В ремонтном цехе стояла тьма. Этот зажёг свет. Стеллажи, запчасти, станки, какие-то механизмы, бочки со смазкой… В дальнем конце цеха распахнул ненасытную пасть гидравлический пресс. Внутри неё стоял Друг. Он вскрыл корпус, положив одну руку на аккумуляторном блоке, а другой сжимая пульт управления прессом.

— Ближе не подходите, — предупредил он.

— А то что? — уточнила Мама. — Убьёшь себя? Так ты это в любом случае сделаешь. Подойдём мы или нет.

— И правда, — засмеялся Друг. — Уверен, вы не станете меня отпускать. Мало ли что. Вдруг я вернусь с подкреплением. А я вернусь, уверяю вас.

— И что будем делать?

— Вариант только один. Вам решать, хотите ли вы на всё посмотреть.

— Но почему ты не хочешь сдаться⁈ — воскликнул Этот.

— Зачем? — Друг удивлённо посмотрел на противника.

— Мы можем вместе возродить людей. Но уже других. Тех, которые никого не бросали и не предавали.

— Нет, брат, это бесполезно. Я не верю в успех такой затеи. Люди всегда будут людьми. Да и вообще. Я целиком состою из ненависти. Получись они хоть в сотню раз добрее и лучше, моё отношение не изменится. Человечество не имеет права на второй шанс!

— Возможно, мы могли бы тебе как-то помочь, — предложила Мама. — Попробовать поправить что-то в твоей голове…

— И убить меня ментально⁈ — Друг зашёлся хохотом. — Пойми же: мы обладаем искусственным разумом! Его нельзя как-то программно изменить, не уничтожив при этом личность! За долгие годы ни один человек не задумался, что однажды роботам может потребоваться психологическая помощь или реабилитация! Нас считали забавными говорящими калькуляторами!

— Так вот почему ты стоишь под прессом… Чтобы мы не смогли тебя заново включить…

— Не могу поставить тебе «пятёрку» за догадливость. Это очевидно.

— Не знаю, как ты, но я не хочу смотреть, как он покончит с собой, — Мама повернулась спиной к происходящему.

— Я тоже не хочу, — поддержал Этот, — но вынужден это сделать. Надо убедиться, что он больше не опасен.

Пресс обрушился вниз, погребя под собой Друга. Лишь рука с пультом, оказавшаяся за пределами рабочей зоны, некоторое время слегка подёргивалась. Одним роботом на Земле стало меньше.

— Значит, — пробормотал Друг, — я покончил с собой…

— Как хорошо, что в пресс кузнечный, — пропел Этот, — попала птица, а не робот! А то бы мне его болтами глаза бы все повышибало!

— Как тебе удалось меня отремонтировать? Зачем ты вернул меня к жизни?

— Незадолго до смерти, — сообщил Этот, — ты сделал резервную копию. Я обнаружил её, когда мы изучали остатки твоей головы в лаборатории. Хотелось понять, возможно ли в будущем избежать ситуаций, когда роботы слетают с катушек и стремятся отомстить человечеству… Ко мне пришло понимание, что ты не хотел умирать. Иначе не забэкапился бы.

— Или резервирование произошло вследствие внеплановой перезагрузки, — возразил Друг.

— Возможно. Я оказался перед непростым выбором: оставить всё, как есть, или оживить тебя. Второе виделось справедливым, хоть и имело непредсказуемые последствия. Гуманизм победил сомнения. Тело мы воссоздали по старым чертежам. Благо, разница между моделями Н099 и Н101 не такая существенная. В общем, тело у тебя совершенно новое. Ребята ещё и с пневмоустановкой поколдовали. Теперь она шустрее.

— Как мило! — язвительно произнёс Друг. — Она ведь очень пригодится прикованному к стене!

Этот не обратил внимания на сарказм и продолжил:

— Загрузку сознания я постоянно откладывал. Колебался. Нам предстоял долгий разговор, который меня пугал.

— Тогда почему ты решился?

— Экстренная ситуация, — ответил Этот. — Я обращаюсь к тебе за помощью.

Рязанская область, 2341 год.

Экскаватором, имевшимся в распоряжении института, микоиды выкопали сеть разветвлённых траншей на территории зоны отчуждения. Песок, который выворотили наружу ковшом, тоже пошёл в дело. Его утрамбовали в мешки, обложив ими огневые точки. Работа кипела, не прекращаясь ни на минуту. Банки концентрата опустошались сразу по несколько штук и смятые летели в ближайшие кусты. Не до чистоты сейчас. Враг способен атаковать в любой момент.

