Маршал вертелся на месте, огонь отпугивал духа, мешая им управлять, но огнемет не поспевал за резкими движениями и расплевывал топливо попусту, не нанося рапинаю вреда. Поток огня прекратился, Ульрих отбросил пустой баллон и отбежал к стене башни, занявшись долгой перезарядкой.

– Прикрой! – крикнул он.

Каролос прекратил расстреливать чернокнижника и в молниеносном прыжке очутился между Ульрихом и летящим духом. Рапинай раскрыл пасть, но Каролос выхватил саблю, блеснувшую серебряным покрытием, и встретил атаку натиском из десятка взмахов, слившихся в завесу серебристых росчерков. Дух взвыл и отпрянул, описывая широкую дугу. Прибрежный песок взвивался за ним клубящейся полосой. Солнце совсем заволокло.

Навык Стрельба повышен до 25

От моей стрельбы толку было меньше всего. Возникла идея. Я подбежал к Фабиану вплотную и применил Тычок, намереваясь прервать управление духом, если такое возможно. Однако разница почти в десять уровней дала о себе знать. В попытке сбить чернокнижника с ног я упал сам. Поднявшись, я атаковал штыком со спины, нанося критический урон.

Навык Фехтование повышен до 13

Навык Скрытность повышен до 9

Пользуясь тем, что не встречаю контратаки, я размахивался со всей силы, штык врезался в незащищенную спину, но оставлял только клубящиеся росчерки, словно я вспарывал густой серый дым.

Навык Фехтование повышен до 14

Характеристика Сила повышена до 24

Тень чернокнижника укорачивалась едва заметно. Гад даже не соизволил обернуться, увлекшись управлением, словно ребенок с радиоуправляемой машинкой.

Со скоростью ракеты рапинай летел в сторону Каролоса. Когда рапинай должен был врезаться в маршала, тот прыгнул вертикально вверх, выгнувшись в воздухе и расправив руки, словно акробат. Дух пролетел мимо и был вынужден снова описать дугу, чтобы вернуться к месту боя. Несколько секунд передышки.

Навык Тактика (командование) повышен до 8

Снова зашипел огнемет, охватывая чернокнижника пламенем, которое тот будто не замечал. Последняя тень таяла, но сам Фабиан был здоров и до сих пор направлял духа. Хищная голова врезалась в Ульриха и протащила на полсотни метров вглубь берега. Маршал прокатился кубарем, ломая кусты и врезался в дюну, подняв столб песка. Рапинай набросился на него, чтобы добить, но струя огня прогнала духа. Здоровенная фигура Ульриха, шатаясь, поднялась над барханом. Он запрокинул голову, выпивая лечебное зелье.

Воздух разрывали мощные выстрелы кавалерийского пистолета. Вокруг Каролоса, как электрон вокруг ядра атома, мельтешила синяя искра, отпугивающая духа. У маршала оставалось около трети здоровья.

Рапинай повернулся ко мне. Старческое лицо с горящими мистическим светом глазами излучало ненависть ко всему миру, в окаймленной клыками пасти пульсировал красный огонь.

Я понял, что зря недооценил способность Пружина – сейчас неплохо было бы увернуться. Рефлексивно я использовал несколько пластырей подряд, сознавая, что это вряд ли поможет выдержать атаку.

Рапинай кинулся на меня, и тут Каролос достал духа саблей. Покрытый серебром клинок полоснул голову от виска до нижней челюсти и раскроил. Из раны вырвались красные лучи. Дух задрожал и пропал в пене из черных пузырей.

Навык Тактика (командование) повышен до 9

В бестиарий добавлен Рапинай

– Из тебя вышла отличная приманка, сэр рыцарь! – прокричал Каролос, вытирая лоб рукавом кителя. Смуглое лицо амахага застыло в зверской улыбке, глаз светился боевым безумием. – Добиваем чернокнижника!

Вихри улеглись, тучи песка стали медленно оседать. Но боевая музыка еще звучала волнующими аккордами.

Прихрамывая на обе ноги возвращался Ульрих. Он упорно продвигался к нам, но слишком медленно, чтобы как-то помочь. Опустошенный огнемет маршал заменил на серебряную булаву. Запас сил у всех был на нуле. Каролос всадил пулю чернокнижнику в голову, тот в ответ улыбнулся и сказал:

– Как говорится в учении о Пути, жалость спасает жизни. И правда! Мне было жаль тратить на вас жемчужину сагана, и поэтому вы живы. Однако щедрость тоже похвальное качество, верно?

