Поговорили о том, о сём, попили чая на травах. Максим сдержал слово, был ненавязчив и тактичен. Але даже стала нравиться его компания. Как ни крути, а на отдых лучше ехать большим составом, с друзьями или приятелями. Так получается насыщенней и интересней. Вдвоём, пусть и с любимым сыном, отпуск выходит более камерным, если можно применить это слово в данной ситуации. Несмотря на смену обстановки, однажды возникает ощущение, что ты никуда и не уезжал. Знакомство с Максимом добавило новизны, и это чувство доставляло удовольствие.

Откровенно говоря, Максим был обаятельным. Да, возраст, да, неброская внешность, но речь у него была грамотной, язык — хорошо подвешен, а голова — полна интересных историй. И комплименты он умудрялся ввернуть так, что не выглядело как-то двусмысленно.

Контакт со Стёпкой у Максима тоже наладился незаметно. Не верилось, что своих детей у него нет. Но к чему обманывать? Аля встречала людей, прекрасно ладящих и с малышами, и с подростками, которые сами никогда не были родителями. Врождённое или приобретённое, это работало.

— А у меня есть робот! — похвастался Стёпка.

— Робот⁈ — глаза Максима при этих словах как-то странно заблестели. — Радиоуправляемый? Или просто фигурка?

— Нет! Настоящий! Робот-помощник! — Стёпка, казалось, раздулся от гордости, хотя это могло быть и из-за пирогов.

— Ого! — восхитился Максим. — Я гляжу, твои родители неплохо зарабатывают! Помощники-то прилично стоят. Я вас пирогами угощаю, а должно наоборот быть, оказывается!

— Ну, что вы! — Аля глотнула чая. — Он нам совершенно бесплатно достался. У меня муж работает в НИИ робототехники. Он робота и изобрёл. Первый экземпляр тестировали на нас со Стёпкой. Получается, мы — подопытные кролики!

— Ваш муж — тот самый изобретатель, которого показывали по телевизору⁈ — Максим вскочил со стула. — Вот это удача! Алевтина, вы обязаны нас познакомить! Невероятно! Фантастически! У меня нет слов!

Чем больше Максим говорил, чем больше задавал вопросов, тем тревожнее становилось у Али на сердце. Что-то было не так. Складывалось впечатление, что Максим ждал этого разговора. Если он видел ту передачу, то вполне мог узнать Стёпку. Узнав мальчика, спланировать знакомство и приглашение в кафе. Остальное было делом техники. Оставался не отвеченным вопрос — зачем? Вариантов существовала масса, и Аля оставила их на потом.

— К сожалению, нам пора. Процедуры, — Аля встала из-за стола.

На улице Стёпка сразу умчался далеко вперёд, а Аля с Максимом условились встретиться завтра, в одиннадцать утра. Максим побрёл прочь, иногда бормоча себе под нос восторженные фразы. Охватившее его ранее возбуждение никуда не делось.

Когда он скрылся из виду, Аля взяла телефон и набрала Жене.

— Привет, — донёсся из трубки его обрадованный голос, — неужели соскучилась?

— Слушай, — неуверенно сказала Аля, — тут такое дело… Мы недавно с одним мужиком познакомились…

— Ого! — Женя изобразил ревность. — Поклонника себе завела?

— Ой, прекрати! Ему лет как нам со Стёпкой вместе взятым. Странный он какой-то…

— Маньяк? — снова пошутил Женя.

— Нет! — Аля непроизвольно взяла на тон выше, но вовремя спохватилась. — Ему Стёпка про Друга рассказал, и у того словно переклинило. Вопросы разные про робота задавал, чертежами интересовался, с тобой рвался познакомиться. Не внушает он мне доверия.

— Ох, действительно, странно, — Женя помолчал. — Знаешь, поступим так: я руководству об этом сообщу, и подумаем, что делать. Вдруг шпион какой объявился. Лучше перестрахуемся.

— Я тебе его фото пришлю, — пообещала Аля. — Ладно, люблю, целую!

Подъехал Стёпка. Аля потрепала его по щеке и посмотрела на часы. Пора. Сегодня в расписании значились соляные пещеры.

Новосибирская область, 2249 год.

Резиденция мэра располагалась на окраине города. Это был красивый особняк, стилизованный под архитектуру XIX века. Когда-то он действительно принадлежал местному главе. Сейчас же в нём поселились другие обитатели.

