Намек был опасным. Завуалированным, но опасным. Она могла разом оскорбить не только честь леди Гасперс, но и Верховного Военачальника армии запада. Тина молчала, крепко сжимая руку Этери. Ее прикосновение успокаивало разбушевавшийся в сердце огонь.

Эсильда Гасперс залилась злым румянцем. Она шагнула ближе, сжимая руки в кулаки.

— Да как вы… — задыхаясь от возмущения, сказала она. Ее рука дернулась. Этери не думала, что придворная дама может опуститься до рукоприкладства, но, видимо, ошиблась.

И тут, словно из тени, вышла женщина, которую Этери видела в охране принца на балу. На ней больше не было парадного мундира. Вместо него на плечах красовалась накидка цвета горького шоколада с вышитыми по подолу золотыми змеями. Рукой, обтянутой перчаткой, женщина схватила Эсильду за запястье. С ее появлением в Большой Столовой воцарилась кромешная тишина. Она спокойно смотрела на леди Гасперс, и ее взгляд ярко-синих глаз говорил о многом.

— Все в порядке, леди? — обратилась она разом и к Этери, и к Эсильде.

Этери кивнула. Леди Гасперс поморщилась, и женщина отпустила ее руку.

— Мы пока не знакомы, — сказала она Этери. — Капитан Изабелла дэ Лаудер.

— Графиня Шарани.

— Мне известно, кто вы, — тонко улыбнулась Изабелла. — Вы спасли жизнь Эси на балу.

Леди Гасперс поджала губы, но продолжила молча потирать запястье.

— Вы преувеличиваете, — растерялась Этери.

— Ни в коем разе.

Капитан кивнула Верховному Военачальнику. Мужчину не хватило даже на ответный кивок. Он пристально смотрела на госпожу дэ Лаудер и даже забыл об Эсильде, что вертелась рядом.

— Его Высочество не обрадует нас сегодняшним визитом. Так что можно занимать места за столом, — сказала Изабелла и первая покинула их сборище.

Весь обед Этери провела, словно прикованная к раскаленному стулу. Она ловила на себе внимательные взгляды Изабеллы, а потом замечала, как странно смотрит на Изабеллу Обен де Хэльд. Эсильда Гасперс не поднимала головы от тарелки. Ее ярость чувствовалась даже на противоположном конце стола. Только Клементина расслабленно уплетала за обе щеки клубничный пирог и радовалась песочному печенью в форме лошадок.

“Может ли Изабелла дэ Лаудер быть последним драгоценным камнем императора?”, — думала Этери.

Эта мысль возникла не на пустом месте. От Изабеллы, так же, как и от Брэма с Эсильдой, исходила внутренняя сила. Не врожденная, а приобретенная. Так могло ощущаться только волшебство. И если Изабелла — последний камень, то какой дар она получила от Элфи? Звание капитана? Физическую силу? Или все чуть глубже, чем Этери кажется?

Изабелла понравилась ей. Этери всегда тянуло к уверенным в себе людям, а госпожа дэ Лаудер в своих действиях и словах не сомневается. Получиться ли переманить капитана на свою сторону? В голове Этери созрел даже не план, а его отголосок. Но начало было положено.

Обед завершился чаепитием. Слуги подали к столу десерты, однако никто, кроме Тины, не успел к ним притронуться.

Входные двери распахнулись, и в Большой Столовой появился человек в белоснежной маске.

— Графиня Адель Шарани, следуйте за мной, — негромко произнес младший принц Вардан.

Как ни посмотри, в любом другом месте черная охранная форма смотрелась бы уместно. Она была удобной. Палантин крепился позади головы на пуговицах, а плащ можно в любой подходящий момент сбросить и вступить в схватку налегке. Черный цвет незаметен. Но если ты находишься во дворце, где все стены светлые, а темных ниш практически не найти, возникают проблемы. С одной из таких проблем столкнулась Авалона. Она не знала, куда себя деть, чтобы ее присутствие стало менее заметно. Рядом со сводчатыми дверьми и мраморными стенами она казалась случайно посаженной чернильной кляксой.

Всадница остановилась неподалеку от дверей, подпирая стену. Слуги подозрительно косились на нее, но молчали. Как и во дворце императора, их приучили держать рот на замке. Авалона была рада ненадолго избавиться от глупого и бессмысленного щебетания здешних обитателей. В то же время она хищным взглядом следила за периметром. Ведь в этом и заключалась ее задача, как охранника?

