— Чужестранка…— прошептал он.

Этери улыбнулась и… с размаху ударила его по щеке. Ладонь обожгло огнем, расплавило в пламени ненависти. Этери согнулась пополам, прижимая к себе руку. Было больно. Но не так сильно, как в прошлый раз. Ожога не останется. Боль, что она испытала, эфемерна, зато чувства настоящие. Из ее глаз брызнули слезы, но от боли ли? Она выдохнула, выпрямилась и сказала так тихо, чтобы ее услышал только он:

— Наигрался в защитника? Да я лучше бы десять раз обожглась, но зато знала правду. Мы могли пройти через это вместе. Но ты решил все за меня.

На щеке Иэна медленно проявлялся след от пощечины. Он не сдвинулся с места. Не закричал и не начал с ней спорить. Он просто смотрел, как она прижимает к груди руку, которой ударила его. О чем он в этот миг думал? Этери отдала бы все, чтобы узнать это.

— Твоя первая пощечина? — рассмеялся Элфи. — Привыкай. У этой женщины странная тяга к насилию, — с философским спокойствием заметил он.

Иэн ничего не сказал в ответ. Он прошел мимо Этери. Взял с кресла книгу сказок, перелистнул пару страниц и показал ей изображение большого яйца.

— Эту книгу я нашел в библиотеке дворца во время бала. Почти вся книга написана на приморском, и только эта часть на языке, которого я не знаю.

— Из этого яйца появилась Клеми, — озадаченно моргнул Кевин.

— Вот именно. Если расшифровать, то можно узнать, кто она такая.

Этери пригляделась и решительно отобрала у него книгу. Мелкие скачущие буквы определенно были знакомыми, однако смысл оставался для нее скрыт.

Вдруг девушка увидела то, что заставило ее бросить книгу в Элфи. Альв с легкостью поймал ее, водрузив на колени.

— Это язык ши, — сказала она Иэну, — Да ты никак знал абсолютно все, да? — обратилась она к Элфи. Тот лукаво улыбался. — Когда сказал мне, что ничего страшного в метке нет.

— Не отрицаю, — развел руками Элфи.

Этери выругалась.

— Можешь перевести текст?

Элфи рассмеялся. Он выводил на книге невидимые буквы, словно издевался над ними.

— Дорогая моя, конечно, я могу. Но что мне за это будет м-м? Я не хочу тратить свое время понапрасну, а я тут и так слишком задержался. У меня еще есть дела до того, как мы отправимся обратно в Утер.

— Хочешь заключить сделку? — спросила девушка.

— Да.

— Нет, — прервал их Иэн. Он стоял за ее спиной, и Этери чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела. — Не с ней. Со мной.

— Мальчишка, ты бесполезен, как старый дырявый башмак, — пренебрежительно закатил глаза Элфи. — Тем более не в твоих силах выполнить условия сделки.

— Что тебе нужно? — она сложила руки на груди, внимательно слушая альва.

— Всего лишь маленькая услуга. В один прекрасный день ты должна будешь пойти со мной туда, не знаю куда и сделать то не знаю что.

— Что ты несешь!? — возмущенно воскликнул Кевин.

— Этери, нет, — вкрадчиво прошептал Иэн за ее спиной. Его губы невесомо касались ее волос, а дыхание обжигало ухо, — Я не позволю.

По ее плечам и шеи пробежали мурашки.

— Я согласна, — непреклонно ответила Этери и пожала Элфи руку.

— Этери! — в этом восклицании слились сразу два голоса. Недовольный Кевина и полный ярости Иэна.

— А теперь переводи.

Элфи улыбнулся. Опустил взгляд, пробегая глазами по строчкам книги и только через несколько минут заговорил:

— Да, Клеми поистине необычный ребенок, — постукивая пальцами по книге, тихо заметил он. — Она — последний фомор. Тут сказано, что фоморы были первыми существами, созданными Дану. Но они приносили лишь неприятности и разруху. Стихийные бедствия, голод. Из-за них гибли люди, и тогда было принято решение наложить на них проклятие. С тех пор они вынуждены до скончания веков держать землю Приморского Королевства на своих плечах. Что же касаемо их детей, Дану нашла и поубивала почти всех. Кроме нее, — он оторвался от книги и посмотрел на Этери.

У девушки бешено колотилось сердце. Она зажала рот рукой, потому что почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. За ее спиной раздался судорожный вздох Иэна.