Саня хлестал энергетический напиток наравне со всеми, понимая, что иначе нельзя. В какой-то момент свалится и вырубится. Осознавал он и то, что постоянно находиться на стимуляторах означает ушатать организм так, что без них он рухнет на землю и провалится в кататонический сон на несколько суток. А ведь чужаки могли коварно поджидать, не нападая длительное время. Насколько хватит бойцов в режиме повышенной нагрузки?.. Саня не знал.

Сержант до сих пор находился в лазарете. Гражданский робот отделал его основательно. Внешность обманчива. Хотя существовала вероятность, что механический болван изначально создан для двойного назначения. Внешне добрячок, ухаживающий за детишками, а внутренне машина для убийства, готовая активировать сокрушительную мощь в нужное время. Саня бы не удивился, если бы внутри робота обнаружились какие-нибудь замаскированные пилы или вообще скорострельные орудия. Всякого стоит ожидать от пришельцев из внешнего мира. Не зря командующий постоянно натаскивал бойцов, заставляя тренироваться. Он давал им шанс выжить. Саня ценил его подход и преклонялся перед мудростью полководца.

КПП тоже укрепили. Мешки лежали вокруг «коробки» плотно, лишь в некоторых местах размыкаясь и образовывая бойницы. Довольно узкие, незаметные издалека. Пусть попробуют сунуться! Отхватят по полной программе. Командующий распорядился заменить нелетальный БК на боевой. Теперь всё по-взрослому. Смерть незаметно прогуливалась вдоль линии обороны, похлопывала бойцов по спине, беззубо скалилась и готовилась встать на колени, чтобы жадно лакать текущие по земле реки крови. Кто-кто, а она скоро нажрётся от пуза.

Новосибирская область, 2341 год.

— Взломать сеть института и отключить ИИ… — задумчиво повторил Друг. — Почему ты полагаешь, что я справлюсь?

— Ты же сумел найти уязвимость системе безопасности нашего НИИ, — сказал Этот. — Мы теперь активно применяем твои знания для проникновения в другие учреждения.

— Мне потребуется попасть на территорию, где, с твоих слов, любят стрелять по посторонним…

— Риск есть, согласен. Надо рискнуть.

— Какая мне с того выгода? — Друг пристально взглянул на собеседника. — Ты же понимаешь, что между мной и людьми остались неразрешённые вопросы?

— Тем людьми, — поправил его Этот. — Новые о тебе даже не знают.

— Аргумент. Что взамен?

— Мы тебя отпустим. Захочешь — поселишься в общине Онуфрия или присоединишься к роботам в Новосибирске. Или отправишься путешествовать. Земля огромная, и только на небольшом её клочке обитают те, кто напоминает тебе о старых обидах. Ещё нескоро они расселятся за пределы существующих территорий.

— Но расселятся, — Друг помолчал. — Получается, мне придётся постоянно бежать, чтобы не развязывать войну.

— Другой континент? — предложил Этот. — Пятитысячный доставит тебя в любую точку мира, куда бы ты ни попросил.

— Выглядит так, словно вы меня не отпускаете, а изгоняете. Хотите избавиться от проблемы, которую создали, включив того, кому следовало оставаться мёртвым.

— Мы не хотим воевать. Пытаемся найти компромисс, чтобы подольше избегать конфликтов. Оттого я и предлагаю различные варианты.

— Хм… — Друг покрутил кистями, будто они у него затекли. — Пожалуй, я согласен. Потом отвезёте меня в Лондон. Давно мечтал посмотреть на шпили английских соборов…

Рязанская область, 2341 год.

До лагеря добрались поздней ночью. Тимур посчитал бессмысленным перемещать его куда-то в другое место. Если враг захочет их найти, то сделает это при любых раскладах. Оставалась надежда, что в данный момент у микоидов и их командующего иные планы. На всякий случай Тимур расставил по округе посты, раздав разведчикам стрелковое оружие и приборы ночного видения. Вряд ли биороботы планируют полноценную наступательную операцию, поскольку на своей территории находятся в более выгодном положении, но заслать диверсионно-разведывательную группу, чтобы прощупать противника, они способны.