Разумеется, они выбрали второе. Пани были битые жизнью, и плевать хотели на любые правила и законы. Пока я отвлекся на заступивших дорогу дятлов, из кустов в меня разрядили арбалет. Судя по всему, стрелок сидел наполовину погрузившись в эту жижу, что местные называли водой. Огромный болт, больше напоминающий выстрел из ручного стреломета, чем арбалета, ударил в мою защиту, отскочил, вонзившись в ногу одного из крепышей.

- У него амулет защитный! Мочите падлу! – Заорал арбалетчик.

Стукнув посохом о землю, я пустил во все стороны потоки пламени, попутно давая команду нежити, к атаке. Слишком поздно осознавшие с кем столкнулись, утырки бросились врассыпную, пытаясь скрыться среди тенистых, зарослей. Поздно, уроды, поздно. Иглы тьмы точно и смертоносно находили своих жертв. Церемониться с этими ублюдками я не собирался. Оставь сейчас хоть одного шакала в живых, он обязательно проследит и воткнет в спину нож, при первой же удобной возможности.

Нежить догнала оставшихся беглецов. Со всех сторон на убегавших накинулись немертвые, разрывая плоть, хватая за ноги и руки, утаскивая под воду. Их крики быстро переросли в бульканье уходящих под воду людей. Минута и на поверхности грязной воды стали всплывать кровавые пятна.

- Весьма и весьма впечатляюще, господин.

Повернувшись, я увидел спускающуюся с крыши дома молодую девушку. Невзрачная, в оборванном платье, с короткой стрижкой «под ёжик», она напоминала выброшенного на вольные хлеба мальчугана, которого злая мать не пускает в дом, пока тот не принесет пару монет. Впрочем, сегодня у меня не было настроения заводить лишние знакомства, или выслушивать чужаков. Каждая такая заминка задерживала меня перед моей целью. А ведь везение не безгранично, в какой-то момент имперская охранка обязательно прознает кто заявился к ним в дом. А это сделает невозможным посещение домика столь прекрасного и доброго дедушки как лорд Оонс.

Немертвые кошки и собаки пронеслись мимо, нацелившись на спрыгнувшую на землю девушку. Убивать ее я, разумеется, не собирался, хотел просто припугнуть, да проследить, чтобы она раньше времени не открыла свой рот, сообщая окружающим о присутствии в городе некроманта. Стук коготков, хруст костей и… моя нежить просто замерла посреди улицы, не способная сделать и шагу в сторону хмуро смотрящей на меня девки.

- Господин Китан, я не сражаться с вами пришла, а передать приглашение от моей госпожи.

От коротко стриженной девчонки в сторону нежити ударили языки тьмы, вырывая нити управления из их тел, превращая немертвых в обычные груды костей, лишенные своей магической начинки. Вот теперь я посмотрел на девчушку более внимательным взглядом, ведь от нее так и несло темной магией. При чем, магией мне неизвестной, знакомой, до боли знакомой, но странной, словно первозданная, истинная тьма в ее источнике была щедро разбавлена чем-то еще. Странный коктейль сил, воздействующий на нежить, выжигая внутреннюю суть марионеток.

- Кто ты?

- Я пришла передать приглашение от моей хозяйки. – Терпеливо повторила она.

- Что это за магия?

- Здесь недалеко, господин. Поверьте, при встрече вы получите все ответы. Посредник, которого вы сейчас ищете, уже мертв. Лорд Оонс, не привык оставлять свидетелей. Особенно столь опасных и много знающих свидетелей.

- Дай-ка догадаться, ты не на него работаешь. – Усмехнулся я. – Темная магия, ковен?

- Я верой и правдой служу тёмному ковену, господин. – Коротко поклонилась она.

- А пацаны с крыши?

- Они живы. Не беспокойтесь господин, живущие в этих кварталах, не привыкли чесать языками. Но на всякий случай, я предупредила их не болтать лишнего. Пойдемте, здесь не далеко.

Идти и правда оказалось недалеко. Пара поворотов улицы и мы стоим под крышей неприметного одноэтажного домика, утопающего в листве возвышающихся по обе стороны от него высоких деревьев. Моя провожатая прошла мимо входной двери, обогнув дом и застыв около входной двери в подвал. Хиленькая такая дверка, неприметная, деревянная, казалось висящая в проеме на одних только соплях.

