Но как природа не терпит пустоты, так и человеческая личность не может обойтись без объекта поклонения или почитаемого идеала. Набирает силу новая религия, так называемый Культ баалов.

Баалисты говорят, что их философия является не чем иным, как проявлением природы человека, что это естественное стремление к общечеловеческим идеалам, одобряемое психологами, поэтому первое время баалисты отказывались от любых названий, мол, они просто "нормальные люди". На мой взгляд, такое позиционирование некорректно, поскольку преподносит их философию единственно верной, подобной объективным законам физики.

Идеология выросла из принципиального отвержения всех внешних рамок для личности и фокусирует внимание на амбициях человека. Пять баалов – это пять идеалов, к которым якобы должен стремиться каждый человек и соблюдать между ними баланс. В этом и заключается самореализация человеческого существа.

Теодор Бремер, "Лик истории": Пятая эпоха, или Эпоха свободы

В нежданные выходные мучился бессонницей. Съездил в пансионат.

Приемную со стенами-окнами наполнял солнечный свет, лучи насквозь просвечивали листву декоративных пальм. Пахло чистотой и свежестью. Администратор отгородилась от меня высокой стойкой ресепшена. Поздоровалась с улыбкой, но без привычного дружелюбия – всякому терпению приходит конец.

Мы пользуемся услугами пансионата уже много лет, но это не дает права на бесплатное проживание. Сначала рассрочка, затем нарушение графика выплат. Теперь же я накопил перед пансионатом долг. Администратор, отводя взгляд, сказала, что руководство больницы нашло только один способ решения проблемы. Разумеется, речь шла не о моей проблеме, а о проблеме руководства. Я сам и был их проблемой как дебитор.

– Сколько у меня времени? – спросил я. – Просто скажите точную дату, когда последний день для оплаты.

– Извините, Аркадий Львович. Пансионат уже прекратил оказание услуг.

– Вы их выселяете? Но ведь здесь не гостиница – родителей нужно подготовить к выписке! Провести обследования, взять анализы… лекарства назначить. – Я чуть улыбнулся. – Это еще несколько дней форы, верно?

Администратор странно на меня посмотрела.

– Аркадий Львович, ваши родители выписаны во вторник, их здесь нет.

Я наклонил голову и нахмурился, с трудом впитывая смысл сказанного. Возникла слабость в ногах и пустота в животе, но через секунду меня встряхнуло. Захотелось грохнуть кулаком по столу и заорать. Я сказал медленно, с трудом подбирая слова:

– Впервые слышу. Почему ничего не сообщили?

– Меня попросили вас не беспокоить…

– Кто?! Отец?

Я нахмурился. Неужели он горделиво отказался от помощи и потратил всю пенсию на съем дешевой квартиры? Или мама решила освободить меня от груза ответственности из жалости, раз уж я такой бестолковый неудачник?

Смущенно вертя в руке карандаш, администратор сказала:

– Ваша сестра занялась переездом и взяла родителей к себе. Она сказала, что вас недопустимо отвлекать от работы, что сейчас вы заняты важным проектом...

Еще хуже! Я скрипнул зубами и сквозь сжатые губы с трудом процедил ругательство. Вихрем пронеслась пестрая масса эмоций. Отдельно царапнул стыд перед мужем Кристины. Я выхватил смартфон так же резко, как ковбой выхватывает кольт на дуэли, нашел сестру в списке контактов... но остановился.

Ее решение сомнительное, да. Однако такой поступок, надо думать, дался ей нелегко. Суть в том, чтобы меня не отвлекать. Кристина не присоединилась к игре виртуально, но на деле помогает завершить квест. Верит в мое дело и рассчитывает на меня. И если я начну барагозить, то перечеркну ее старания и испорчу всю затею.

Я вздохнул и убрал телефон.

– Никому из родственников не говорите, что я приходил.

– Хорошо, – сказала администратор.

– Через пару дней мы снова воспользуемся услугами пансионата, так что пока не занимайте родительскую палату.

– Вы же понимаете, что я не могу обещать… – администратор развела руками.

– Зато я могу. Обещаю, что скоро вернусь.

