Троица гвардейцев обратилась в прах за мгновение, а их доспехи с лязгом упали на пол, и в длинном, залитом кровью коридоре дворца наконец-то воцарилась тишина.

Я подошёл к тяжело стоящему на колене латнику и похлопал его по плечу, отчего тот пошатнулся.

— Кажется, я как раз вовремя, верно? — улыбнулся я.

Латник тяжело поднялся с колена, на которое упал после последних ударов гвардейцев, и снял с головы шлем. Копна слипшихся от пота и частично пропитанных кровью иссиня-чёрных волос рассыпалась вокруг: на меня смотрела потрёпанная, раненая и усталая Киана.

— Рада вас видеть, милорд. — вымученно улыбнулась она.

— Решила принять участие в штурме? — приподнял бровь я. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Улос настолько плотно привлёк вас к делам культа? Кто ещё из вас здесь?

— Мелайя командует отрядом иссушающих жизнь, они должны быть на восточной стороне дворца. — устало вздохнув, заговорила моя любовница. — Лара с чёрными лучниками на крыше и балконах, следят, чтобы никто не ушёл. Фию и Тею мы не брали с собой. Они… Пока не готовы к такому.

Киана вяло махнула рукой на трупы, что нас окружали, и отошла к стене, облокотившись на неё.

— Не ожидал, что гвардейцы будут так легко убивать. Быстро же они перестроились. Даже удивительно.

— Сперва они пытались брать нас живыми и ранеными. — помрачнела девушка. — Но как только мы начали их убивать, словно плотину прорвало. Эта десятка — одна из лучших, из личных сотен короля. До нас они ещё три отряда вырезали, не потеряв никого из своих.

— Хорошо их знаешь? — поднял бровь я. — Вижу, приказами о подготовке вы не пренебрегли…

— Знаю. Вон та скотина трижды меня соблазнить пыталась. — Киана пнула ногой одного из гвардейцев. — Леди, не хотите ли прогуляться на лодке под луной? Леди, не хотите ли посмотреть на мою коллекцию мечей? Леди, не хотите ли снять с себя эти ненужные доспехи и вести себя как обычная женщина? — Черноволосая ернически передразнила мёртвого гвардейца и вздохнула, успокаиваясь. — Похотливая скотина. — констатировала факт бывшая наёмница.

Растрёпанная, уставшая и раненная, даже в таком виде она была чертовски привлекательной. Пожалуй, в этом было даже что-то особенно очаровательное: в крови, среди трупов, где витал запах победы… Я сжал руки в кулаки и отряхнул их, скидывая с себя омертвевший прах и сухую кожу, а затем мягко взял девушку за подбородок и нежно поцеловал. Она не сопротивлялась, но и не отвечала с особой страстью: похоже, сказалась усталость.

— Отлично выглядишь. Береги себя. — улыбнулся я ей.

Киана лишь вздохнула, грустным взглядом обведя павших воинов. Я принял это как руководство к действию, и принялся поднимать их, одного за другим. А затем и гвардейцев.

— Защищать её любой ценой и выполнять все приказы. — отдал я приказ нежити. — Передохни и позаботься о себе. А я ещё прогуляюсь.

Девушка не ответила, лишь устало прикрыла глаза и истощённо сползла по стенке.

Я уже намеревался двинуться дальше, как вдруг что-то привлекло моё внимание. Я на миг остановился, осмотревшись. Странное чувство… Как будто что-то не так…

В следующее мгновение один гвардейцев-зомби бросился на меня со спины пытаясь разрубить надвое, чему помешал меч Кианы.

Вскрикнув от тяжёлого блока, девушка ударила врага ногой и резко отдала команду зомби:

— Взять его!

Мертвецы немедленно скрутили нападавшего, прижав его к стенке.

— Сдерите с него доспехи. — скомандовал я.

Обычные люди, возможно, не смогли бы такое, но мертвецы, схватившись вместе, с лязгом разорвали латную броню, возможно, переламав гвардейцу в процессе руки и ноги. Но тот не издал ни звука, лишь яростно сверля меня своими глазами.

Правое плечо этого мужчина посерело, демонстрируя попадание молнии смерти, а сердце не билось: на месте груди был лишь шматок мёртвой плоти. Но даже после двух ударов он был ещё жив, пусть и явно утратил в боеспособности: до чего же хороший мастер жизни…

До сих пор единственным врагом, что мог жить с пробитым сердцем, что мне встречался на Тиале, был мой собственный бывший наставник, сэр Кадоган. Но с другой стороны, как часто мне вообще доводилось встречаться в бою с другими мастерами жизни, подобными ему?