— Первое и второе поколение фоморов представляло опасность для всех. Но последнее, третье поколение по какой-то причине было другим. Дану решила его пощадить. Но вы же знаете, — хитро сверкнул глазами Элфи, — как мы, фейри, любим хорошие шутки. Чем хуже наш создатель? Дану наложила на яйцо усовершенствованное заклинание связи. Первый, кто дотронется до яйца, будет вынужден стать родителем новорожденного фомора. И его вторая половинка тоже.

— Но зачем? — резко перебил Иэн.

— Откуда мне знать? — пожал плечами альв. — Этого в книге нет. Одно могу сказать точно. Это точно не проклятье. Скорее проверка ваших истинных чувств. Дану была повернута на человеческих эмоциях. Ей хотелось испытать всепоглощающую любовь, но она была божеством, и такое чувство, как любовь, ей было недоступно.

Кевин хмыкнул.

— Хочешь сказать, из-за того, что сумасшедшая старуха не смогла влюбиться, Этери с Иэном вынуждены страдать?

— Все, что хотел сказать, я сказал, — Элфи закрыл книгу.

— Его можно снять? Заклятие? — спросила Этери, сглотнув ядовитый ком в горле.

— Шутишь, что ли? — он посмотрел на нее, как на маленького и не очень умного ребенка. — Заклинания Создательницы нерушимы. Не-ру-ши-мы. Если бы их можно было снять, Приморское Королевство уже давно ушло бы под воду. Но нет. Фоморы его держат. А что до Клементины. Она может, по мнению Дану, и не опасна, но будьте настороже. Клеми не человек и даже не фейри. Она другой биологический вид. Кто знает, что взбредет в голову этой девочке.

— Она не биологический вид! — Иэн бросился вперед, но не успел даже кулак занести. Элфи исчез и появился у него за спиной. Альв подмигнул Этери и толкнул Иэна. Тот полетел вперед, упав в кресло. — Клеми, моя дочь! — прорычал он, поднимаясь.

— Как скажешь, солнышко, — широко ухмыльнулся Элфи. — Сладких снов.

Альв что-то очень тихо шепнул, и всадника окутало синее облако. Иэн закрыл глаза, повалился обратно в кресло и задремал.

— Больно буйный он у вас, — поморщился Элфи, поймав два взгляда, полных осуждения.

— И что нам теперь с ним делать? — почесал голову Кевин.

— Можете сказку на ночь прочитать, — предложил альв и радостно сообщил, — Сделка есть сделка. Помни о ней, дорогуша.

— Я помню, — буркнула девушка.

— Молодец, — Элфи похлопал ей в притворном ликовании. — Не скажу, что с вами весело, но не скучно точно. Однако, как ни прискорбно, вынужден откланяться. Дела зовут.

И альв исчез, растворившись в воздухе прямо у них перед носом. Этери подошла к камину, опустилась на мягкий ковер и стала наблюдать за огнем. Вид пламени ее не пугал, несмотря на совершенные в прошлом ошибки. Огонь ее влек, ведь в нем была опасность, страсть, а еще тепло. Он грел, обдавал ласковым жаром. Иэн был для нее огнем, хотя для всех остальных всадник казался холоднее льда. Этери хотела разбить этот лед на куски, чтобы между ними больше не было препятствий и недосказанностей.

Но до этого пока слишком далеко. Колба с розой в ее сердце все еще была разбита.

Лаборатория, которую временно занял Элфи, находилась в подвальном помещении дома. Она представляла собой полукруглое помещение с небольшим деревянным столом в центре и шкафами со множеством пробирок и оборудованием. Ничего не обычного в ней не было. Разве что отсутствие окон и тусклый свет доставляли альву дискомфорт. Но он быстро освоился. Глаза привыкли к полутьме, а парящих под потолком сфер с огнем вполне хватало для освещения.

Элфи колдовал над своим новым изобретением. Он не вдавался в подробности алхимии и редко чаровал, предпочитая использовать энергию природы, но все же у него неплохо получалось. Перед ним на маленькой бархатной подушечке лежал браслет. Самый обычный на первый взгляд. Тонкий, не так давно отлитый из железа. Элфи купил его на Снежной ярмарке. Он специально подобрал неприметный, именно из железа, что бы ни у кого, даже у такого коварного существа, как он, не хватило смелости снять его с владельца.