— Давай, только без рук, дружище, — ядовито произнесла Авалона.

— Хорошо, — подозрительно быстро согласился он. Следующая фраза заставила Авалону приложить все усилия, чтобы не ударить его, — А к тебе прикасаться можно?

Он тут протянул руки, чем всадница и воспользовалась, заломив их ему за спину.

— Понял. Нельзя, — согнувшись, со смехом отозвался Лейн.

Этери, словно очнувшись, негромко, но властно произнесла:

— Авалона, сейчас же отпусти его!

Всадница скривилась, но выполнила просьбу.

— Он мой хороший знакомый, — попыталась убедить ее в правдивости слов Лейна Этери. — Не надо его бить…

— Я и не собиралась, — неуверенно отозвалась хэлла.

— Ты мне чуть руку не сломала, — хмыкнул Лейн, потирая ушибленные запястья.

Авалона протестующе хмыкнула.

— Извини. — Этери мягко улыбнулась мужчине.

— Она просто ревнует.

Всадница медленно повернулась, окидывая Лейна Эверт холодным взглядом, и задумчиво сказала:

— Возможно. Но больше никогда не прикасайся к ней, если не хочешь лишиться рук, — угроза в ее тоне должна была повлиять на него хотя бы немного. В итоге только разозлила Этери.

— Авалона дю Лак, не смей угрожать моим гостям!

— Он может быть опасен. Сколько ты его знаешь? День? Два? — гневно спорила с ней Авалона. — Хватит слепо доверять незнакомцам!

— Ты не знаешь, сколько мы знакомы.

— Не нужно много ума, чтобы догадаться. Я просто знаю тебя. И не хочу снова терять! — выпалила всадница.

Слова вылетели, и назад их уже не заберешь. Авалона нервно сглотнула ком в горле и отвернулась. Чтоб это все горело в праведном огне! Она что, действительно сорвалась? Столько лет прятать эмоции и так и не научиться их сдерживать. Хэлла прикрыла глаза. Глубоко вдохнула воздух, выравнивая дыхание. В голосе ярости слышались отчетливые нотки страха. Пресвятая Морриган, стоило Этери Фэрнсби появиться в ее жизни, как она потеряла контроль. Все вернулось на круги своя, словно и не было тех трех лет.

Сгущались сумерки. Гостиная медленно погружалась во тьму. Авалона разглядывала дверь, вырезанную из качественного белого дерева, и никак не могла заставить себя повернуться.

Легкое прикосновение к ее плечу. Она почти не почувствовала его и подумала, что к ней подошла Этери, но, услышав голос Лейна, вздрогнула:

— Я никогда не причиню ей зла, — голос мужчины звучал серьезно, без шутовских замашек. — Обещаю.

— Слова, — Авалона повернула голову в его сторону. — Всего лишь слова, которым я не верю.

— Я не нарушу обещание.

— Это тоже пустословие.

Она попыталась сбросить его руку, ожидая сопротивления и очень удивилась, когда он сразу же убрал ладонь.

— Как? — спросил он.

Поймав вопросительный взгляд всадницы, Лейн продолжил:

— Я готов доказать это, только скажи, как?

Авалона растерялась и невольно посмотрела назад. Этери Фэрнсби молчала, сцепив руки за спиной. Она улыбнулась одним уголком губ, словно зная секрет, который неведом Авалоне. Ни малейшего намека на удивление. Она знала, что Лейн Эверт так ответит?

— Я уже говорила, — с большим трудом отвернулась хэлла, вновь взглянув на мужчину.

Лейн нахмурился и спросил:

— Не прикасаться? Ладно, — серьезно кивнул он. — Если тебе от этого станет легче, я выполню твою просьбу.

— Ави, — мягко позвала ее Этери.

Всадница все же повернулась. Груз тяжести понемногу исчезал, становилось легче дышать.

— Я больше не исчезну.

— Обещаешь?

— Да.

Лейн ушел только спустя час. Пока он находился в одной комнате с Авалоной, его поведение изменилось. Не сильно. Сразу и не заметишь. Этери невольно бросала в его стороны хмурый взгляд, поэтому смогла уловить перемену в эмоциях. Лейн Эверт все также старался улыбаться и шутить, но его глаза оставались задумчивыми, а мышцы были напряжены. Мужчина, сам не замечая, скользил взглядом по гостиной и всегда натыкался на Авалону дю Лак. Когда она не видела, что на нее смотрят, Лейн грустно улыбался уголками губ. В такие моменты Этери совершенно ничего не понимала.

