— Устранил бы. И задействовал другую марионетку, более надёжную. — после коротких раздумий произнёс король.

— Неожиданный вариант. — Этериас удивлённо развернулся к другу. — Я больше думал о том, чтобы вернуть марионетку под контроль. Не ожидал от тебя такого.

— Пользуюсь мудростью предков. — криво усмехнулся король Ренегона.

— О чём ты? — нахмурился первосвященник.

Могущественнейший из королей людей помедлил с ответом. Но всё же, пусть и с явной неохотой, ответил:

— После произошедшего на тебя покушения я решил изучить семейные архивы. В былые времена случалось всякое.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросил Этериас.

— Высшая аристократия королевств, включая королей, порой устраняла неудобных людей, решая проблемы с ними такими образом. — отвёл взгляд Кормир II.

— Как это возможно? Люди не убивают людей, отдать приказ сделать это — всё равно убийство! — воскликнул верховный иерарх.

— Есть схемы… Техники самовнушения, распределения внутренней вины… Если коротко и в самом простом приближении, можно найти подходящего безумца, а потом попросить кого-то из ничего не подозревающих родственников решить проблему, используя именно этого человека как инструмент. — король горько усмехнулся. — Нет человека — нет проблемы. А ты даже не отдавал приказов, лишь дал пару намёков… Проблему ведь могли решить и по-другому, верно? Порой именно так и происходило, даже без смертей. Но чаще всего…

Кормир II тяжело поднялся из кресла и отправился к стеллажу с напитками.

— Какая же грязь… — неверяще прошептал Этериас. — И даже род Ренегон совершал подобное? Я даже не знаю, как описать подобное. Это отвратительно. Мерзко. Скользко… Ужасно!

— Я тоже так думаю. Это бросает тень и на меня самого. — мрачно кивнул король. — Вот только почему ты думаешь, что иерархи церкви никогда не промышляли заказными убийствами в старые времена?

— Невозможно! — вскинулся первосвященник. — Отец бы никогда не одобрил такое…

— Вот как? Тогда присядь и выпей. — с этими словами король, налив кубок ничего не понимающему другу, покопался в ящике стола и достал толстый, потрёпанный временем фолиант. — Вот, записки одного моего предка. Цитирую: “Герцог Делий последнее время набрал много сил и завёл дружбу с множеством влиятельных мастеров. Замечен пристальный интерес его наследника к моей старшей дочери. Я намекнул его святейшеству, о том, что мне пригодилась бы помощь в решении этой проблемы. К счастью, тот быстро разобрался с ситуацией.”

Этериас подавился соком. Король Ренегона захлопнул фолиант и серьёзно посмотрел на друга.

— Я говорил тебе, что наш род всегда был дружен с церковью, верно?

— Почему ты думаешь, что там было замешано убийство? — вяло попытался сопротивляться иерарх.

— Потому что проверил архивы. — грустно хмыкнул король. — Герцог Делий поперхнулся косточкой и умер спустя две недели после этой записи, и целитель церкви, что находился рядом, не успел ему помочь. А за полгода до этого погиб старший наследник моего прапрадеда — на охоте, по чистой случайности. А что до твоих слов про одобрение создателя… Отец когда-нибудь прямо запрещал тебе убивать других людей?

— Нет. Никогда. — после коротких раздумий ответил верховный иерарх. — И ты думаешь… — глаза Этериаса пораженно расширились.

— Да. Скорее всего, влиятельный герцог имел виды на корону Ренегона, и решил сделать всё по-хитрому: убить наследников, и женить старшего сына на старшей дочери моего предка. Успел устранить старшего, подстроив несчастный случай на охоте. Тогда король Ренегона не нашёл доказательств убийства наследника, но, увидев интерес к дочерям, сделал правильные выводы и с помощью церкви разобрался с проблемным лордом. — подтвердил король.

Повисло тяжёлое, тягучее молчание. Последняя из верховных иерархов сцепил руки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения. Посуда, стоящая на столе, на миг задрожала… Но ровно на миг. В этот раз могущественный мастер удержал над собой контроль.

