— Стоило послушать Исгерда. — мрачно заявил один из старших шаманов, низкорослый, уродливый старикашка — Это была заведомо плохое решение.

Каллевальд, верховный шаман северных кланов, посмотрел на заговорившего с презрением.

— Нет, не было. Это был лучший шанс взять столицу Арса, и вы всё это знаете. То, что они обрушили на нас горы, не делает старое решение плохим. Наша ошибка в том, что мы не предусмотрели этого. Ты звучишь как лисобрюх, который жалобно пищит, получив по морде.

— Нам стоит определиться с дальнейшим курсом войны, а не плакать о провалах. — мрачно поддержал лидера шаман с пшеничной бородой. — Завал изрядно затруднит дальнейшие штурмы, но разбирать его… Да ещё и под стрелами… Не уверен, что у нас хватит на это воинов.

— Мы слишком многих потеряли. Стоит отступать. В этом есть и плюсы: армия Арса не помешает нам взять часть северных замков. Уйдём хотя бы не с пустыми руками. — предложил буробородый гигант.

— Не спеши, Илибур. Дождёмся отчёта о потерях. Надо знать, что у нас осталось. — качнул головой блондин.

В этот момент на пороге шатра показался молодой, налысо бритый воин с красно-синей раскраской на лице.

— Каковы потери, Алвис? — обратился к вошедшему верховный шаман.

— По меньшей мере половина Армии. — тяжело выдохнул воин. — Мой отец… Полагаю, он погиб под завалом.

Шаманы молча переглянулись.

— Значит, теперь ты вождь. — невозмутимо кивнул на это Каллевальд.

Юноша с растерянностью осмотрел сидящих шаманов, но затем решительно кивнул.

— Хорошо. Каков наш дальнейший план?

— Полагаю, нам всё же стоит готовиться к отступлению. — с лёгкой задумчивостью склонил лысую голову набок Каллевальд. — Если мы уже потеряли больше половины, второго такого удара мы можем не выдержать. Что, если у них есть ещё одна ловушка с лавиной? Надо разбирать завалы, и горные стрелки наверняка не дадут сделать это так просто. Сколько на останется к тому моменту? Треть? Четверть? Этого уже не хватит, чтобы задавить их количеством. Да и большая часть осадных лестниц и щитов осталась под завалом, а новые сделать не из чего.

Молодой вождь с отчаянным неверием оглядел собравшихся мудрецов.

— Но… Как же… Вы же говорили, что это наш лучший шанс! Как же все воины, что полегли здесь? Многие ещё могут быть живы под завалами!

— Возможно. — легко согласился буробородый шаман. — Но мы точно потеряем больше, разбирая завалы, чем спасём. Нам стоит забрать армию и взять несколько замков на обратном пути. Лучше, чем ничего. Мы извлечём уроки из этого поражения.

— А воины Северного Ветра? А Серые Топоры, что атакуют с другой стороны? Как же они? Что с ними случилось? — отчаянно закричал юноша.

Верховный шаман прикрыл глаза, уходя в духовную связь. Остальные замолчали, почтительно ожидая ответа.

Спустя несколько минут Каллевальд открыл глаза, повернувшись к молодому вождю.

— Духи говорят, что воины северного ветра вместе с королём Ганатры взяли южные ворота.

— Вот видите! Мы не можем просто отступить здесь! Иначе все жертвы будут напрасны.

— Король Арса наверняка развернул армию. Наших там не так уж много, несколько тысяч. Будут городские бои, но, скорее всего, он вышвырнет их за стены к тому времени, как мы разберём завалы. — сокрушенно покачал головой желтоголовый шаман.— Нет, мы должны признать, что это поход провалился. После такого удара воины подавлены. Нам не удасться поднять их на новый штурм, тем более, что хорошего плана у нас больше нет. Мы рассчитывали на выучку лучших воинов кланов и новые щиты, но и то и другое, большей частью лежит в земле.

— Значит, общее решение таково? — обвёл взглядом круг шаманов Каллевальд. — Отступаем.

Собравшиеся тяжело кивнули.

— Ты слышал наш совет, вождь. — перевёл взгляд на юношу верховный шаман. — Действуй.

— Нет. — твёрдо ответил парень.

— Нет? — поднял обожженую, искорёженную шрамами от ожогов бровь Каллевальд.

