— Не-е-ет! Уже лет сто как никто не слыхивал о подобном, мы пики доставали только во время Отлива, когда на Наковальню Солнца воевать ходили и с дикими орками на их и нашем берегу дрались!

Аркан на секунду замер, пытаясь осознать услышанное. Опять — сто лет? Это что — снова про тонкие времена, как говорила нойда Лоухи, про эгрегоров и пробуждение старых сказок? Он оглянулся, и увидел внимательный взгляд Ёррина Сверкера, который вместе с Габи уже подогнал фургон поближе. Гном кивнул, как будто подтверждая мысли Буревестника.

— Значит — бунт этот представляет собой явление из ряда вон выходящее, — снова уверено заговорил Аркан. — Мы должны все разузнать и доложить Вергилию Аквила! Он точно разберется.

— Орра, это разумно, — стали переговариваться южане: и Лоусоны, и Гарви. — Если кто-то и сможет прижать к ногтю Галахеров — это Аквила. Они и собрание кланов смогут созвать, и как-то уж всем миром будем решать, чего с этими орками делать…

— А чего с ними делать-то? — сжал руку в кулак старый Мерфи Гарви. — Бей-убивай, орра! Пойдём вместе с Лоусонами к Бимам, Дэниэлсам, Тичерам и остальным! Кого сможем — спасем, за других — отомстим. Куда идти в первую очередь и что делать — это вот у нас тут шибко умный баннерет имеется, тоже ведь не хрен собачий, а аристократ вроде как! Пусть командует, что нам делать, а как делать — это мы и сами знаем, а?

Решение было поддержано практически единогласно. Родственные связи и добрососедские отношения южане очень ценили, их считали краеугольным камнем менталитета местных простолюдинов-поселян. А Рем оказался подходящей фигурой на роль свадебного генерала и третейского судьи — по крайней мере им так казалось. Кандидатом мог стать ещё и Ёррин, но ко всяким нелюдям на Юге относились с большой долей недоверия и даже более того — ксенофобии. Это тоже являлось частью менталитета чернобородых орра.

На сборы Грави потратили ещё меньше времени чем Лоусоны, и спустя полчаса количество телег в отряде Аркана значительно увеличилось, поскольку теперь он включал в себя полсотни злых и готовых драться мужчин — с пиками, фальчионами и в широкополых кожаных шляпах.

— Какое селение самое крупное и находится ближе всего к нам? — задал вопрос Рем, ни к кому конкретно не обращаясь.

Шон Лоусон и Мерфи Гарви, которые явно претендовали на роль если не офицеров, то старшины — точно, не сговариваясь ответили:

— Тичер!

А потом Мерфи пояснил:

— Тичеры ребята свирепые, и их много — точно отобьются. А вот Бимам, скорее всего, конец пришёл — они хуторами селились, так что если и добрались до них орки, то наверняка всех перебили…

— И где эти мать-мать-мать аристократы на конях, когда они так нужны? — матерно вздохнул Шон. — И мать их, и коней их, и конскую мать тоже… На телегах на каждый хутор не заглянешь!

— Значит — едем в Тичер, — решил Аркан. — Но сначала — покажите всех раненых моей супруге: она разбирается в снадобьях и обработке ран. Это будет не лишним. Нам не нужны бойцы, которые слягут от лихорадка потому, что делали перевязку грязными бинтами или плохо промыли царапины от орочьих когтей и клыков. Если я командир — привыкайте: спрашивать за такие вещи буду строго!

И орра закивали: такую заботу о солдатах они понять могли. А Аркан только усмехнулся про себя: гигиена всегда была только первой ласточкой, если за дело брался настоящий ортодоксальный баннерет. А герцог он там, или не герцога — это дело десятое.

До наступления темноты отряд Аркана, успел наведаться не только к Тичерам, но и к Бимам, Велветам, Дэниэлсам.

У Тичеров успели только к шапочному разбору — тамошние поселяне грудь в грудь схлестнулись с орками, оттеснили их к берегу небольшой речушки и готовы были спихнуть в воду. Подкрепление оказалось как нельзя кстати — позволило довершить разгром и избежать лишних потерь. Почти три десятка пикинеров после этой славной баталии присоединилось к Аркану и двинулось дальше.

