Седой слушал внимательно, не кривясь и не делая комментариев.

— Надо полагать, собирать одних юнцов вы туда не хотите, — скорее констатировал факт, чем спросил седой.

Я молча кивнул. Седой думал. Остальные тем временем развели костёр и начали поджаривать первые тонкие ломти кабанины.

— Давайте так, ваша милость. Парни мы, конечно, не из болтливых, но если спросит кто о вас — чего нам молчать? Заплатите нам по блестяшке, каждому, и тогда, можете быть уверены, если кто спросит, так и скажем: заплатили нам за молчание, а потому без королевского повеления будем молчать, аки рыбы… Если ваше предложение нас устроит, то будет хорошим авансом, а если нет, разойдёмся каждый своей дорогой — мы с прибытком, вы без опаски что кто-то проболтается.

Блестяшкой в простонародье именовали платиновую монету. Учитывая, что зарплата наёмников составляла от 5 до 20 монет в день, даже если брать по верхней планке, на эти деньги можно было нанять весь десяток на месяц. Впрочем, деньги у меня были, и я слишком хорошо знал, как жадность нанимателя может вести к смерти. Поэтому я молча достал кошелёк, отсчитал одиннадцать монет и передал их седому. Тот спокойно встал, передал каждому из наёмников по одной монете, прошептав пару слов на ухо. Затем взял первый поджаренный ломоть кабанины и принёс его мне. Мясо было нежнейшее...

— Вы командир десятка? — спросил его я.

Седой только покачал головой.

— Нет. Лишь старик, что прожил дольше других, и потому меня уважают.

— Они доверяют вам переговоры с нанимателем?

— Знают, что условий лучше, чем выбью я, они не смогут, — пожал плечами наёмник.

— Хорошо. Диспозиция такая — мне нужна опытная команда, которая сможет пойти на прорыв через опасные земли. Исходя из того, что я о них знаю, там может водиться самая разная дрянь, поэтому в одиночку я могу там и не пройти. А вот команда может пройти. Понимаете, о чём я?

— Если попадается тварь, или группа тварей, от которой отряд не может уйти, и которую не может победить, разумным выходом будет оставить одного или несколько бойцов задержать их, и уйти основной частью группы. — хладнокровно подтвердил седой.

— Верно. Я знаю, это не то дело, на которое вам хотелось бы идти — Бролан просветил меня. Поэтому я готов посвятить в рыцари всех, кто выживет по итогу экспедиции.

Седой с непроницаемым лицом смотрел в костёр, отведя от меня взгляд. Остальные стояли чуть поодаль, у костра, но на поляне была прямо-таки мёртвая тишина, прерываемая лишь редким треском костра. Уверен, они подслушивали наш разговор, просто не подавая вида.

— Вас не турнут из ордена за такое, ваша милость?

— Вы когда-нибудь слышали, чтобы орден странников исключал своих членов?

— Нет.

— Вот и я нет. В любом случае это моя проблема. Посвятить вас я успею.

— Сколько вернётся? — тихим, хрипловатым шёпотом спросил седой.

Я неопределённо пожал плечами.

— Я бы предпочёл, чтобы всё. В случае успеха предприятия верные люди мне ещё пригодятся.

— Вы знаете, куда и зачем мы пойдём. Просто скажите, сколько, на ваш взгляд, нас выживет.

О, я понимал, что именно хотел знать седой наёмник. То, что я бы предпочёл видеть живыми всех, вовсе не означало, что они останутся в живых. Могло статься и так, что не выживет ни один, и как глава похода я мог об этом знать. А наёмник знал, что рыцарь не обманет его в ответ на прямой вопросов. Хотя, конечно, я мог… Проблема в том, что и мне не было известно наверняка. Если мы пройдём — то, вероятно, выживет большая часть людей. А если завязнем, скорее всего, никто...

— На половину можно рассчитывать. Если пройдём. В ином случае…

Пояснения не требовались, и седой кивнул, принимая к сведению.

— Мне надо подумать, ваша милость, и поговорить с остальными. Пойдём к костру.

— Идите. Я отлучусь по нужде.

На грани восприятия я засек крупную цель, что двигалась к нашей стоянке. Вероятно, кого-то привлёк огонь…

Целью оказался немаленький медведь. Мишка сосредоточенно бежал ко мне, не издавая много звуков. Медведь — это не волк, не кошка, и не крыса. Медведи Тиала имели крупную жировую прослойку и утолщённую шкуру на шее — такого парой взмахов меча не успокоишь. Даже парой быстрых и сильных взмахов..

Тактика странников против медведя предполагала два основных способа их убийства — за счёт превосходства в скорости сильными рубящами ударами подрубить ноги сзади, и затем добить медведя, который не может больше двигаться либо пронзить одним точным ударом мозг, попав оставив клинок в пасти…

Однако медведь всё же считался не самым безопасным противником — заходя за спину, можно и попасть под удар, и даже с пронзённым мозгом на рефлексах мишка может помять и человека в латах. Прокусить не прокусит, но вот смять может. Поэтому я не стал рисковать и кинул в медведя простейшее проклятье. А потом ещё одно, и ещё одно…

Медведь слабел и замедлялся с каждым скачком и подбежав ко мне просто распластался на траве. Я развеял проклятья, однако у зверя уже отнялись лапы. Подняв рукой в латной перчатке пасть, я одним ударом добил косолапого. Вытерев о шкуру меч, я вернулся к костру. Наёмники должны были успеть обсудить предложение.

— Большая была нужда, ваша милость? — осведомился один из наёмников с копьём, рослый, широкоплечий, наголо бритый мужик со шрамом на лысине.

— Не слишком. — улыбнулся я.

— У вас кровь на мече.

Я присмотрелся — действительно, несколько капель попали на рукоять. Вытерев их о траву, я ответил:

— Обычный медведь. Простой противник.

— Слыхал я, что странники могут издалека зверей чуять, но думал, что брехня, — присвистнул рыжий лучник.

Это заявление в комментариях не нуждалось.

— Надумали что-нибудь? — спокойно осведомился я.

— Скажите, ваша милость, пойдёт ли с нами в экспедицию кто-то из мастеров? — вкрадчивым голосом осведомился седой.

Почему-то мне показалось, что это вопрос очень важен для наёмников, однако я никак не мог понять почему.

— Может быть. Ещё точно не знаю, — пожал плечами я.

Заполучить свободного мага было бы неплохо, вот только не факт, что таковой найдётся. А мастеров церкви или ордена я брать с собой совсем не хотел.

— А если пойдёт, то кто тогда будет главным в экспедиции? — также вкрадчиво продолжил седой.

Ах вот оно что. Наёмников почему-то сильно волновало, является ли это церковной экспедицией…

— Экспедиция частная. Командиром в любом случае буду я. Возможно, найду кого-то из свободных мастеров, кто согласится отправиться вместе.

Можно, конечно, было объявить экспедицию церковной и сослаться на приказ магистра, но зачем? Я ещё не знал в чём тут было дело, но это заявление, кажется, слегка успокоило наёмников. Однако по их лицам можно было ясно понять, что ответа на вопрос, почему их это так волнует, мне сегодня не дадут.

— У нас будет два условия, ваша милость.

— Я весь внимание.

— Первое — перед отправкой оплата вперёд на весь предполагаемый срок экспедиции. И второе…

Взгляд седого сделался слегка тоскливым. Кажется, насчёт этого условия он был совсем неуверен в моём согласии.

— У меня сыну уже почти тридцать. В городской страже служит. Да и у других ребят детишки найдутся. Если кто из нас не вернётся — посвятите их, а? Можете быть уверены, сыновья достойные, не хуже нас будут.