Прошло не так много времени, как вдруг на горизонте появилась фигура. Вот кто мог слиться с интерьером коридора. Белый плащ с золотистой вышивкой, алые перчатки, скрывающие руки и, лицо закрытое гипсовой безжизненной маской. К Большой Столовой приближался эрцгерцог Найвильский, он же младший принц Хейден Вардан.

Слуги склонились в глубоких поклонах. Авалона тоже поклонилась. С внутренней стороны сердца царапало странное чувство недосказанности. Но она никак не могла понять, почему. Не могла, пока Его Высочество не остановился напротив нее.

Авалона выпрямилась. Казалось, бесцветные глаза глиняной маски прожигают ее насквозь. Всадница уже начала нервничать, как вдруг эрцгерцог спросил:

— Как ваше самочувствие? Пришло в норму?

Хэлла сделала шаг назад и уткнулась лопатками в стену. Нет. Этого не может быть. Как он мог узнать, что ее ранили? И потом…

От резкой вспышки боли в висках Авалона начала заваливаться вперед. Его Высочество Хейден вовремя успеть подхватить ее, предотвратив падение. Почему Фонзи не успел добить ее? В комнате появился человек в светлом плаще и маске. Авалона вспомнила, как его белое одеяние окрасилось в алый. Снег и кровь. От того мужчины пахло травами, но не сладкими, как дурман, а горькими. Терпкими, как перезрелые ягоды терна.

Одеяние эрцгерцога было пропитано тем же ароматом. Это он помог ей выжить. И… это он вложил в ее руку копье Создательницы.

— Вы в порядке? — его голос, приглушенный маской, показался Авалоне заботливым. Всадница быстро отбросила глупую мысль. Встала прямо и пробормотала слова с извинениями.

— Не нужно, — остановил ее принц, подняв руку. — Лучше ответьте на вопрос.

— Все хорошо.

Ложь.

Авалона не знала, чего хотела больше. Спросить принца, почему он спас ее и вернул копье, или узнать, как он догадался, что именно она скрывается под плащом и палантином? Ни одна живая душа не должна знать, что Авалона дю Лак снова находиться во дворце. Иначе ей конец. Им всем конец.

А Хейден Вардан знает. И это знание заставило невозмутимую Авалону напрячься. Эрцгерцог кивнул и скрылся в Большой Столовой. Девушка не успела перевести дух, как он вернулся, но уже не один. Рядом с принцем шагала Этери, держащая за руку Клементину. Она бросила быстрый взгляд на Авалону и кивнула. Всадница присоединилась к Кевину. Иэн не отходил далеко от Этери, а Кев, чем-то предельно довольный, шел позади.

— Я рад видеть вас в моем дворце снова, графиня, — сказал Хейден Вардан.

— Что вы, Ваше Высочество. Это я рада снова оказаться здесь. Приглашение на дипломатический прием стало приятной неожиданностью, — произнесла Этери.

Авалона не видела ее лица, но услышала в голосе уверенность. Этери не робела перед принцем, в то время как у Авалоны были серьезные опасения на его счет. Оказалось, что Его Высочество решил после обеда проводить графиню в ее комнаты. Страшно представить, о чем будут говорить придворные дамы. Теперь главой темой их обсуждения станет роман вдовствующей графини Шарани и принца. Не так уж и плохо. Этери должна была добиться внимания Его Высочества, но… он и так оказывает ей внимание без особых усилий.

Пока Этери вела с принцем светский разговор, Авалона очень тихо расспрашивала Кевина.

— Кузен мой нарисовался, — буркнул всадник на вопрос: Происходило ли что-нибудь необычное? — Надо быть осторожнее, Ави. Не ровен час, как он поймет, кто я и тогда…

Что будет тогда, Авалона знала. Поморщилась и ускорила шаг. Один уже знает. Если узнает еще и Верховный Военачальник армии, лягут все. Обен де Хэльд обойдется без церемоний. Даже если они вчетвером будут биться против него одного, победа им не светит. Безжалостные нравы запада дают о себе знать.

— Ваша дочь очень похожа на вас, — произнес Хейден.