Не слишком часто. Но учитывать возможно подобного точно стоило. Я осмотрел пол, рассматривая кровавые брызги и разводы… И не зря: в одном неприметном месте, где лежали тела убитых первым моим ударом гвардейцев, было несколько букв, явно составлявших какой-то шифр!

Вот ведь каков хитрец, а? Притворился мёртвым, попытался оставить кровью сообщение своим, дав намёк на произошедшее, а потом, когда я поднимал мёртвые тела, вклинился в них, поднялся, и попытался нанести удар!

Неплохо. Но недостаточно хорошо, чтобы остановить меня.

— Будешь служить мне, как новому королю Палеотры? — без особой надежды на успех спросил я.

— Ты ещё не король… — прохрипел гвардеец. — А даже если и станешь…

Гвардеец плюнул мне в лицо, и довольно метко.

Я подошёл к нему и вытер лицо о его красный плащ. Довольно мягкий и качественный, кстати.

— Убейте его. Так, чтобы точно не выжил. — приказал я нежити.

Наблюдать за тем, как зомби рвут наглеца на куски, было бессмысленно. Поэтому я просто вернулся к Киане.

— Сражаться, пожалуй, тебе сегодня больше не стоит. — задумчиво осмотрел усталую девушку я. — Но вот проследить за тем, чтобы больше не осталось вот таких недобитков, однозначно стоит. Справишься?

— Справлюсь, милорд. — обречённо кивнула девушка, устало закинув меч в ножны.

Я уже было направился идти дальше, но звуков битвы рядом больше не было слышно, и краем глаза на миг мне показалось, что Киана порывается что-то сказать… Пожалуй, я даже догадывался, что именно. Разумеется, я бы бессмертен, и удар мечом в спину мне угрожал максимум испорченной одеждой. Но она-то этого не знала. Поэтому, на мгновение остановившись перед уходом, я обернулся и бросил через плечо:

— Спасибо.

Черноволосая просияла, на миг словно открыв второе дыхание и забыв о собственных ранах и усталости.

Как мало порой нужно людям для счастья. Никогда не понимал, что они находят в этих словах…

Я шёл по коридорам дворца — теперь уже, пожалуй, моего собственного дворца. Издалека доносились звуки стычек, но бои уже стихали: похоже, наша взяла, потому что дальше мне встречались уже только трупы слуг и гвардейцев, и моих наёмников. Впрочем… Ещё во дворце были мастера, из числа тех, что не знали об атаке. Стоит справиться о них.

Прикрыв глаза, я сосредоточился, нащупывая незримые нити, что связывали мою душу со всеми высшими созданиями искусства смерти. Требовалось немного времени, чтобы найти нужную, но вскоре искорёженное, безглазое создание напоминавшее что-то среднее между обезьяной и человеком, с большими окровавленными чёрными когтями и чёрными склизкими щупальцами на голове замерло передо мной, слегка дрожа.

— Как твоя задача? — осведомился я.

— Глазоед разрывать бурдюки с силой, как приказал хозяина. — с лёгкими шипящими нотками ответило существо, заискивающе направив на меня слепую морду и ощерившись острыми белыми зубами.

— Сколько ещё осталось? Как много ты чувствуешь в замке, помимо наших? — уточнил я.

— Кроме чёрных слуг хозяина и двух красных бурдюков больше никого нет . Глазоед разорвать всех, как и приказывать хозяина. — зашепелявил уродец.

Всех? Интересно…

Во дворце было не меньше двух десятков высокопоставленных мастеров: гости короля Палеотры на празднестве. Может и ещё были, всех я не подмечал…

Не прошло и часа с момента атаки. Наше нападение было решительным, скоротечным, стремительным… И моё создание вырезало их всех? Конечно, у него был эффект неожиданности, но всё же — двадцать меньше чем за час?

Я ожидал, что он убьёт парочку, и умрёт. Только ради этого глазоеда и привезли в Палеотру: мой план предусматривал убийство гостей короля, чтобы не оставить ни единого свидетеля. Надо же было пристроить куда-то беднягу, прикинуть, что было сделано не так… Но, возможно, я поторопился считать это создание неудачным экспериментом.