Продолжая напевать засевший в голове мотив, он защелкнул на ее руках кандалы, прислонил к ледяным прутьям клетки, а сам плюхнулся на циновку. Глаза Фонзи Баррада цвета отравленного болота блестели, рот и нос были плотно перевязаны черным палантином. Он вдыхал ее аромат, совсем не замечая боли в сломанных костях. Тролль бы побрал этого ненормального Иэна! И кто только просил его бить в полную силу!

В помещении, которое построили во дворце по личной просьбе хьенда, находилось еще четыре точно такие же клетки. С правой стороны от Авалоны и Фонзи, пристегнутый не только руками, но и ногами, лежал Кевин. Слева — его обожаемая подруга — малышка Фейт. Чуть поодаль располагалась личная клетка Иэна. И была еще одна. Туда Фонзи планировал запереть мешающую, как надоедливая муха, Чужестранку. Но планы изменились, и теперь клетку заняла маленькая, но отнюдь не безобидная девочка. Кто бы мог подумать, что у Кадогана появится отпрыск! Фонзи не знал, что делать с ребенком, но внутренне ощутил исходящую от нее опасность. Совсем как от мерзких фейри. Быть может, девчонка была подменышем. На всякий случай мужчина решил перестраховаться и надел на малютку антимагические оковы. От греха подальше.

Все же Фонзи крупно повезло, что Чужестранка так глупо умерла. Еще днем Фонзи установил в их комнатах курильницы, которые должны были ослабить их еще больше и погрузить в сон. Вот дураки! Даже не заметили этого. Но нельзя не признать: если бы не смерть Этери, на всадников не подействовало бы ни одно, даже самое сильнодействующее галлюциногенное средство! Совсем скоро его друзья должны очнуться, и тогда случится последний акт его личной драмы.

Нет, не подумайте, Фонзи не был сумасшедшим. Он просто хотел власти. Еще больше. Что бы навести порядок в империи, искоренить всю нечисть и убрать с дороги таких слабохарактерных личностей, как принц. Пока герцог беспечно делал вылазки в город и думал, что остается незамеченным, люди Фонзи пристально следили за ним. Так они и узнали, что лавку небезызвестного Лейна Эверта посетила особа, спрятавшаяся позже в ресторации Эллиота Моро. А вскоре принц и вовсе стал все время пропадать в городе. Хейден был одержим всадниками, и Фонзи решил, что Эллиот спрятал у себя Авалону. Однако этой особой оказалась девчонка Этери.

Хейден Вардан не мог нормально управлять землями. Даже Его Величество с этим не справлялся. В этот день изменилось все. Не только смерть Чужестранки принесла свои плоды. Фонзи внимательно наблюдал за принцем, а позже, когда раскрыл личность графини, все стало ясно как день. Фонзи видел у озера Авалону и Хейдена. И теперь у него на руках появился козырь.

— Меня ты можешь вечно ранить. Я все равно к тебе вернусь, — фальшиво пропел Баррад.

Вдруг Авалона застонала и пошевелилась. Фонзи хищно подался вперед. Когда хэлла открыла глаза, он едва не замурчал от удовольствия. У его мышки был такой растерянный вид. В светлых глазах взметнулось… что? Страх? Ярость? Или, может быть, ненависть? Что Ави испытывает прямо сейчас? Хорошо бы обреченность. Фонзи усмехнулся.

Мгновение, Авалона разглядывала длинные прутья клетки над головой, а потом опустила голову, посмотрев Фонзи в глаза. Она не могла не почувствовать, как кандалы удерживают ее запястья. И все же она не боялась. Села прямо и не проронила ни слова. Надежда на сильные эмоции девушки рухнули. Авалона была спокойна, сосредоточена.

Это была битва взглядов. Превосходство Фонзи против собранности Авалоны.

“Почему же она так спокойна? Этери умерла, а я запер в клетках ее бессознательных друзей!”— с раздражением подумал Баррад.

— Как жаль, что первым очнулся не Иэн, — с притворным сожалением вздохнул Фонзи и покачал головой. — Я предупреждал его. Клетка захлопнется, и вы станете моими.

Всадница выгнула бровь.

— Загадка, — протянула она и неожиданно для Фонзи ухмыльнулась. — Почему же мы еще живы?

Хьенд рассмеялся.

— Всему свое время, мышка. Ты нужна мне живой. Но не бойся, это не надолго. Этим и хороши показательные казни.

Фонзи встал, потянулся, словно кот, и, весело подмигнув Авалоне, вышел, не забыв запереть клетку на ключ.

— Ты будешь с нетерпением ждать меня, мышка? — спросил он у прикованной цепями Авалоны.

— С нетерпением я жду только твою кончину, — зло выплюнула всадница.

— Ну-ну, — улыбнулся мужчина и вышел из подвалов.

Его путь лежал прямо в покои принца. И пока он поднимался на самый верхний этаж, к нему присоединялось все больше всадников и людей в алых плащах. Да, он был не один. И это напугает эрцгерцога до икоты.

Не утруждая себя любезным стуком, хьенд ворвался в личные покои Его Высочества. Мир из белого золота. Хейден Вардан стоял около окна. Его невидящий взгляд был направлен в небо. Неужели и его подкосила смерть Чужестранки? Баррад коварно усмехнулся. Тем лучше для него.

— Я понимаю, что сейчас не самое время для дворцового переворота. Все таки вы убиты горем, — хмыкнул Фонзи и, пройдя в комнату, занял одно из белоснежных кресел в гостиной принца. Хейден Вардан резко повернулся. Его лицо больше не было скрыто за гипсовой маской. Теперь Фонзи видел каждую перекосившуюся от ярости мускулу на лице эрцгерцога.

— Да как вы смеете, — глаза Его Высочества опасно сузились.

— Не нужно, — Фонзи повелительно поднял ладонь. — Вы потеряли друга. Хотите лишиться еще и возлюбленной?

Хейден побледнел. Сделал шаг по направлению к Фонзи, но тут же нерешительно замер.

— Вы все правильно поняли, — хьенд закинул ногу на ногу и склонил голову к плечу. — Авалона и ее дружки сейчас в моих руках…

— Чего вы хотите? — перебил его Хейден.

Фонзи поморщился.

— Занять ваше место, — все же ответил он.

— Хорошо. Трон, титул и земли ваши. Отпустите всадников, — Фонзи расхохотался, прикрывая рот рукой. Его Высочество сжал руки в кулаки. Нет, он не был зол, как показалось всаднику изначально. Хейден Вардан был в ярости.

— Если бы все было так легко, Ваше Высочество. Я и без того заполучу все вышеперечисленное. Нет. Мне нужно не это. Я хочу, чтобы вы прилюдно признали, что недостойны управлять землями герцогства, и вонзили вот этот кинжал, — Фонзи достал из-за пазухи длинный, инкрустированный камнями кинжал и положил его на стеклянный столик перед собой, — в свое сердце. Тогда и только тогда я подумаю над помилованием вашей милой Ави.

— Но вы не гарантируете ей безопасность, — скорее для себя, нежели для хьенда, произнес Хейден.

— Верно. Но я могу убить ее прямо сейчас. На ваших глазах. Тогда не будет даже малейшего шанса, что ей что-нибудь поможет.

Принц плотно стиснул зубы и выдохнул. Сделал несколько шагов, намереваясь приблизиться к Фонзи, однако путь ему перекрыли всадники.

— А ведь когда-то Ави видела в вас свет и даже зная, что тьмы в вашем сердце гораздо больше, она выбирала видеть только свет. Пускай ее доверие к вам будет единственной совершенной ошибкой, — на миг эрцгерцог прикрыл глаза, а потом хлестким, как хлыст голосом, сказал, — Я согласен.

Фонзи победно улыбнулся, вскочил и изобразил издевательский поклон.

— Встретимся на рассвете. Насладитесь им, Ваше Высочество. Он будет последним, кого вы встретите.

Вкус победы был сладким, как летние ягоды ежевики. Вскоре Фонзи завладеет землями бывшего Приморского Королевства. С его подачи фейри исчезнут как вид. Ни одна тварь больше не приблизиться кеготерритории. Кстати о тварях. Проходя мимо лекарского крыла, хьенд решил проверить, как там Чужестранка, и с удивлением обнаружил, что ее тело пропало.

— Унесли, чтобы сжечь? — задумчиво произнес он и направился в Зал Совета.

Этери никогда бы не подумала, что последний миг ее жизни будет таким. По ощущениям она находилась в агонии не менее двух часов. Она чувствовала, как рвутся мягкие ткани грудной клетки, как жар по крупицам разъедает ее сердце. Это было ужасно. Гораздо хуже любой физической боли в Ареморике. Ей уже неоднократно приходилось сталкиваться с волшебной силой. Этери знала, насколько магия бывает опасной. И все же она доверилась Элфи просто потому, что знала — он ее не бросит. Но так ли это?