Внезапно, с жертвами помог Улос. Старик заметил мои тягостные раздумья и поинтересовался, может ли он помочь. Он вообще был довольно полезен — готовил, убирал, взбивал подушки, чистил моё снаряжение, ходил за покупками, подбирал подходящие дома-цели для испытания крыс…

— Кажется, вас мучает какой-то вопрос, мой господин. Быть может, я могу чем-то помочь вам?

— Я думаю, где незаметно взять жертв для ритуала. И как доставить на требуемое место, не привлекая подозрений. Сомневаюсь, что ты можешь чем-то мне помочь. — криво усмехнулся я.

— Почему бы вам не нанять слуг для этой цели, господин?

— Слуг? Которые потом внезапно пропадут? Это точно привлечёт внимание.

— Если нанять стариков, вроде меня, их пропажа никого не обеспокоит. Люди просто подумают, что вы решили сэкономить, а затем поняли, что они вас не устраивают и прогнали их. Многие допускают такую ошибку, и никого это не удивит.

— И где мне по твоему искать старых слуг?

— Вам не требуется, мой господин. С этим вполне справиться такой старик, как я. В церковных приютах для стариков и увечных вполне найдутся подходящие люди.

— Пожалуй… Это действительно интересный вариант. Займись этим.

Я выдал Улосу два десятка платиновых монет и немного мелочи золотом и велел найти десяток людей. Он уверял, что это будет более чем достаточно.

А вот то что произошло затем, превзошло все мои ожидания. Спустя неделю Улос явился в снятую лачугу с десятком стариков. Среди них были одноглазые, парочка одноруких, хромые… Одеты все были весьма бедно.

— Это нужные люди, Улос? — осведомился у слуги. Тот, кстати, на часть выданных денег прикупил себе вполне приличную для горожанина одежду.

— Да, мой господин. Эти люди готовы умереть для вас по вашему слову.

— Что?

— Эти люди согласны принести себя в жертву, ваша милость. — повторил мой слуга.

Я посмотрел на слугу, потом на стариков. Никто из них не опроверг его слова.

— В церковных приютах так плохо живётся? — обратился я к старикам.

— Нормально живётся, ваша милость. — хрипло произнёс один из стариков.

— Да только ж разве это жизнь. — сплюнул другой, одноглазый старик.

— Всё одно помирать, а так хоть для дела. У нас всех дети-внуки давно есть, так хоть им деньжат подкинем. - прогудел однорукий.

— Проводи их всех на кухню, Улос. Путь поедят. А потом зайди ко мне поговорить.

Едва старики скрылись на кухню, я взял слугу за воротник и прошипел:

— Что ты им сказал?

— Ничего особенного, мой господин. Не волнуйтесь, они все согласны, и никому ничего не скажут.

— Сколько ты им предложил?

— Я дал им по одной монете из тех двадцати, что вы дали, и обещал ещё столько же потом отнести их семьям.

Я тихо и нервно рассмеялся. Цена жизни старика оказалась невелика. Хотя, если подумать… Для простого слуги или рабочего это небольшие деньги были огромными, чтоб скопить столько, иным потребуются годы. Это я уже привык всё мерить совсем иными, рыцарскими мерками. Вполне возможно, иной влиятельный лорд также рассудил бы про те десять монет из белой стали, что пришли мне за трофеи с крикуна. Из них, впрочем, осталось уже восемь: одна отошла Мелайе и потихоньку тратилась, а вторую разменял уже я сам, и из тысячи платины на данный момент осталась всего половина.

Вернувшись на кухню, я обнаружил, что старики споро сварили себе овощно-мясную похлёбку из запасов и с удовольствием её уплетали. При моём появлении они остановились, но я махнул им рукой продолжать.

— С киркой работать умеете?

Один из стариков, одноглазый, ответил:

— Дело нехитрое, ваша милость. Думаю, всё управимся. Но надолго нас не хватит: шахту выкопать не сможем, старые всё уже.

— Мне нужно выбить небольшую нишу в канализации. Буквально одну небольшую комнату. Затем заложить её обратно. Организовать тайник, в общем, пару метров на пару метров. Справитесь?

— Работал я как-то в стоках. — протянул один из стариков. — Там стены камнем ровным заложены, выбивать особо не нужно. Просто разобрать немного и всё. А потом обратно заложим — проще простого.

— Инструмент понадобиться. — заметил однорукий.

