Его Высочество, проводив Этери взглядом, резко повернулся к Изабелле дэ Лаудер. Полы его белого плаща взлетели, потревожив размеренно летающие вокруг снежинки. Маска надежно скрывала выражение лица эрцгерцога, но как только он заговорил, стало ясно, что Его Высочество далек от спокойствия.

— Изабелла, вы предвзяты, — с укором голосе произнес он.

— Вы так думаете? — рассматривая кулон в своей руке, спросила капитан. — Не стану таить, мне жаль, что подозрения пали именно на графиню Шарани. Но если она окажется убийцей, жалеть боле не буду. Этот кулон принадлежал дочери графини, — Изабелла бросила мимолетный взгляд на Клеми. Иэн сильнее прижал к себе дочь, словно всадники собирались прямо сейчас вырвать ее у него из рук. В глубине зрачков женщины поселилась задумчивость. — Насколько мне известно, девочка потеряла его в оранжерее. Как он оказался рядом с озером? Да еще и недалеко от трупа?

— Графиню подставили, — с уверенностью отрезал младший принц.

— С другой стороны, — продолжала Изабелла, — графиня Шарани на протяжении нескольких лет не появлялась в столице. Она сидела в графстве, оплакивала кончину мужа и не собиралась снова выходить в свет. Почему она появилась в столице именно сейчас? Не будем брать в расчет дипломатических прием. Графиня находилась в списке гостей и присутствовала на празднике Родственных Душ. Что она хотела этим доказать? Или она высматривала кого-то? Наблюдала…

— Хватит.

Рука Его Высочества Хейдена взлетела вверх, останавливая нелестные рассуждения капитана. Иэн мысленно поблагодарил его. Еще немного, и его только-только восстановленное спокойствие вновь пошатнулось бы. Изабелла дэ Лаудер не спешила обвинять Этери в убийстве, но и в то же время выражала настороженность. Последнее могло привести к проблемам. Если капитан начнет копать, то легко вычислит, что Этери никакая не графиня Шарани, а ее охрана еще и является разыскиваемыми преступниками. Рука Авалоны на его плече потяжелела.

— Мы ее вытащим, — тихим, но твердым голосом произнесла всадница.

Эрцгерцог стоял к ним полубоком, но на миг Иэну показалось, что он смотрит в их сторону.

— Я даю согласие на обыск личных покоев графини, — медленно сказал он. — И если вы не найдете вещественных доказательств, то выпустите Адель из подвалов.

Изабелла, хмурясь, невольно повела плечом.

— Вы, — теперь Его Высочество совершенно точно обращался к ним. Принц развернулся так, чтобы видеть всадников, — идете с нами.

— Прислуге необязательно присутствовать при обыске, — смело возразила Изабелла.

— Это приказ, — холодно отчеканил Хейден и первым развернулся, ступая на ровную дорожку.

Авалона, еле слышно выдохнув, поспешила следом. То ли по неосторожности, то ли так было предрешено высшими силами, но всадница споткнулась о спрятанный под слоем снега декоративный камень и чуть не растянулась посреди дороги около ног Его Высочества. В последний момент ей удалось восстановить равновесие, но это не уберегло ее от столкновения. Принц Хейден ловко поймал Ави за плечи. Они оба замерли на несколько секунд. Пробормотав извинения, всадница отстранилась, а эрцгерцог не сразу продолжил свой путь.

— Что это было? — весело поинтересовался Кевин у Авалоны, поравнявшись с ними. — Ты так красиво упала. Репетировала?

— Случайность, — она бросила в его сторону тяжелый взгляд, в которому Кевин давно привык.

— Случайность, что бывший дьерд империи был столь неловок, что едва не свалился с ног? — хмыкнул Кевин.

Хэлла грубо толкнула Кевина локтем в бок.

Иэн старался не обращать на них внимания. Он крепко держал за руку дочь. Клементина больше не выглядела испуганной. К ней вернулась привычная для ребенка капризность.

— Куда увели маму? — выпятив нижнюю губу, тихо спросила Клеми.