- Не беспокойтесь, господин. Там только моя хозяйка. Прошу, просканируйте помещение изучающими чарами, дабы убедиться в правдивости моих слов.

Останавливаться я не собирался, так как еще огибая дом, я проверил подвал, всеми доступными способами. Если это и ловушка имперцев, то уж больно мудреная. Эти бы стали действовать иначе. Просто перекрыли бы весь город, ввели войска и магистров магии, которые бы доставили мою распятую тушку, на «съедение» архимагам.

Толкнув дверь, я оказался в полутемном помещении, освещенном всего одной керосиновой лампой, дающей тусклый, приглушенный свет. Сидящая на обычном деревянном табурете женщина, подняла на меня свои выцветшие от старости голубые глаза. Старуха, лет восьмидесяти, закутанная в длинную шаль, закрывающую голову и плечи, ниспадающую ниже и заканчивающуюся где-то в районе пояса. Длинная черная юбка, вельветовые башмаки. Она сжимала в длинных сухих пальцах кружку с дымящимся горячим чаем.

- Доброго дня, Китан. Надеюсь, Сафия не доставила тебе особых проблем? – Каркающим голосом промолвила старуха. – Умная и шустрая девчонка, но уж больно неусидчивая и любящая переиначить мои приказы.

- Кто она?

- Ученица. – Непонимающе приподняла брови старуха.

- Это я понял, заметив ваши источники. Вот только не пойму, какой вид магии вы используете? Тьма, это понятно. Но ваша тьма обильно переплетена с чем-то еще…

- С жизнью.

- О как! Неожиданно!

- Великий повелитель смерти впервые встречается с темными целителями?

- Расскажешь?

- О, я полагала ты спешишь. – Улыбнулась старуха. – Цион Ша-вии передает тебе свое почтение и сообщает, что ваши договоренности, достигнутые на архипелаге, в силе. Сам цион прикладывает все свои силы, чтобы не дать основной массе поклоняющихся ковену ставить тебе палки в колеса.

- После произошедшего в храме я уже начал в этом сомневаться. Впрочем, это ваши внутренние разборки. Мне до этого дела нет. Расскажи, как твоя ученица смогла остановить нежить?

Ее история вышла короткой, но интересной. Попивая пиво из вскрытой бочки, вытянутой из рюкзака, я с интересом прислушивался к ее словам. Оказалось, темные целители — это маги, практикующие искусство жизни и тьмы. Нечто вроде шаманов, решивших присовокупить к своему искусству чутка некромагии. Половинчатое искусство, позволяющее как исцелять, так и использовать магию тьмы в самых различных ее проявлениях. Как они совместили жизнь и смерть? Свет и тьму? Да в целом хреново совместили. Это искусство было в первую очередь опасно для самих магов. Частенько заклинания выходили из-под контроля, уничтожая самого заклинателя. Но темные целители не опускали руки, стараясь развивать свои возможности под чутким руководством ковена. Последний и вовсе был главным выгодополучателем от подобного развития искусства. Получить в свои загребущие ручонки целителей, да еще способных убивать противника тьмой.

Правда, ряды темных целителей всегда были не особо многочисленны. А во время последней войны, когда ковен выступил в войне на стороне одной из империй, они и вовсе потеряли многих своих адептов темного целительста. В последствии те самые адепты этого искусства создали свой собственный орден, внутри самого ковена. Да, они подчинялись ционам, выполняя их приказы и являясь пешками в грандиозных планах. Но тем не менее, они были несколько обособлены от остальной части ковена, в большинстве своем занимаясь собственными делами или выполняя личные поручения того или иного циона.

- Выходит, вы можете контролировать нежить?

- Нет, Китан, не можем. – Улыбнулась Вальга. – Лишь разорвать связывающие немертвого путы. Ну и выжечь внутреннюю суть. То есть заклинание управления.

- По нежите значит опознали. – Понятливо кивнул я.

- Ага. Слепок твоей ауры у нас есть, а для любого темного мага, нежить это словно открытая книга. Легко понять кто из колдунов ее создал и управляет. – Покивала сухонькой головой старуха. – Правда заметила тебя не я, а ученица. Говорю же, она у меня толковая, пусть и немного своевольная.