— Королевства стоят на крови. — прошептал он. — Как много грязи скрывает в себе наше прошлое? Сколько невинно убитых сгинули в истории интриг, борьбы за власть, и предательств?

— Так ли это важно? Ты уверен, что нам стоит это знать? На каждого убийцу найдётся немало честных людей, а на каждого интригана — сотня честнейших лордов и рыцарей. И, по крайней мере, мы точно знаем, как не должны поступать. — задумчиво произнёс король.

— Ты прав. Может, и не стоит. Важно лишь то, что мы лучше их. И должны воспитать наших приёмников также. — твёрдо согласился верховный иерарх. — Пусть прошлое останется в прошлом. Мы должны смотреть в будущее.

— Мы отклонились от темы. — воспользовался моментом, чтобы уйти от неприятной темы король. — Что ты намереваешься делать с герцогом?

— Ты сказал, что избавился бы от марионетки. — внимательно посмотрел на друга Этериас. — А значит, те, кто стоят за ним могут поступить так же.

— Тогда было бы логично поместить его в самую защищённую темницу, нет? — приподнял бровь Кормир II.

— Ты можешь дать гарантии, что кто-то не провернёт тот же трюк, что с ним, и верный стражник не решит прирезать герцога прямо в этой темнице?

Повисло короткое молчание.

— Нет. Если кто-то смог сломать герцога Нелеи, заставив его стать хитроумным убийцей, то такой гарантии я дать не могу. — недовольно ответил король после раздумий.

— Поэтому я буду держать его при себе. Возьму пару мастеров понадёжнее, и мы попробуем исследовать его безумие. Возможно, найти первопричины, как-то исцелить его… Что же до наказания, то пусть это будут принудительные работы, как обычно. Только протекать они будут под моим началом. Я попробую направить таланты герцога в нужное русло. Пускай послужит к вящему процветанию церкви и Ренегона. Это единственная ниточка к загадочным врагам, которая у нас есть. Единственный шанс понять, почему люди становятся убийцами. Первый, возможно, уникальный случай, когда безумец сам сдался в плен. Ты же сам знаешь, обычно они сражаются до последнего, если удается загнать такого в угол.

— Быть может, это просто ещё один изощрённый обман. — покачал головой король. — Как можно доверять слову лжеца?

— Мы можем рискнуть и попробовать. — пожал плечами Этериас. — В худшем случае мы решимся возможность наказать одного убийцу. В лучшем — дадим шанс тому, кто, возможно, поможет нам найти ответы.

— Скажи это семье мёртвого капитана стражи. — хмуро ответил Кормир II.

— Хорошо. — спокойно согласился первосвященник — Я займусь объяснениями лично. — Но мы договорились?

— В бездну. — выдохнул король. — Так и быть, разбирайся с проклятым герцогом сам. У нас есть и более важные темы для обсуждения на сегодня.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился Этериас.

— Мне пришли донесения из Арса. Армия Ганатры перешла границу центрального королевства севера и двигается в направлении Септентриона.

— Много жертв? — слегка дрогнувшим голосом спросил первосвященник.

— На удивление, ни одной жертвы. — с подозрением посмотрел на друга король. — Если это и война, то какая-то странная. Лорды Арса пропустили армию без единой стычки. Я приказал узнать, в чём там дело, но отчётов ещё не получил. Ты что-то знаешь об этом?

— Да. Новый король Ганатры упоминал о планах на эту войну. Я пообещал ему, что мы не будем вмешиваться. — коротко ответил глава церкви.

— Ты точно в своём уме? — воскликнул владыка Ренегона. — У нас неведомая, предположительно, нечеловеческая организация убивает лучших мастеров, фактически, расформировывает церковь, организовывает наёмные убийства и, похоже, активно практикует искусство смерти! И я могу сразу сказать, что хороший навык так определенно не назовут! По-твоему, это лучшее время позволять другим королям выяснять отношения, теряя силы в бессмысленных стычках? Нам нужно вмешаться и развести буянов по углам. Я мог бы послать туда половину гвардии, и они сели бы за стол переговоров как миленькие!