Изольда замерла, ее взгляд сфокусировался на его светящейся руке. Ужас в ее глазах начал медленно отступать, сменяясь растерянностью, а затем — холодной, высокомерной оценкой. Она оглядела себя, затем Кайена и Лиру, их простую, грязную одежду. Она увидела разрушенные руины за их спиной.

— Кто вы? — ее голос был властным, привыкшим повелевать. — Где я?

— Мы те, кто вытащил тебя из того храма, — ответила Лира, не опуская лука. — А ты — на Проклятом Побережье.

— Спасли меня? — Изольда усмехнулась. В ее голосе не было ни капли благодарности. — Я не нуждалась в спасении. Я почти достигла своей цели! Вы все испортили!

Кайен нахмурился.

— Твоя магия почти иссякла. Еще час — и ты бы стала одной из них.

— Я контролировала ситуацию! — отрезала она. — А теперь, из-за вашего вмешательства, артефакт потерян! Кто вас нанял? Говорите!

— Нас наняла Гильдия Торговцев, — спокойно ответил Кайен. — По просьбе твоего учителя, Архимагистра Торна. Наша задача — доставить тебя в Корвус. Живой.

При упоминании своего учителя лицо Изольды исказилось от ярости.

— Торн! Этот старый идиот! Он вечно сует свой нос в мои исследования! Я не вернусь в Корвус! Особенно не в компании двух грязных наемников!

Она скрестила руки на груди, ее поза выражала абсолютное неповиновение.

— Я продолжаю свою экспедицию. А вы можете возвращаться к моему учителю и передать ему, чтобы он оставил меня в покое.

Кайен и Лира переглянулись.

— Наша задача — доставить тебя в Корвус, — повторил Кайен, и в его голосе появились ледяные нотки. — Мы не можем просто оставить тебя здесь.

— А я не собираюсь никуда с вами идти, — нагло заявила она. — Что вы сделаете? Свяжете меня? Силой потащите обратно в город? Посмотрим, как у вас это получится.

Она была слаба, но все еще оставалась могущественной волшебницей. И она была права. Применить к ней силу означало провалить миссию и нажить себе смертельного врага в лице Совета Магистров.

Они стояли на пустынном пляже. Их простая спасательная операция только что превратилась в сложную дипломатическую миссию с упрямой, высокомерной и совершенно неблагодарной подопечной. И Кайен начал понимать, что вытащить ее из руин было гораздо проще, чем теперь доставить домой.

— Попробуй, — ледяным тоном ответила Лира, делая шаг вперед. Ее рука лежала на рукояти ножа. — Я связывала тварей и покрупнее тебя.

Изольда презрительно фыркнула, и воздух вокруг ее ладоней начал потрескивать от статического электричества. Конфликт казался неизбежным.

— Хватит, — сказал Кайен, его спокойный голос мгновенно разрядил обстановку. Он встал между ними. Он не смотрел на Лиру. Его взгляд был прикован к Изольде.

— Ты ищешь «Сердце Приливов», не так ли? — спросил он.

Изольда замерла. Высокомерие на ее лице сменилось шоком, а затем — подозрительностью.

— Откуда ты знаешь?

Кайен не ответил на ее вопрос. Он просто продолжил, его голос был ровным и аналитическим, словно он читал страницу из книги.

— Древний артефакт, по слухам, созданный жителями этого города. Позволяет стабилизировать пространственные разломы и создавать морские порталы. Незаменимая вещь для гения в области магии порталов, который хочет совершить прорыв в своих исследованиях. Но ты его не нашла.

— Я была близка! — яростно возразила она.

— Ты была мертва, — отрезал Кайен. — Тот Жрец Глубин, которого я убил, уже высасывал энергию твоего щита, чтобы провести с артефактом свой собственный ритуал. Ты проиграла.

Каждое его слово было как удар. Он не пытался ее утешить. Он излагал факты.

— А теперь посмотрим на твое нынешнее положение. Ты слаба. Твои запасы маны почти на нуле. Ты одна, на враждебном побережье. Артефакт, если он еще цел, находится в руках у армии мертвецов, которых теперь сдерживает не только древнее проклятие, но и пробудившаяся воля Жрецов. В одиночку ты туда не вернешься.

Он сделал шаг ближе.

