную душу.

Когда он закончил, Торн и Элара долго молчали, переваривая услышанное. Они были одними из умнейших и могущественнейших людей в мире, но история Кайена выходила за рамки всего, что они знали.

— Сущность, способная редактировать реальность… — прошептала Элара. — Все сходится. Древние тексты описывали Валериуса как гения, одержимого «экзистенциальными угрозами». Он нашел нечто, что он назвал «Первозданным Эхом», и пытался изучить его. Очевидно, он провалился.

— Эта… сущность, — произнес Торн, — не должна попасть в руки клана Алого Кулака. Последствия будут немыслимы. Если они не смогли контролировать искаженную душу своего Предка, то что они сделают с чистой, первозданной силой, способной изменять мир?

Взгляд Архимагистра изменился. Подозрение в нем сменилось мрачной, прагматичной решимостью. Он посмотрел на Кайена уже не как на угрозу, а как на уникальный, незаменимый инструмент.

— Ты единственный, кто может его почувствовать. Ты наш единственный след.

Так, в холодном, пыльном склепе запретных знаний, родился новый, немыслимый союз. Магистр, Хранительница и Аномалия.

— Наша единственная зацепка — этот символ, — сказала Элара, указывая на нарисованное в пыли плачущее око. — Я никогда не видела его раньше. Но стиль… он очень древний. Он относится к эпохе до Войны Предков. К эпохе, которую легенды называют временем «Творцов».

— Есть ли место, где можно найти информацию о нем? — спросил Кайен.

— Возможно, одно, — ответила Элара после долгого раздумья. — Далеко на севере, в неприступных Серых Вершинах, есть монастырь. Его обитатели, орден «Безмолвных Хранителей», посвятили свои жизни сохранению знаний, которые остальной мир предпочел забыть. Они не пишут книг. Они просто хранят то, что осталось от тех, кто был до нас. Если где-то и есть упоминание этого символа, то только в их архивах.

Теперь у них был новый путь. Новая, почти невыполнимая задача.

— Мы предоставим вам все, что нужно, — сказал Торн, принимая на себя командование. — Деньги. Снаряжение. И самое главное — статус.

Он достал из складок своей мантии небольшой амулет в виде серебряной башни — символ Совета Магистров.

— С этим вы — официальные эмиссары Совета. Ни одна городская стража, ни один местный лорд не посмеет вас остановить. Это даст вам свободу передвижения.

Он передал амулет Кайену.

— Безмолвные Хранители не доверяют чужакам. Убедить их помочь будет вашим первым испытанием. Найдите значение этого символа. Узнайте, куда могло направиться это существо. Это теперь ваша миссия. И от нее, возможно, зависит судьба этого мира.

Они покинули Зал Забытых. Их час давно истек, но теперь это не имело значения. Правила изменились.

Они вышли на залитые солнцем улицы Корвуса, но мир вокруг них казался другим, полным новых, невидимых теней. Они пришли в библиотеку за ответом на один вопрос и ушли с миссией найти беглого бога.

Их паломничество за знанием превратилось в великую охоту.

Подготовка к новому путешествию была совершенно иной. У них были ресурсы, статус и четкая, пусть и почти невыполнимая, цель.