— Может, у вас нет плана, и лучшее снаряжение осталось под землёй. — глубоко вдохнул воздух молодой воин. — Но вы в своей великой мудрости забыли, где куётся настоящая победа. Не в хитроумных планах и не жалких деревяшках — она рождается в сердцах воинов, что отказываются сдаваться в любом бою, каким бы безнадёжным он ни казался. Я соберу всех, кого смогу, и мы устроим новый штурм! Пока бои в городе ещё идут, у нас есть шанс!

— И многих тебе удастся поднять после такого поражение? — хмыкнул уродливый, невысокий старикашка. — Только зря погубишь себя и других воинов.

Древний шаман поднял руку, останавливая говорившего.

— Мы услышали тебя, вождь. А ты услышал нас. Делай то, что сочтёшь нужным. Главное, возвращайся живым, и мы никогда не откажем тебе в совете. Слишком многие погибли сегодня.

Юноша отрывисто кивнул и покинул шатёр.

— Думаешь, у него что-то получиться, Каллевальд? — принялся неспешно разводить в шатре огонь буробородый шаман.

— Может да, может и нет. — пожал плечами лидер круга. — Но мы должны уважать его отвагу. Потому что если у нас не останется уважения и доблести, много ли вообще будет стоить наш народ?

Издалека, с небесных вершин, посыпались раскаты грома.

— Надвигается буря. — задумчиво поднял голову желтоголовый шаман. — К добру ли это?

— Время покажет. — прикрыл глаза верховный шаман. — Время покажет.

Молодой вождь залез на один из больших булыжников, что остались после обвала, и обвёл взглядом собравшихся вокруг воинов. На лица собравшихся будто легла чёрная тень. Удастся ли ему убедить их? Он должен хотя бы попытаться.

— Моё имя Алвис, сын Алдона. — заговорил юноша. — Мой отец, как и многие другие, погиб под коварным обвалом, что устроили проклятые ублюдки из Арса, что бояться честно сразиться с нами в честном поле. Шаманы сказали, что я теперь верховный вождь. А ещё они сказали, что пришла пора отступать.

В другое время, возможно, воины кланов взорвались бы негодованием на такое предложение — но не сегодня. Слишком силён был шок, слишком велики были потери… Выдержав паузу, молодой вождь вскинул подбородок и продолжил:

— Но я думаю, что они неправы! Неужели всего одного удара достаточно, чтобы сломать решимость сынов Бладъюра? Неужели все, что мы можем, это уползти в свою нору, как трусливые лисобрюхи, единожды потерпев поражение? Мы ещё можем сражаться и можем побеждать. Я верю, что истинную доблесть не остановят ни завалы, ни стрелы, ни их орудия. Возможно, будь мы одни здесь, это была бы обречённая попытка, но в этот раз среди других людей нашлись те, что верит в честь так же и как и мы сами. Духи говорят, что южные ворота уже пали, и прямо сейчас, наши союзники сражаются в переулках этого проклятого, возможно, отчаянно ожидая нашей помощи. Потому я говорю вам: мужайтесь, воины севера. Один решительный штурм, последний, отчаянный натиск, и мы сломаем хребет подлецов Арса. Давайте покажем этим коварным ублюдкам, что бывает, когда настоящий север приходит в эти земли. Ведь он приходит сегодня!

Молодой воин вскинул вверх руку с топором и замер, глядя на окружающих его воинов, и на несколько долгих мгновений его сердце замерло, потому что ничего не происходило. Сияющая молния ударила с небес прямо перед молодым лидером армии кланов, словно поддерживая его слова. А затем, один из пожилых, опытных воинов, что стояли рядом, вскинул оружие и заревел:

— СЕВЕР ПРИХОДИТ СЕГОДНЯ!

Громогласный раскат грома разнёсся над горами, и тысячи лужёных глоток вторили этому крику, потрясая оружием. И тогда они пошли. Раненые и подавленные, уставшие, но не сломленный. Небо над перевалом заволокло темным тучами, и безжалостные потоки дождя усиливались, размывая и без того заваленную землёй и камнями дороги. С предгорий летели стрелы, собирая обильную жатву, а воины утопали в грязи, с трудом пронося лестницы по заваленному перевалами.

И все же они шли, вопреки всему, и не было в мире ужаса, что заставил бы их отступить в этот миг.

Верховный шаман с обожжённым лицом наблюдал за этим издалека с лёгкой, усталой улыбкой, присев на траве холма. Иногда всего один дух грозы может сделать то, что не под силу никаким мудрецам. Но об этом, определённо, не стоит знать многим.