Мэр выбежал из дома с такой поспешностью, будто случилось что-то из ряда вон выходящее. Это был робот-ассистент в строгом костюме и небольшим животиком, нависающим над ремнём. Откуда он мог взяться у робота, оставалось загадкой. К голове мэра крепились очки в тонкой оправе, дужки которых перехватывала резинка.

— Милостивые господа! — Иннокентий Ферапонтович изящно поклонился. — Разрешите поприветствовать вас от лица нашего города и предложить вам остановиться в моей скромной обители на любой срок, который вы сочтёте необходимым! Путешественники не балуют нас своими визитами, а ведь мы не убогая провинция! В нашу губернию шесть Бельгий запихнуть можно, если б, конечно, эта страна ещё существовала.

Друзья представились и приняли приглашение мэра.

— Кузьма, — наказал тот водителю, — лети-ка, голубчик, в потешную палату, передай, чтоб представление готовили.

— Куда? — не поняла Мама.

— Мы так театр именуем, — объяснил Иннокентий Ферапонтович. — Вечером спектакль вам покажем. Актёры восхитительные! Мы же не провинция. Ладно, что-то я разговорился. Пойдёмте за мной. Познакомлю вас со своей супругой, да с дороги отдохнёте.

Мама и Этот в очередной раз переглянулись и пошли вслед за мэром.

Женой мэра оказалась робоняня. Она носила рыжий парик и коктейльное платье. Окинув Маму критическим взглядом, няня прижала пальцы к губам, а потом сказала:

— Вам бы, милочка, срамоту прикрыть. Мы с мужем взглядов свободных, а общество не поймёт. Не принято у нас так ходить. Меня Офелия Робертовна зовут, кстати. Позвольте я что-нибудь в своём гардеробе для вас подберу. Есть у меня там уникальные вещицы, что любой девушке к лицу будут.

«Дамы» удалились, а Иннокентий Ферапонтович подхватил Этого под локоть и заговорщически шепнул:

— Не обращайте внимания. Она с виду колкая. Глазом моргнуть не успеете, как со спутницей вашей лучшими подругами станут. Вам бы тоже сюртучок справить не помешает.

Мэр увлёк робота-помощника за собой, и они приступили к примерке.

— Как влитой сел! — восхитился Иннокентий Ферапонтович, когда Этот натянул на себя очередной пиджак. — Эх, я в молодости стройнее был, а сейчас, простите, раскабанел изрядно. Не дружен я со спортом, вот и последствия.

В дверь постучали.

— Войдите! — разрешил Иннокентий Ферапонтович.

Когда Мама появилась в комнате, оба «мужчины» ахнули. Сделали они это совершенно искренне. Офелия подобрала ей лёгкое синее платье из атласа с завышенной талией, глубоким вырезом, ленточкой под грудью и свободной юбкой со складками. Голову Мамы украшал чёрный парик, собранный в сложную причёску.

— Изумительное преображение! — мэр одобрительно захлопал. — Офелия Робертовна, сердце моё, вы просто волшебница!

— Ой, бросьте, милый! — притворно застеснялась та. — В культурном обществе любой воспитанный человек в таких вещах разбирается. Мы же не провинция!

Самара, 2134 год.

— Чё да как? — поддразнил Хикари Друг, употребив её любимые словечки.

Сегодня они были вдвоём и анализировали полученные цифры.

— Не фонтан, — призналась Хикари. — Видишь, начало эфира идёт с обычными показателями, потом — резкий провал, здесь — небольшой взлёт. Это подключились те, кто не успел к началу. Снова падение. И плавно уходит вниз.

— Получается, ведущий из меня так себе? — разочарованно протянул Друг.

— Нет, — Хикари замахала на него руками. — Дело не в этом. Какие бы темы мы не обсуждали, я и ты находимся в оппозиции. Не полярно, конечно, но пикируемся, обмениваемся колкостями, набрасываем всякое. Людям это нравится. Когда ты был один, ты выступил хорошим модератором дискуссии, дал гостям пошуметь, вовремя тормозил, чтобы не подрались. Народу этого уже недостаточно. Он хочет конфликта, крови! Не настоящей, само собой. Вдвоём у нас это получается.