— Итак, у тебя есть выбор, Изольда. Ты можешь попытаться сразиться с нами. Возможно, ты даже ранишь одного из нас, прежде чем мы тебя обезвредим. После чего мы все равно доставим тебя в Корвус, но уже связанной и опозоренной. Твой учитель будет в ярости, а репутация — разрушена.

Он указал в сторону материка.

— Или ты можешь поступить умнее. Ты вернешься с нами. Добровольно. Мы представим все как совместную исследовательскую экспедицию, попавшую в беду. Твоя репутация не пострадает. Ты вернешься к своему учителю не как провалившаяся ученица, а как выжившая исследовательница. Ты получишь время, чтобы восстановить силы, получить доступ к ресурсам Совета Магистров и спланировать новую, более умную экспедицию. На этот раз — зная, что тебя ждет в руинах.

Изольда молчала, ее лицо было бледным от ярости. Она ненавидела его. Ненавидела за то, что он был прав.

— И что вы за это хотите? — процедила она сквозь зубы.

— Ничего, — ответил Кайен. — Наша задача — доставить тебя домой. Мы ее выполним. Но… — он сделал паузу, — ты будешь нам должна. Не твой учитель. А лично ты. Однажды мы придем к тебе с просьбой. И ты, гений магии порталов и ученица главы Совета, ее выполнишь. Это плата за твое спасение и за наше молчание.

Это был идеальный ультиматум. Он не угрожал ей. Он предлагал ей сделку, которая играла на ее собственных амбициях и спасала ее гордость.

Изольда смотрела на него несколько долгих, напряженных секунд. Затем она с отвращением отвернулась.

— Идет, — бросила она. — Ведите. Но если вы думаете, что мы друзья, вы глубоко ошибаетесь.

Она развернулась и, не глядя на них, пошла в сторону от руин, к материку.

Лира подошла к Кайену и толкнула его в плечо.

— Неплохо, — с кривой усмешкой сказала она. — Ты начинаешь говорить на их языке. Языке яда и сделок.

— Я учусь, — просто ответил Кайен.

Он смотрел вслед уходящей Изольде. Их спасательная операция превратилась в эскорт-миссию. И их подопечная ненавидела их всей душой. Путь обратно в Корвус обещал быть очень, очень долгим.

Путь обратно в Корвус был пропитан молчанием. Тяжелым, гнетущим, холодным. Они шли втроем, но между ними была пропасть.

Лира шла последней, в нескольких шагах позади Изольды. Она не была ни телохранителем, ни компаньоном. Она была тюремщиком. Ее рука редко покидала рукоять ножа, а ее взгляд, холодный и внимательный, был постоянно прикован к фигуре волшебницы. Она не доверяла ей ни на грош.

Изольда шла впереди, ее спина была идеально прямой, а подбородок — высоко поднят. Она излучала ауру оскорбленной гордости. Она не разговаривала с ними, не смотрела на них, словно они были лишь досадной частью пейзажа. Но за ее высокомерием скрывалось нечто иное. Кайен чувствовал это своей «сетью». Он ощущал ее ауру — мощную, яркую, как пламя, но нестабильную, трепещущую от любопытства и сдерживаемой ярости. Она тайно наблюдала за ними, изучала их, пыталась понять.

Кайен шел между ними, являясь центром этого молчаливого противостояния. Он игнорировал их обеих. Его разум был сосредоточен на задаче: довести их до Корвуса целыми и невредимыми.

На третий день пути они вошли в Туманный Лес. Старые карты, которые были у Кайена, помечали его как «место дурной славы», которого караваны избегали. Но это был самый короткий путь.

Лес встретил их тишиной и густым, белым туманом, который поглощал звуки и искажал расстояния. Через час пути Лира остановилась.

— Мы ходим кругами, — сказала она, указывая на землю. Там, в мягкой почве, виднелись их собственные, свежие следы.

Изольда раздраженно фыркнула.

— Примитивная иллюзия. Отойдите.

Она шагнула вперед, ее руки начали сплетать в воздухе сложные рунические узоры.

— Existo Verto! — произнесла она, и волна чистой магической силы ударила в туман.

На мгновение туман рассеялся, но тут же сомкнулся снова, еще более плотный, чем прежде. Иллюзия даже не пошатнулась.