— Скажите Улосу всё, что вам необходимо. Он купит. И поспите хорошенько завтра днём — делать это отправимся следующей ночью.

Улос взял пару стариков покрепче и отправился за лампами, инструментами, и раствором для кладки. Я же разрывался между тем, чтоб проследить за ними, или остаться следить за оставшимися стариками. Второе победило.

Улос вернулся со стариками, и помимо необходимого те приволокли мешки с едой, увидев которую остальные старики изрядно оживились. Судя по всему, по их меркам это были деликатесы, и они намеревались закатить пирушку. Я не препятствовал.

Вечером, когда стемнело, мы направились в канализацию длинной процессией. К счастью, на улицах было уже пусто, и по дороге никто нам не встретился. Старики несли два рюкзака с инструментами и раствором, передавая их между собой, если кто-то уставал. Улос шёл впереди с лампой. Я двигался замыкающим, бдительно напрягая чувство жизни, чтобы обойти других людей на улицах, если попадутся.

Маршрут к месту под храмом я выучил заранее. Однако идти туда было долго, и старики изрядно устали и выдохлись к моменту, когда мы дошли. Впрочем, никто не жаловался…

— Привал. — скомандовал я, когда мы достигли нужного места.

Старики с облегчением бухнулись к стенам, переводя дух. Я же достал из рюкзака продукты, купленные за третьим кольцом стен. И выложил их перед слугами.

— Поешьте. Вам потребуется ещё немного сил.

Отказавшихся не было. Старики разве что не причмокивали от удовольствия, поедая жареное мясо, выпечку, сладкие фрукты и запивая это отварами и соками.

— В жизни меня так не кормили. Такое, наверно, только баронам подают. — причмокнул один из них.

— Да, после такого обеда и помирать не жалко. Ещё бы не воняло… — протянул второй.

— Жизнь странная штука. Ещё пару дней назад баланду хлебали в приюте, а там, между прочим, воняет не хуже, чем у стоков, а теперь тебе ещё и чистый воздух подавай.

— Разве же я жалуюсь? Просто нет ведь в жизни совершенства.

— Может, за порогом найдём, кто знает.

Старики замолчали, чавкая. Выглядели они заметно более довольными. Мне, конечно, не было ни малейшего дела до их довольства. Однако описание “Земли теней” гласило, что чем счастливее будут жертвы, что пойдут на него, тем яростнее их фантомы будут пить жизнь из каждого, кто ступит на эту землю…

Съев примерно половину из моих гостинцев, старики поплевали на руки и прялись разбирать стену. Пара из них взялась руководить — и они буквально за час быстренько разобрали каменные кирпичи так, чтобы организовать комнату. Я даже помог им в этом деле, вытаскивая и укладывая чуть поодаль кирпичи, на что они смотрели с изрядным удивлением. По их понятиям, рыцарь за такое браться счел бы явно ниже своего достоинства.

Когда они закончили и образовался комната примерно два на два метра, я сказал им:

— Поешьте в последний раз. Здесь будет ваша братская могила.

Некоторые вздрогнули от этих слов. Некоторые приняли это спокойно. В глазах иных я видел любопытство. Но вопросов никто не задал.

Пока старики ели, я порезал ладонь ножом и принялся рисовать кровью необходимую фигуру. Вообще-то, искусство смерти редко требовало подобного. Но не в этот раз. Фигура, созданная из омертвевшей крови, являлась по сути своей конструктом, аналогичным создаваемой нежити. Плоть, мертвая плоть, из которой она строилась, была необходимым компонентом. Можно было бы сделать её из костной пыли, сушеных жил, однако именно кровью рисовать было удобнее и экономичнее всего. И в этот раз требовалась именно моя, кровь и плоть заклинателя, кровь мастера смерти. Мазок за мазком я вплетал в фигуру проклятья, запечатлённые в символах причудливого языка, что не был ведом в этом мире. Языка древних мастеров смерти — первых, кто когда-то открыл это искусство. Я не знал значений этих символов. Да и никто не знал, наверное. Даже мой "благодетель", что учил меня искусство смерти, говорил, что не знает их истинного смысла. Возможно, символы уже давно не имели никакой силы и смысла, и всё это лишь дань традиции: в конце концов, важен не символ, а воля и проклятье, что я вкладываю в него. Однако в этот раз намерений экспериментировать у меня не было: слишком многое стояло на кону. Закончив, я выпрямился, глядя на жертвы.