Авалона оказалась, как всегда права. Этери знала Лейна два дня. Так быстро довериться незнакомцу? В Хоу-Хэле Этери никогда бы этого не сделала, хотя их городок не был большим, и все друг друга знали. Здесь же, в абсолютно новом мире, ей хотелось кого-то, кто подарит ей свет. И в этом амплуа она четко увидела Лейна.

Авалона сколько угодно могла обвинять ее в неразумных решениях, но Этери просто верила, что Лейн Эверт хороший. А вера иногда способна сотворить чудо.

Перед тем как покинуть “Звездный путь”, мужчина выслушал ее просьбу. Удивился, но вопросов задавать не стал.

— Я что-нибудь придумаю, — вот и все, что услышала Этери.

Вечером в ресторации собралось огромное количество народу. На сцене выступали музыканты. Негромко, протяжно и с грустью завывала скрипка. Проводив Лейна взглядом, Этери повернулась, чтобы вернуться в гостиную. Но стоило ей сделать шаг, как в нее со всей силы влетел ребенок. Маленькая девочка лет шести. Она не доставала Этери даже до пояса. Малютка потерла ушибленный лоб и взглянула на свое невидимое препятствие.

Этери замерла, не зная, что сказать. Наверное, надо было спросить, потерялась ли она или где ее родители? Общение с детьми у нее никогда не задавалось. Вот и сейчас девочка попятилась, а потом и вовсе развернулась, сбегая.

Тяжело вздохнув, Этери поплелась к лестнице. Ей следовало все обдумать. Желательно в одиночестве и тишине. Таких мест на втором этаже ресторации было не так много. Замерев рядом с дверью в общую гостиную, девушка прислушалась.

Размеренная и спокойная тишь. Она толкнула дверь, оказавшись в просторном светлом помещении. За окном стемнело. На черном небе зажглись звезды, прожигая своим мерцанием небосвод. Помещение освещали сполохи огня в камине. Этери огляделась. Высокие потолки, массивные кресла, обитые алым бархатом и застеленные теплыми пледами, пол, сложенный из светлых досок — все это создавало в гостиной уют. Как бы ее не раздражал Эллиот, нужно отдать ему должное, создавать нужную обстановку он умеет.

Заложив руки за спину, Этери подошла к камину, вглядываясь в пляшущий огонь. В гостиной пахло елью и горьким шоколадом. На вырезанном из дерева журнальном столике возвышалась стеклянная ваза, из которой пучками выглядывали еловые ветки. Они были связаны алой шелковой лентой. Точно такая же когда-то украшала прическу Авалоны, а Хоу-Хэле ими украшали деревья перед Рождеством.

Руки Этери дрогнули. Рефлекторно она хотела потянуться за дневником, чтобы записать туда воспоминание. Но в гостиной не нашлось даже маленького клочка бумаги и она продолжила стоять на месте, напряженно размышляя.

Всадники в сборе. Элфи так и не объявился, а Лилит не давала о себе знать. Этери удалось поговорить с Авалоной. И пускай разговор был не из приятных, все же она рада, что смогла побеседовать с всадницей. Для нее времени прошло не так много, но это не значит, что она не скучала по ней. Хэлла изменилась. Под глазами залегли черные тени, светло-зеленая радужка поблекла, сияющие ранее волосы потемнели. Стать и жесткий характер остался при ней. Только теперь Этери чувствовала исходящий от всадницы страх. Словно ее сломали. Что же происходило в ее жизни? Авалона не рассказала всего, а Этери хотела знать.

Все ли всадники изменились вслед за хэллой? Поменялся ли Иэн? При одной мысли о нем в ее груди разлилось неуместное тепло.

“Заморозить чувства, заморозить чувства…”,— внутренний огонь не хотел понимать этого. Он искренне недоумевал, почему ее сердцу нужно стучать потише.

Этери хотела увидеть Иэна. Обнять его, как тогда, в замке. Когда она чуть не потеряла его, потому что острые шипы так и норовили вонзиться в его шею. Всего один взгляд, чтобы успокоить сумбурные мысли…

Она достала из внутреннего кармана платья подвеску и сжала ее в кулаке. Острые концы полумесяца впились в ладонь. Легкая боль должна отрезвить, заставить ее думать о чем-то более важном, но…