Вопреки опасениям — хутора Бимов уцелели, потому что крупные банды орков до них не добрались, а отдельные зеленокожие беглецы, которые скрывались после разгромов в Лоусоне и Гарви, бородатыми голубоглазыми джентльменами были обнаружены и убиты. Их затравили как дичь — с помощью собак, охотничьих арбалетов и длинных пик, убили и оставили на корм диким зверям.

С дюжину Бимов выразили желание присоединиться к своим кузенам, которые намеревались положить конец орочьей угрозе в округе.

— Нам нужны будут пленные, — предупредил Аркан, собрав старшин. — Не стоит убивать всех орков подряд, так мы никогда не докопаемся до правды…

— Это же дикари, командир, — пожал плечами Мерфи Гарви. — Они и говорить-то едва умеют, и не видали ничего кроме диких прерий у Наковальни Солнца, а потом — хлопковых полей и плетей надсмотрщика.

— Предоставьте это мне, — отчеканил Буревестник. — У нас с вами договор: я говорю вам что делать и куда идти до тех пор, пока мы не освободим ваш округ, и не выясним, что стало причиной мятежа рабов. Я делаю эту работу для вас, далее — мы заключим новый договор, Если вы этого захотите. Так что дайте мне работать, маэстру!

Возражений не последовало, поход продолжился. Далее на юг по Преторианскому тракту располагался поселок Велвет, и он оказался разрушен и сожжен дотла, однако, кроме разутых и обезоруженных трупов нескольких мужчин, на пепелище людей (ни живых, ни мертвых) обнаружено не было. Велветы нашлись в ближайшем лесном массиве, а точнее — эвкалиптовой роще на холмах за рекой. Женщины, старики и дети сумели уйти из поселка, пока мужчины сражались с врагом. Многих из них орки захватили в плен, и, как говорили местные мальчишки, следившие за ходом боя — увели в сторону Дэниэлса, самого крупного из поселков округа.

— Они берут пленных, маэстру, — заметил Аркан, под командованием которого к этому времени собралось не меньше сотни людей и почти полтора десятка телег. — Такое положение дел — знак того, что по крайней мере у этой банды есть вожак, способный мыслить тактически и поддерживать дисциплину среди своих бойцов!

Судя по следам и рассказам местных, банда была крупной — около двух сотен орков, не меньше. Многие из них оказались вооружены короткими мечами и плетьми, а еще — железными прутьями, о которых каждый из бывших в латифундии Галахеров утверждал, что именно из таких и состояла ограда усадьбы. А еще — почти все они были обуты. И для Рема этот факт в первую очередь говорил о том, что эти зеленокожие почувствовали вкус победы…

— Двигаемся к Дэниэлсу. Если враг там — мы вступим с ним в бой. Если нет — объединимся с вашими кузенами, вышлем разведку к латифундии, и решим, что делать дальше!

Выжившие Велветы отправились в безопасные поселки — к Лоусонам, Гарви, Бимам. Некоторые пожилые орра с седыми бородами напрочь отказались идти с ними: старики решили отомстить за гибель своих сыновей и внуков, и взялись за пики. Это были крепкие, выносливые люди, в чьих руках еще хватало силы, чтобы держать пику, так что ни Аркан, ни другие орра не стали им перечить.

Рем никак не мог понять — как так вышло, что за целый день не встретилось ни одного патруля аристократов, ни одного представителя местной администрации, какой бы она ни была. В конце концов, на Юге имелся Наместник — Вергилий Аквила, и пусть его власть была во многом номинальной, но хоть кто-то же должен был заинтересоваться огромной дырой в границе и мятежом многих и многих сотен рабов?

Дорога к Дэниэлсу выглядела примечательно, и навевала и Аркану, и Ёррину вполне определенные ассоциации.

— Габи, не выглядывай пока из фургона, ладно? — попросил Рем. — Если сможешь — подготовь еще таких флаконов как тот, который мы использовали в Лоусоне. Очень полезная вещь, думаю — зверобоям такое средство пригодится. Ослепить и оглушить противника — знатный козырь!

— А что там? — наморщила нос Зайчишка. — Зачем мне прятаться?

— Неприглядная картина и ужасная вонь, — честно ответил Рем. — Дай мне что ли платок какой, лицо замотать…