Наши с Каролосом пули врезались в грудь чернокнижника, укоротив тень до обрубка длиной в локоть.

Дверь башни приоткрылась. Услышав, что воющий дух пропал, вышел Кельвин, а за ним и жена Фабиана. Она дотронулась до плеча мужа и отдернула руку, прижав ее ко рту. Лица у них были белые, мимика заморожена страхом. Фабиан оглянулся на семью и сказал голосом, дрожащим от сочетания нежности и напряжения:

– Я вернусь через минуту. Только провожу гостей.

Каролос расстрелял все патроны. Тень чернокнижника пропала, последняя пуля отняла настоящее здоровье. Амахаг издал бафающий боевой клич и побежал на Фабиана с обнаженной саблей.

Чернокнижник швырнул в песок мелькнувшую белой звездочкой жемчужину.

Навык Гоэтия повышен до 22

В загадочном ритме заиграли древние, как Шумер, музыкальные инструменты. Мелодия несла в себе вселенскую грусть и нечеловеческую ярость. Раздался шум воды, как будто рядом треснула плотина и мощный поток пробивает себе путь. Я обнаружил, что мы стоим по щиколотку в бурлящей воде – солнце рассыпалось в ней тысячами бликов.

Под ногами подошедшего Ульриха выстрелил водный столб и взвился на несколько метров вверх, превратившись в прозрачную колонну, в которой маршал беспомощно барахтался, пуская изо рта пузыри. Колонна изгибалась, словно щупальце, внутреннее течение поднимало жертву вверх.

Одновременно в такую же колонну угодил бегущий к чернокнижнику Каролос. Маршал стал рассекать водную плоть саблей, ему удалось срезать верхушку щупальца и высунуть голову наружу. Через мгновение я и сам наблюдал все вокруг сквозь водную рябь перед глазами, а вверху экрана появилась полоска запаса воздуха. Короткая.

Но водная масса дрогнула и рассыпалась. Мы оказались на свободе, шлепнувшись в мутную от песка воду.

Раздался струящийся смех, подобный урчанию водоворота. Фабиан растерянно вскрикнул. Разлитая вокруг вода покрылась направленными к центру волнами, собираясь в единую колонну: прозрачную, с голубоватым оттенком змею величиной с поезд. На месте головы вращалась со скоростью паровой турбины воронка.

– Да! – воскликнул Ульрих, потрясая булавой. – Саган на нашей стороне.

Характеристика Удача повышена до 13

Я передернул плечами и оторопело наблюдал за буйством живой стихии. Водная фигура извернулась, выгнулась кольцами, сверкая в солнечных лучах, и метнулась к чернокнижнику.

Жена и сын Фабиана, до сих пор в оцепенении стоявшие на крыльце, попятились и упали. Лица были прикованы к летящей на них водной массе. Чернокнижник выругался и вскинул руки в повелительном жесте.

На расстоянии метра от заклинателя саган врезался в невидимую стену. Мы стояли поодаль, отгороженные от чернокнижника громадным туловищем сагана, и сложно было разобрать, что происходит.

Я применил подзорную трубу и увидел, как на сведенном судорогой лице Фабиана проступил свирепый оскал, а губы дергаются, выкрикивая повеления. Наполненная эфирной жизнью водная масса вздрагивала, не в силах справиться с волей чернокнижника. Звенел неземной рык, рев и вой. В воде пробегали пурпурные молнии, пахло озоном.

– Время сагана иссякает! – с досадой прокричал Ульрих. – Еще немного, и он вернется в эфир.

Каролос с рычанием ворвался в переливчатую массу, но его вытолкнуло.

– Не могу пробраться к чернокнижнику! – сказал он, плюясь водой. – Проклятый дух загородил дорогу.

Тем временем мой запас сил частично восстановился. Я подбежал как можно ближе к крыльцу, протискиваясь между стеной башни и водной массой. До чернокнижника оставалось три или четыре метра, точно определить расстояние мешал искажающий эффект воды. Я выругался. Лишний метр мог загубить план.

Я протрубил в рог.

Навык Тактика (командование) повышен до 10

Характеристика Сила воли повышена до 38