— А как вы относитесь к самой идее контакта с бывшими землянами? — в разговор вступила Мама.

— Положительно. Надеюсь, что доживу до этого дня.

— А вы не допускаете мысли, — подключился Этот, — что их общество деградировало или, под воздействием суровых условий, превратилось, например, в жестокую военную машину со строгой дисциплиной? Не захотят ли они захватить Землю, раз уж она остаётся безопасной?

Толик почесал затылок.

— Вы верно подметили про суровые условия. Если то, что я скажу, не будет воспринято научной гипотезой, то я считаю — это исключено. На Марсе, где солнечная постоянная существенно меньше земной, есть много задач, для которых требуется энергия. Я уверен, что «марсиане» постепенно отказались от её использования для создания земной гравитации и теперь живут в условиях естественной гравитации Марса. И так уже многие десятилетия, если не пару столетий. Им не захватить нас наскоком. Организмы не справятся. Им нужна тренировка, невозможная в случае военного столкновения.

— Нашу экспедицию уничтожить могут? — снова Павлов.

— Откуда ж мне знать? — выдохнул Толик. — Могут, наверное.

— А прилететь и закидать нас бомбами?

Теперь Мама. Словно Толику решили устроить стресс-тест.

— Не думаю. По крайней мере, до первого контакта. Иначе бы они уже прилетели и уже нас закидали. Если «марсиане» сохранили компетенции для межпланетных перелётов, то сюда они и не думают возвращаться. Возможно, начали добычу полезных ископаемых на астероидах, может, двинулись к Церере. В эту часть Солнечной системы они точно не смотрят.

— Подытожим, — Павлов поднялся, — вы считаете контакт с жителями Марса необходимым, но требующим длительной и серьёзной подготовки?

— Совершенно верно, — подтвердил Толик.

— Спасибо, — профессор пожал ему руку, — ваш проект мы давно утвердили и дали добро. Нам хотелось взгляда со стороны на другой вопрос, который мы обсуждаем ежедневно.

— Подождите! — запротестовал Толик. — Неужели не будет вопросов по существу? Вдруг я где-то ошибся.

— Их не будет, — Константин Эдуардович взял Толика под локоть и увлёк за собой. — Всё решено. Что тут непонятного? В ближайшие годы судьба человечества, точнее, его космической экспансии в ваших руках.

Рязанская область, 2349 год.

Жил Тимур в казарме вместе со своими бойцами, но для рабочих нужд предусмотрел себе кабинет. Писать отчёты или принимать указания от Павлова под шутки и смех разведчиков получалось не очень. Сегодня же вообще нагоняй случился, оставалось скромно кивать и соглашаться. Профессор ни разу не повысил голос, отчитывая командира разведчиков, отчего выволочка воспринималась… Нет, не обиднее, обижаться не на что, сами виноваты. Более строго, что ли…

— Тимур Аркадьевич, — обратился к нему Иван Петрович, — как же получилось, что Друг, запертый в находящемся под круглосуточным наблюдением Когриведе, сумел явиться на день рождения Этого? Из Рязани в Новосибирск?

— Ну, — командир смотрел перед собой, пытаясь уложить непослушные руки, норовившие утащить что-нибудь со стола и покрутить, — по моим данным, он прилетел на вертолёте…

— Вертолёте⁈ — переспросил Павлов. — Откуда у него вертолёт⁈

— Э-э-э… — Тимур опустил голову ещё сильнее. — Микоиды обнесли часть МЧС в Криуше. Теперь у них, помимо «вертушки», ещё и несколько старых пожарных машин есть.

Профессор застонал, закатив глаза.

— Да там почти ничего полезного не было! У нас потому до неё руки и не доходили.

— Зато у биороботов дошли. Кстати… Если прикинуть по карте… Ничего себе они маханули! Как вы вообще проморгать-то умудрились?

— Легко и просто! — командир поморщился. — Воспользовались погодными условиями. С Пры тумана натянуло, под его прикрытием и ушли. Мы спохватились, когда подъезжающие к институту машины обнаружили. По ним и вычислили, откуда это «богатство» у микоидов взялось. Потом пропажу вертолёта зафиксировали. Друг прямо оттуда и вылетел в Новосиб. Дальше вы сами знаете. Обратно он ещё не возвращался, где-то в ваших краях или в пути.