Иэн до сих пор не мог понять, насколько хорошей была идея взять с собой Клементину. После того, как Фонзи уничтожил ресторацию, мужчину охватила такая ярость и страх, что понадобилось гораздо больше времени, чем сейчас, чтобы мыслить рационально. В любом случае, оставлять дочь в борделе он не собирался. Этери неожиданно поддержала его. И тогда они решили, что Клеми тоже отправиться во дворец под личиной дочери графини Шарани. Иэн полагал, что ей будет сложно называть Этери не по имени, но Клеми настолько обрадовалась, что даже сейчас продолжала по привычке называть ее мамой.

— Она скоро вернется, — попытался успокоить ее всадник, хотя прекрасно слышал напряжение в своем голосе.

— Ты мне врешь.

Иэна всегда удивляло, насколько не по годам развита Клементина, но сейчас это отнюдь не радовало.

— Клеми, — он вздохнул. Следуя за Изабеллой, они пересекли главных холл, — мама пока поживет в другой комнате, — осторожно начал Иэн, но дочь перебила его.

— Та тетя сказала, что мама виновата в убийстве человека. Того, что плавал в озере, — жестким и совсем не детским голосом произнесла девочка.

Иэн посмотрел на нее удивленно.

— Это не правда, — уверенно встретила его взгляд Клементина. — Я знаю.

— Тебе что-то известно? Клеми? — не сразу сориентировался хэлл.

— Нет. — Малышка помотала головой. — Я чувствую это.

В покои Этери их не пустили. Всадники ожидали результатов обыска снаружи. Его Высочество тоже не спешил присоединяться, зато Изабелла дэ Лаудер с интересом нырнула внутрь. Иэн привалился спиной к стене, успокаивающе гладя Клеми по голове. Авалона периодически бросала неоднозначные взгляды в сторону эрцгерцога, которого защищала стража. Иэн полагал, что защищала она как раз от них. Когда через несколько мгновений в коридоре появилась встревоженная Фейт, никто не сказал ни слова. Должно быть, ее выгнала Изабелла. Кевин подозвал девушку к себе, незаметно наклонился и тихо шепнул ей пару слов. Фейт отшатнулась от него, стремительно бледнея. Темные глаза цвета сухих чаинок широко распахнулись, занимая половину лица.

Иэн понимал маленькую всадницу. Последнее, что ожидаешь услышать от тех, кто вернулся с утренней прогулки — это подробности убийства.

Время превратилось в один сплошной ком ожидания. Иэн не сказал бы наверняка, сколько они так простояли, просто в один момент и без того остро ощутимое напряжение раскалилось до небывалых пределов. Кожа всадника покрылась неприятными мурашками, а сердцебиение участилось. Из покоев Этери вышла Изабелла. Она держала в руках какой-то предмет, завернутый в алую ткань. Обведя хищным взором всех собравшихся, женщина развернула ткань, оказавшуюся шелковым носовым платком.

На ладони капитана лежал окровавленный кинжал. Иэн так крепко стиснул зубы, что услышал, как они заскрипели. Прижимая к себе дочь, он намеренно не разрешал ей обернутся. Не нужно ребенку лицезреть оружие, лезвие которого украшала запекшаяся кровь.

Изабелла подошла к Его Величеству, безэмоционально демонстрируя находку. Капитан не торжествовала, напротив, всем своим видом показывала, насколько она беспристрастна.

— Его нашли в гостиной. Если отодвинуть диван, то можно найти тайник под половицей, — сказала она. На носовом платке осталось несколько пятен крови. Алая ткань лежала на ее перчатке, словно последний закат в темную ночь. — Думаю, этого достаточно, чтобы…

— Нет, — перебил ее эрцгерцог. — Не слишком ли это очевидно, капитан? Дочь графини случайно находит в озере труп, неподалеку обнаруживается потерянный кулон, а в личных покоях — орудие убийства.

— Ее подставили.

Вперед вышла Авалона. Она была высокой, но все равно уступала Изабелле в росте. В ее глазах, единственному участку кожи, не скрытому непроницаемым палантином, промелькнула решительность. Иэн решил, что именно эта уверенность и не понравилась Изабелле.

Капитан нарочито медленно завернула кинжал обратно в ткань, отдала находку всаднику в зеркальных доспехах, а затем сделала шаг вперед, становясь лицом к лицу с Авалоной.

— И кто же? — Изабелла приподняла бровь. — Может быть, вы? Нравы графства Шаран обязывали нас позволить графине такую вольность, как собственная охрана. И это при том, что дворец отлично защищен.