— Увы, прекрасная мистрисс, я вынужден прервать ваш сон — дело важное и неотложное!

Габи проснулась с неохотой, но, узнав что прибывает сам легендарный Вергилий Аквила, мигом умылась, поправила прическу — и спустя минуту уже сидела на одной из кобылок, купленных в Дэниэлсе для обоза: лошадка была обучена иноходи, а широкие шаровары на аскеронской герцогине пусть и смотрелись экстравагантно, но зато были комфортными и позволяли держаться в седле наравне с мужчинами.

Оставив за спиной огненной кольцо, окружившее злосчастное поместье, и своих людей, которые стерегли врага, во главе кавалькады Буревестник двигался по дороге на юг, навстречу звукам горнов. Над головой Рема полоскалось черное знамя, кавалеристы высоко поднимали факелы, освещая путь. Горны трубили из-за холмов — всё ближе и ближе!

Наконец, дорога меж холмами также заиграла яркими отблесками, послышался топот множества копыт, и лязг доспехов, и в свете факелов Рем и Габи увидели, как из-за поворота дороги на рысях выплескивается колонна тяжелых всадников: в кирасах, наручах, поножах и латных перчатках, с тяжелыми палашами в ножнах… И в невозможных голубых беретах на коротко стриженных головах! Над ними трепетало небесного оттенка знамя, а во главе колонны скакал суровый воитель — его глаза в цвет берету смотрели цепко и внимательно, а массивная нижняя челюсть выдавала твердый характер и несговорчивость.

Это был Вергилий Аквила! И Буревестник отсалютовал ему мечом — издалека. И выкрикнул — как тогда, на приеме в Кесарии:

— Виват, Аквила!

И все аристократы за его спиной тоже воздели шпаги над головами и повторили этот славный клич:

— Виват, Аквила!

Даже издалека было видно, что выражение лица Наместника Южных Провинций изменилось с сурового на удивленное.

— Аркан? Это что — Тиберий Аркан? Мать-мать-мать!!! — страшно, по-южному выругался он, приближаясь и останавливая коня. — Какого, спрашивается, хера, аскеронский герцог делает здесь, в пограничном округе Флэнаган? Хотя, ничего удивительного: на Юге случилось некоторое дерьмо и Буревестник почуял кровь и огонь, и прилетел, а? Линейная логика!

Его гвардия остановилась в нескольких шагах, держа ладони на эфесах палашей и готовая броситься в бой по первому приказу своего господина.

— Вообще-то мы с мужем в свадебном путешествии, маэстру Наместник, — со всей своей непосредственностью заявила Зайчишка, сдув со лба непослушную светлую прядь. — И я очень мечтала увидеть легендарного воина и галантного кавалера — его превосходительство Вергилия Аквилу! А что в итоге? Я вижу некультурного солдафона, который говорит какие-то гадости человеку, который без всякой для себя выгоды встал на защиту ВАШИХ людей!

Аквила вдруг понял, что среди кавелеристов находится женщина — и прехорошенькая, и внезапно смешался и покраснел. Видеть растерянность этого взрослого, матерого воина было очень странно для всех и каждого! Наместник быстро справился с собой: он почесал пальцами, закованными в броню лоб, и как бы в сторону спросил:

— Джентльмены, простите, а эта прекрасная мистрисс в шароварах, она…

Первым сориентировался Коннор Доэрти:

— Ваше превосходительство, позвольте представить вам супругу его высочества Тиберия Аркана Аскеронского… Перед вами герцогиня Аскеронская — Габриель Атерна-Аркан, девушка выдающейся твердости духа и весьма широких познаний…

— Познаний? — брови Аквилы взлетели почти что к самому беретую

— В алхимии. Взгляните — асиенда Флэнаганов со всех сторон окружена огнем! Это — ее заслуга.

— Я вижу, Рем, ты выбрал супругу себе под стать! — наконец усмехнулся Наместник, и лицо его подобрело. — Виват, Аркан! Виват тебе и твоей жене!

— Виват, Аркан! — откликнулись аристократы и люди Аквилы, радуясь, что гроза миновала.

Вергилий Аквила протянул руку Аркану Буревестнику для рукопожатия, а потом поцеловал пальчики Габи, наклонившись в седле.