Последние минуты смертельного таймера я провел уже облаченный в КВР и с включенным стримом. Я прям-таки весь пульсировал от нетерпения – оставались последние шаги до финальной цели!

Едва клубящийся туман забвения рассеялся, я вскочил с койки. Знакомая обстановка госпиталя: белые стены, столы с медицинскими инструментами, пахнет аптекой. Мигала иконка телеграфа с сообщением от Хаммера: "Привет! Как возродишься, сразу беги в форт, тебя ждет сюрприз". Я подошел к сундуку и забрал свое снаряжение. Чувствовалось что-то не то… На выходе из палаты я столкнулся с доктором.

– Примите мои соболезнования, сэр Карахан, – сказал он.

– Вы о чем?

– Хирург сделал все, что мог. Орден оплатил услуги столяра, потому что… ну, понимаете, перстни нужно на что-то надеть.

Я проследил за его взглядом и непонимающе поднял руку. Левую кисть заменял протез из полированного дерева. Пять колец блестели на раздельно вырезанных пальцах. Я чувствовал руку в реальности, но попытка пошевелить ей в игре осталась без результата. Наверное, схожим образом люди ощущают фантомную конечность после ампутации. Не слушая, что продолжает говорить доктор, я открыл статы и изучил перки.

Увечье: нет руки.

При взрыве оружия вы получили увечье. У вас отсутствует кисть левой руки, ваши возможности ограничены.

Характеристики Сила и Ловкость снижены на 5 пунктов. Максимальное развитие характеристик Сила и Ловкость ограничено 80 пунктами. Вы не можете использовать активные предметы для левой руки. Вы не можете пользоваться двуручным оружием. Время перезарядки огнестрельного оружия увеличено вдвое.

Я угрюмо хмыкнул. Ограничение в развитии характеристики означает, что мне никогда не получить способности пятой ступени. На этом последствия не ограничивались.

Увечье: нет глаза.

При взрыве оружия вы получили увечье. У вас отсутствует левый глаз, ваши возможности ограничены.

Характеристики Восприятие и Харизма снижены на 10 пунктов. Максимальное развитие характеристик Восприятие и Харизма ограничено 60 пунктами. Навыки Стрельба и Метание снижены на 10 пунктов, максимальное развитие навыков Стрельба и Метание ограничено 60 пунктами.

Я снял шлем парламентера и посмотрел на персонажа со стороны. Левый глаз закрывала темная повязка, из-под нее выглядывали багровые росчерки шрамов. Оставшийся глаз был широко распахнут и смотрел с маниакальным воодушевлением – вся сила взгляда досталась ему одному и теперь била концентрированным лучом. Мимическая маска добавила изменений из реальности: лицо похудело, проступили редкие грубые морщины над переносицей и по краям губ.

Я обратил внимание на дебаф вне списка перков.

Контузия (30 суток)

Вы получили тяжелую травму, вас контузило. Вы не можете передвигаться бегом, характеристики Выносливость, Скорость, Восприятие снижены на 3 пункта. Эффекты сохраняются 30 суток. Осталось 22 суток.

С ума сойти! Выходит, я суммарно растерял почти 40 пунктов в характеристиках, и это не считая остальных штрафов. Я даже не могу пользоваться старой винтовкой, потому что она двуручная. Способности Вольт, Легкая атлетика, Чуткость – стали недоступны, пока не подниму соответствующие характеристики обратно до второй ступени. Я осознал масштабы повреждений, и на вдохе перехватило горло. Хотел выругаться, но не нашел подходящих слов.

Сейчас я ослабленный и изувеченный – как Конан, распятый на дереве, Робокоп, продырявленный ломом, Терминатор с оторванной рукой, но на резервном блоке питания ползущий к цели. Я вышел из госпиталя непривычно медленно, без возможности переключиться на бег. Да, я заплатил высокую цену, но все-таки получил желаемое:

Герой битвы при форте Кираун

Вы победили сэра Жору – лидера отряда рыцарей-раскольников. Вы победили сэра Бартомеу – командора форта Кираун. Вы лично убили более 10 рыцарей-раскольников. Отношение Ордена Совершенства +14 пунктов. Боевая слава +500 пунктов.