— Тим, — Иван Петрович нахмурился, — ты же понимаешь, что всё могло закончиться плохо? Если бы они захотели нас убить, например, то легко бы справились с поставленной задачей. Ты осознаёшь, что наша система безопасности, даже скорректированная восемь лет назад, не то что ни к чёрту, а вообще полумёртвая?..

— Есть такое дело… — согласился командир разведки. — Проблема в том, что у меня нет опытного наставника, который бы указывал на мои просчёты. Действую методом проб и ошибок. В древности нас с парнями давно бы убили, а женщин забрали бы в рабство.

— А с роботами что?

— Тоже, наверное, сделали бы рабами… Хотя, конечно, помню я одного помощника…

— Ладно, — Павлов махнул рукой, — иди уже. У вас испытания шлемов, не отвлекайся. Мы подумаем, что с Другом делать.

Скомандовали построение, и Соня, недолго думая, присоединилась к разведчикам. Почему нет? Она, хоть и временно, тоже часть команды. Вспомнив, что девушка видела в кино, Соня вытянулась по стойке смирно и застыла.

Тимур молча прошёлся вдоль всего ряда и остановился напротив неё.

— Смотрю, — сказал он, — у нас пополнение.

— Так точно, товарищ командир! — девушка рявкнула настолько мощно, что сама опешила.

— Похвально! — Тимур кивнул. — Что привело в наши ряды?

— Докладываю! — отрапортовала Соня. — Хочу вам понравиться и выйти за вас замуж.

Над плацом повисла тишина, но, судя по покрасневшим физиономиям разведчиков, смех они сдерживали из последних сил.

— Целеустремлённо! — похвалил командир. — Ваши дальнейшие действия?

— Продемонстрировать успехи в стрельбе, физическую выносливость и внешнюю привлекательность!

— У нас тут все стрелки отличные да крепыши отменные, я же ни на ком из них ещё не женился.

Разведчики не выдержали и прыснули.

— Отставить! — скомандовал Тимур. — Итак?

— Я слышала, — нашлась девушка, — что у вас сегодня испытания какого-то нового устройства запланированы. Хочу выступить добровольцем.

— И кто проболтался? — командир строго оглядел строй.

— Я случайно услышала, — спохватилась Соня. — Можно сказать, подслушала.

— Хорошо, — Тимур отщёлкнул застёжки на стоявшем рядом массивном пластиковом ящике. — Это первая партия специальных шлемов со встроенным нейроинтерфейсом, предназначенных для стимуляции повышенной физической активности. С их помощью мы станем быстрее бегать, выше прыгать, мгновенно реагировать и молниеносно атаковать. Сейчас помогу надеть и объясню, как пользоваться.

Когда приготовления завершились, девушке в голову пришла интересная мысль.

— А давайте устроим бой, — предложила она. — Я в шлеме против вас без него. И посмотрим, кто кого одолеет.

— Как зовут? — спросил командир.

— Софья.

— Знаешь, Соня, давай-ка лучше ты себя покажешь на полосе препятствий со стрельбищем. Идея твоя интересная, но как-нибудь в другой раз.

Новосибирская область, 2349 год.

Павлов даже ещё не отдавал распоряжения о ремонте, когда на счёт института стали поступать деньги. В учреждениях и организациях по всей стране сформировались инициативные группы, которые занялись сбором средств. Скидывались по чуть-чуть, и это «чуть-чуть» превратилось в огромную сумму, покрывающую все расходы на ремонт. Те, кто присутствовал на «дне обезумевших детей», присылали деньги сверх коллективных сборов. Люди чувствовали свою вину и старались как-то её загладить.

Профессор пытался протестовать, потому что денежный ручеёк превратился в реку, и теперь требовалось думать, на какие общественные нужды всё это потратить. Его впервые ослушались. На счёт делали всё новые и новые переводы. Павлов махнул рукой. «На совете обсудим», — решил он. В конечном итоге, каждый вправе распоряжаться деньгами по своему усмотрению.