— Авалона, — позвал всадницу Иэн, — ты уверена, что услышала все правильно?

— У меня нет проблем со слухом, — холодно отчеканила девушка. — Фонзи отчетливо произнес, что нашел человека, который убьетВерховного Владыку. Обен дэ Хельд даже не упоминался. Я понятия не имею, почему его тело нашли плавающим в озере.

— Дьявол, — выругалась Этери, забыв о присутствии Тины. — Плохи наши дела. На меня могут повесить убийство, и до приема я не доживу.

— То, что ты нашла тело, не доказывает твою вину, — покачала головой Авалона.

— Поправочка. Обена нашла Клеми, — встрял Кевин. — Но это, конечно, верх глупости — подумать, что ребенок прибил здорового мужика.

Иэн недовольно прищурился.

— Никто тебе ничего не скажет, — негромко сказал он Этери. — Я не допущу этого.

Кевин привалился к беседке и спустя недолгое молчание, произнес:

— Я думаю, что его мог убить кто-нибудь из предателей-советников.

— Чтобы выслужиться перед Фонзи? — с полуслова поняла его Авалона. — Думаешь, кто-нибудь из них стал бы так рисковать? Тем более смерть Обена им ничего не дает. Наоборот, она поставит весь дворец на уши. Начнут искать убийцу и, возможно, выйдут на заговорщиков. Слишком опасно.

— Замолчите, — приказал Иэн, выпрямляясь. Мужчина напрягся, словно перед прыжком в воду, — сюда идет Изабелла.

Авалона с Кевином сразу же заняли свои места, но вскоре им пришлось отойти, пропуская капитана внутрь.

Изабелла дэ Лаудер была человеком жестким. Этери сразу поняла, как бы хорошо женщина к ней не относилась, допрашивать ее будут со всей серьезностью. Изабелла опустилась на скамью напротив, закинула ногу на ногу и положила руки, обтянутые перчатками, на колени.

— Пока мои люди обыскивают территорию и вытаскивают тело Обена дэ Хельда из воды, у меня есть время поговорить с вами, графиня. — ровным тоном произнесла она. — И так, начнем с самого простого. Кто нашел тело?

Вопрос был с подвохом. Этери не хотела замешивать во все это Тину, но поняла, что Изабелла и без ее ответа уже знает правду. Она просто проверяла ее.

— Моя дочь, — пытаясь утихомирить вспыхнувшую злость, ответила Этери.

— Хорошо, — кивнула она. — Вы были знакомы с убитым до того, как прибыли во дворец?

— Нет.

— Вы разговаривали с ним когда-нибудь?

— Один раз. В Большой Столовой.

— И после этого больше не пересекались с ним?

— Нет.

Изабелла не сводила глаз с Этери. Она изучала ее, малейшие изменение в голосе или мимике. Если бы Этери попыталась солгать, Изабелла поняла бы это.

— Хочу вас успокоить, — после небольшой паузы сказала капитан. — Вы вне подозрений. Нет вещественных доказательств вашей причастности к убийству. Просто вам не повезло найти труп убитого.

После этих слов Этери расслабилась, а вот Тина наоборот, сжалась и схватила Этери за руку.

— Но теперь у нас проблемы, — продолжала Изабелла. — Запад не обойдет стороной убийство своего лучшего воина. Первое время исчезновение Обена дэ Хельда можно будет скрыть, мы сделаем для этого все возможное. Но что будет после дипломатического приема? Со дня на день в Утер должен прибыть Верховный Владыка. Даже если мы подстроим смерть дэ Хельда как несчастный случай, сам факт, что воин запада умер на нашей территории…

Она пожала плечами, не сочтя нужным договаривать. Этери поджала губы. Каким бы козлом ни был Обен дэ Хельд, от его убийства одни расстройства.

Изабелла пытливо заглянула Этери в лицо, и девушка вдруг поняла, что капитан не просто так делиться с ней информацией. Это тоже была проверка. Все это время она отслеживала ее реакцию.

— Зачем вы мне все это говорите? — прямо спросила Этери.

— Чтобы вы знали масштаб проблемы, в эпицентре которой оказались, — не моргнув и глазом, ответила она.

Изабелла дэ Лаудер встала.

— Идите за мной.

Она повела Этери обратно к озеру. Тело Обена вытащили из воды, завернули в белую простынь и погрузили в небольшие сани. Вокруг него находилось трое целителей в белых халатах. Всадников же было не так много. Они обыскивали территорию по приказу Изабеллы. Его Высочество Хейден приказал охране отступить и быстрым шагом направился к ним.