— Простите, ваше высочество, я действительно вел себя неподобающе… Надеюсь, наше знакомство продолжится в куда более… Хм! В более подходящей обстановке и в более конструктивном ключе. Давайте, Рем, рассказывайте. Что за хре… Хм! Что здесь произошло, и почему мне второй день докладывают, что на Юг вторглись войска Аскеронской деспотии, которые освободили орков и с их помощью громят поместья честных аристократов из партии Ко?

— Что? Как говорят? О, Господи! — Аркан не выдержал и расхохотался, а потом, взял себя в руки и проговорил: — Едемте к асиенде, а по дороге я вам все расскажу…

думаю, со следующей главы включу оплату. в принципе, пятнадцать глав говорят сами за себя — я точно не заброшу, пока не допишу том до конца. и, думаю, двух недель на это будет достаточно, если не случиться форсмажора.

— У нас на Юге не принято демонстрировать религиозность, — Вергилий Аквила надел барбют на голову, и теперь, из-под шлема, его голос звучал гулко и металлически. — Но я прошел Очищение и получил Искру Творца на грудь, как и подобает настоящему ортодоксу — в далекой юности. И вся моя семья — тоже. Мы не распеваем псалмов на улицах, и молимся только в домашней часовне. Я верю — Бог защитит меня от колдовства. Так что надевай шапель, Аркан, и пойдем разберемся, наконец, что происходит в чертовой асиенде. Не побоишься пойти туда со мной вдвоем?

— Если Вергилий Аквила будет рядом со мной, и Господь — за мной, то чего убоюсь? — нарочито пафосно, в пику словам Наместника Юга, громко проговорил Буревестник. — Дай только мне свой меч, твое превосходительство, на полминуты… Поверь — в схватке с колдовскими тварями лишним оно не будет. И вот, возьми флягу — сделай пару глотков. Взбодришься с дороги. А еще — возьми эти склянки. Если разобьешь эту — получится очень яркая вспышка, поэтому предупреждай меня и зажмуривай глаза сам, если соберешься швырять. А это — горючая смесь. Тварей нужно сжигать.

Аквила слушал внимательно: он живо интересовался всем, что связано с военным искусством, и опыт зверобоев по уничтожению химер, чудовищ, фоморов и других темных тварей был ему хорошо известен. В отличие от феодалов-оптиматов, главы Великих Ортодоксальных Семей следили за действиями аскеронцев в Кесарии очень пристально, и тщательно изучали их методы и приемы войны с потусторонними силами. Поэтому Наместник Юга и не думал игнорировать советы и помощь герцога Аскеронского

Изловчившись и сунув горлышко фляжки в прорезь шлема, Вергилий отхлебнул териака и одобрительно кивнул, почувствов волну бодрости, которая прокатилась по жилам. Отдав сосуд с напитком, он принял из рук Буревестника свой широкий и тяжелый меч, который теперь маслянисто блестел.

— Нужно будет только высечь искру, — пояснил Аркан и взялся за шапель.

Рем стиснул зубы — нервы пошаливали от осознания того, что они собираются совершить нечто эпическое, не хуже приключения в Доль Наяда или взятия Дуал Кульба! Дело было не в том, что от Флэнаганов исходила какая-то экзистенциальная угроза: скорее всего, очередные свихнувшиеся колдунишки, или какой-нибудь старинный ритуал, найденный в столетних рукописях… Ключевым был сам факт: его превосходительство Авл Вергилий Аквила, Наместник Юга и герцог Аскеронский, Командор Ордена Красного Зверобоя вместе, плечом к плечу выступят против неведомого зла! Про это точно сложат истории и песни…

— Мы не должны сдохнуть, твое превосходительство, — проговорил Буревестник. — Это будет эпическая глупость.

— Мы не сдохнем, — прогудел из-под шлема Аквила, левой рукой ухватил большой щит, и решительно, тяжко, как матерый буйвол, зашагал к выходу из шатра, будто вколачивая ноги в землю. — Сдохнут те, кто посмеет встать у нас на пути.

Рем отстегнул ножны со спатой, обхватил ладонью рукоять черного гномского скимитара из небесного железа, закинул клинок на плечо, расположив его поудобнее, и пошел следом за Наместником. Поравнявшись с артиллерийским расчетом, он глянул на насупленного Ёррина (тот явно обижался, что Рем не берет его с собой на сей раз, но виду не подавал) и скомандовал: