— Конечно, — так тихо, что расслышал только Иэн, стоящий рядом, хмыкнул Кевин, — поэтому на территории отлично защищенного дворца убили человека.

— Мы проявили терпимость и понимание, — продолжала Изабелла ледяным тоном, — граничащее с глупостью. Ведь никто, кроме самой Адель Шарани, не знает, кто скрывается за вашим одеянием. Вернемся к первому вопросу. У кого была возможность подставить графиню? Ответ до банального прост, — ее взгляд скользнул за спину Авалоны и, словно метательные ножи, коснулся поочередно Иэна и Кевина. — Вы были рядом с ней всегда. А еще имели свободный вход в покои. Непозволительная роскошь для простых слуг.

Иэн нахмурился.

— У нас нет мотива для убийства Верховного Военачальника, — произнес он, и от его фигуры повеяло ощутимым холодом.

— Мотив? — впервые Изабелла улыбнулась. Но та улыбка была наполнена гремучей смесью ядовитого снисхождения и тихого раздражения. — Достаточно вам снять маски, как мотив будет установлен.

— Достаточно.

Его Высочество Хейден приблизился к Авалоне и Изабелле, оттесняя последнюю подальше от всадницы. Теперь Ави стояла за спиной эрцгерцога. Столь собственнический жест защиты вызвал непонимание на лице капитана, в то время как Авалона ничуть не удивилась. В голове Иэна закрались нехорошие подозрения.

— Мне известно, кто они, — как ни в чем не бывало сказал принц. Лицо Кевина вытянулось, а Фейт тихо ойкнула. — Стража Адель — обычные рядовые воины, а не преступники, как вы на то намекаете, капитан.

В этот раз удивился даже Иэн. Почему эрцгерцог на их стороне? Неужели он воспылал настолько сильными чувствами к Этери. От одной этой мысли мужчина был готов наплевать на скрытность и бросить в Его Высочество стулом. Вот только стула под рукой не нашлось, да и принц задерживаться не собирался.

— Переместимся в мой кабинет. Нам есть что обсудить, — сказал он и, подождав, пока Изабелла дэ Лаудер, развернувшись на каблуках, скроется в коридоре, отправился следом.

— Что это было? — вырвалось у Кевина, прибывавшего на последней стадии шока.

— Нам дали отсрочку, — сказала Авалона, которая в отличии от остальных, не растеряла свое самообладание.

Всадница распахнула двери покоев, подождала, пока все всадники окажутся внутри, и зашла сама, плотно закрыв дверь. Гостиная и две спальни прибывали в ужасном состоянии. Во время обыска всадники не церемонились. На полу, сваленные кучей, лежали вещи Этери. В таком виде они напоминали обыкновенное тряпье. Диван оказался отодвинут к дальней стене по ажурному чайному столику тянулась трещина, а ковер был смотан в рулон и валялся где-то в одной из спален.

Иэн помог Кевину вернуть диван на свое привычное место. Всадники расселись по своим местам и теперь угрюмо молчали. Без Этери было непривычно. Иэн не ощущал такую тоску с тех пор, как девушка пропала на другой стороне. Снова. Он вновь остался без своего лучика света.

— Тина, — негромко сказал мужчина, пока Авалона обдумывала, что сказать, — поиграй в своей спальне.

Девочка с возмущением уставилась на отца.

— Я тоже хочу спасти маму! — закричала она, топнув ногой.

— Клементина, — Иэн свел брови к переносице, — не спорь!

— Но…

— Я сказал, иди в свою комнату.

Личико Клеми раскраснелось от злости, но ослушаться она не посмела. Ушла в комнату, громко хлопнув дверью.

— Иногда она напоминает мне Этери, — задумчиво сказала Авалона, глядя на захлопнувшуюся дверь спальни.

Иэн слабо улыбнулся, однако его лицо тут же скривилось в болезненной гримасе. Метка связи на руке начала нестерпимо жечь. Еще одно доказательство силы их связи.

— У меня есть план, — с довольной улыбкой произносит Кевин. — Простой и состоит всего из трех пунктов. Проникаем в подвалы. Вызволяем Этери. И валим, пока нас не раскрыли.

Кевин выпрямился в кресле, безмерно довольный собой. Авалона покачала головой, не обращая внимание на его слова.

— Этери подставили. Астровый Совет собирался убить Верховного Владыку. Смерть Военачальника не входила в их планы. К тому же, как сказала Изабелла принцу Фонзи нет во дворце.

— Ага. Он слоняется по улицам в поисках тебя, — хмыкнул Кевин.

Взгляды Иэна и Авалоны встретились.

— Не каждый способен убить Верховного Военачальника запада, — высказал он вслух мысль, что засела в их с всадницей головах. — Это мог сделать либо воин, который сражается с не меньшей жестокостью. Либо Обен дэ Хельд был ослаблен и не мог сопротивляться.

— Кто мог найти и подбросить кулон Тины к озеру? — Авалона прислонилась к стене, сложив руки на груди. — А кинжал? — она развернулась всем корпусом к Фейт. — Ты выходила из покоев?

Маленькая всадница опустила взгляд в пол. Ее щеки заалели.

— Когда вы ушли утром я решила сходить за свежими булочками на кухню.

— Этого времени было достаточно, чтобы спрятать орудие убийства, — прикрыв глаза, пробормотала Авалона.

— У кого мог быть мотив? И для чего…

— Точно! — неожиданно воскликнул Кевин, перебив Ави. Он вскочил, не в силах усидеть на месте. — Вспомнил! На празднике Родственных Душ, еще до того, как мы покинули бальный зал, Этери танцевала с Брэмом Гасперсом!

— И что? — посмотрела на него Фейт взглядом наивной овечки.

— А то, что у Брэма есть супруга. И она — одна из драгоценных камней Его Величества, обладающая даром придворных интриг, — сразу поняла его Авалона.

— Эсильда Гасперс — ревнивая стерва, — не церемонясь, фыркнул Кевин, — Этери спасла ей жизнь, а вместо благодарности в Эсильде зажглась ненависть.

— В первый наш визит в Большую Столовую Эсильда слишком близко держалась к Обену дэ Хельду, — задумчиво проговорил Иэн.

— Она его откровенно соблазняла, — усмехнулся Кевин.

Всадники одновременно пришли к одному и тому же выводу.

— Эсильда подставила Этери.

— Дело за малым, — обратно опуская в кресло, произнес Кевин. — Раздобыть доказательства.

Авалона кивнула и, вновь перевоплощаясь в суровую воительницу, взяла командование в свои руки.

— Как не пытайся пробиться к Этери, нас не пустят, — сказала она. — Поэтому, Кевин, вам с Фейт все то же задание. Мне нужен список всех придворных, замешанных в заговоре против принца. Любая информация может пригодиться. Я попробую достать доказательства. Есть несколько идей. Иэн…

— Я не буду сидеть в покоях, сложа руки, — перебил ее мужчина. Он был в ярости.

— Нет, будешь, — не испугалась всадница. — Кто-то должен присматривать за Клеми. К тому же, — ее голос смягчился, — когда Этери вернется, а это непременно случится, она не должна вернуться в пустые комнаты. Ты будешь ей нужен.

Они смотрели друг на друга в немом дуэли. Иэн Кадоган, поджав губы, кивнул. Авалона, как и всегда, победила.

— Не будем терять время, — сказал Кевин, первым двинувшись к выходу.

От книжной пыли, коварно забравшейся в нос, Кевин несколько раз громко чихнул. Библиотекарь сурово поглядел на него через свое позолоченное пенсне и вернулся к чтению занимательной книги о кораблестроении. Небольшая библиотека Его Высочество имела два уровня. На втором этаже находилась читальная зона. В оборудованных балконах из темного дерева притаились круглые столы на массивных ножках и резные скамейки. Но Кевину больше нравилось работать среди пронумерованных книжных стеллажей. В углу удлиненного овального столика лежало несколько книг и десяток свитков. Фейт, сидящая в глубоком мягком кресле, сосредоточенно выписывала на пожелтевшем пергаменте имена придворных, которые, по мнению Кевина, могли быть замешаны в заговоре. Всадник глубоко вздохнул, ощущая запах старого дерева и чего-то сладкого. Ванильного.

Когда-то у него была цель. Оказавшись в Империи Сион, он рассчитывал дослужиться до хьенда, иметь такую власть, какая его кузену не снилась. Доказать всем, что он неморуй. Он не слабак, просто у него есть сердце. Кевин часто засиживался в Часовом Архиве до поздней ночи. Ему было интересно все. Устройство Континентальной Империи, политические и экономические связи, территории, которые важны для империи, приближенные к императору лица. Лишь потом мужчина понял, что империя не сильно отличается от Дэхарт иль Зоро. Жестокость… она присутствовала везде. Только если Империя Сион ненавидела фэйри, то западное государство ненавидело своих же людей.