— Капитан дэ Лаудер, если вы думаете, что виновна графиня Шарани, то вынужден вас огорчить, — со странной смесью злости и негодования в голосе сказал принц.

— Я думаю, что нам нужны более весомые доказательства, прежде чем обвинять кого-либо в таком тяжелом преступлении, как убийство, — ответила Изабелла и, оставив их, отправилась узнать вердикт целителей.

Этери переглянулась с перепуганной Тиной, а затем повернулась к Его Высочеству и тихо, но уверенно сказала:

— Я не убивала Обена дэ Хельда. И моя дочь тоже здесь не при чем.

— Я верю вам, Адель. — быстро произнес принц. — Но меня беспокоит личность убитого. Мы обязательно узнаем, у кого на пути встал Верховный Военачальник, жаль только, что его смерть еще не раз о себе напомнит.

— Мамочка, — пискнула Тина, — мне страшно. Я хочу домой.

Этери присела на корточки и обняла малышку.

— Все будет хорошо. Скоро мы вернемся в свои покои и…

Договорить она не успела. Все еще обнимая девочку, Этери почувствовала, как изменилась атмосфера в Зимнем Саду. Боковым зрением она заметила всадников, которые подошли к Изабелле с какой-то находкой. Капитан, стоявшая около тела Обена, кивнула и забрала вещь.

В этот момент Этери осознала, что Тина вернется в покои без нее. Девушка поднялась, зная, какой вердикт сейчас услышит.

— У Обена дэ Хельда колотая рана на животе, — Этери стояла к Изабелле спиной, но услышала, как она приблизилась. — Его убили кинжалом или ножом.

Метательные кинжалы на поясе Этери, словно стали тяжелее в несколько раз и тянули ее вниз.

— А на берегу всадники обнаружили это.

Этери повернулась. Изабелла с непроницаемым лицом протягивала Его Высочеству кулон в виде полумесяца. Авалона, стоящая неподалеку, резко втянула в себя воздух. Кевин выругался. А Этери… она отвела Тину к остолбеневшему Иэну.

— Все решено, — сказала она ему, когда мужчина взял девочку за руку.

— Нет, — прошептал он.

— Лучше я, чем она, — в тяжелым вздохом произнесла Этери, в последний раз улыбнувшись Тине.

Подойдя к эрцгерцогу и капитану, девушка разобрала невнятное бормотание.

— Вы уверены? Этого не может быть.

Капитан дэ Лаудер повернулась к Этери.

— Что вы скажете на это, графиня? Не ваша ли дочь не так давно потеряла кулон?

— Это моя вещь, — не стала отпираться она. — Но я не убивала Верховного Военачальника.

— Слово ничего не стоит, — тихо сказала Изабелла и впервые посмотрела на Этери с сочувствием. — Мы вынуждены обыскать ваши личные покои, а пока идет обыск, заключить под стражу.

— Нет! — воскликнули в один голос Иэн, Авалона и Кевин.

Этери устало прикрыла глаза.

— Делайте, что хотите.

— Остынь! — Кевин изо всех сил удерживал на месте разъяренного всадника.

Иэн Кадоган не мог просто стоять и смотреть, как Этери уводят в тюремные подвалы. Он не мог позволить ей снова оказаться в холоде и одиночестве. Не теперь. Этери Фэрнсби не просто Чужестранка, покинувшая ту сторону, она его жена. Метка связала их воедино навсегда.

Она принадлежитему.

“Не прикасайся к ней!”,— со злостью подумал Иэн, когда Этери грубо схватили стражники. Нужно было взять эмоции под контроль. Не реагировать так остро. Кристально-чистый разум — вот чем славился Пожиратель Душ в прошлом. Вот только он больше не был тем равнодушным юнцом. Он изменился. С приходом Этери в его жизнь он стал другим. Более человечным. Живым. Мужчина глубоко вдохнул холодный воздух, стараясь успокоить бешено бьющееся в груди сердце. Гнев медленно стихал. Звуки врывались в его мир по одному. Сначала скрип снега. Это Авалона подошла ближе и положила ему руку на плечо. Затем тихое недовольное бормотание Кевина, ругающего всех: и несправедливое обвинение Этери, и чрезмерную эмоциональность Иэна. Громкий голос принца перекрыл ворчание всадника.