Иэн ответил ему цветистым выражением.
— Идите в гостиную, — отрывисто бросил всадник. — Я скоро.
Мужчина скрылся, а Кевин помог Этери подняться. Придерживая ее за плечи, он повел девушку в сторону лестницы.
— Ты знал про метку? — спросила она, поднимаясь по ступеням.
Кевин замялся и отвел взгляд.
— Я прошу тебя, Кев. Только не ври мне, — устало попросила девушка. — Мне хватает лжи и без тебя.
— Понимаешь, эта история связана не только с тобой и Иэном, — осторожно начал он. — Просто мы решили ради твоей безопасности…
— Кто? — перебила она. — Кто еще из наших знал?
— Все, — тихо признался Кевин.
Этери резко втянула в себя воздух.
— Хорошо. Просто прекрасно.
Она убрала руки Кевина со своих плеч и прошла в гостиную. В кресле рядом с камином уютно устроился Элфи. Альв держал на вытянутой руке книгу, а в другой руке чашку с чаем. Он даже не посмотрел в их сторону. Вместо этого Элфи тяжело вздохнул, захлопнул книгу и залпом допил чай.
— Мне не нравится твое выражение лица, — сказал он, повернувшись к Этери. — Обычно оно означает, что ты сейчас разъярена, как голодный зверь.
— Угадал, — она прищурилась, опускаясь в противоположное кресло. Кевин встал рядом, все еще страшась посмотреть ей в глаза.
Зато Элфи не боялся. Он окинул заинтересованным взглядом сначала девушку, затем всадника и понимающе усмехнулся.
— И вот разворачивается следующий акт драмы. Только не хватает несколько героев, — хмыкнул альв.
— Прекрати! — она ударила кулаком по подлокотнику. Веселость Элфи ее всегда выводила из себя, и сейчас она была слишком зла на Иэна, чтобы выделить хотя бы немного эмоций еще и на альва.
— Милая моя, ничего так хорошо не сохраняет твой рассудок, как мои шутки, — он эффектно закинул ногу на ногу и взмахнул рукой. — И так, что мы имеем? Мне даже не нужно было прислушиваться для того, чтобы услышать, как хлопнула входная дверь. Плодотворно прошла тренировка? — насмешливо спросил Элфи у Кевина. — Потом девичий крик и звук глухого удара. Вряд ли ты упала от красоты своего рыцаря, — повернулся он к девушке.
Этери сжимала и разжимала кулаки. Ей так и хотелось располосовать ногтями идеальную фарфоровую кожу альва. Она глубоко и часто задышала, стараясь держать себя в руках. И это он советовал ей сохранять холодный рассудок? Да Элфи сам выводит ее на эмоции!
— Они рассказали тебе? Что-то рановато, — продолжал иронизировать Элфи. — Ты узнала о метке связи и о том, к кому теперь привязана до конца своих дней. Но есть что-то еще, что от тебя утаили, не так…
— Я бесконечно благодарен тебе за краткий пересказ событий этого дня, альв, — перебил его Иэн. Мужчина вошел в гостиную, держа в руках книгу. Она показалась Этери знакомой. Даже очень. — Но не мог бы ты заткнуться?
— И сделать тебе одолжение? Еще чего, — фыркнул Элфи.
— Перестаньте оба! — не выдержал Кевин. — Мы собрались здесь не для того, чтобы мериться красноречием, так?
— Так, — выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы Этери. — Вы все мне лгали. Ладно, этот, — она махнула рукой в сторону Элфи, и тот скорчил обиженную рожицу, — его забавляет наше бесконечное блуждание по кругу. Но вы… — он посмотрела сначала на Кевина. Мужчина поморщился, но не перебивал, а молча смотрел в пол. Потом перевела взгляд на Иэна. Тот листал книгу. Ей хотелось накричать на него. Пусть хотя бы на минуту оторвется от своей идиотской книжки! — Вы мне лгали!
Иэн громко захлопнул книгу и бросил в сторону Этери раздраженный взгляд.
— Мы? Лгали тебе? — низким, полным ярости голосом произнес он. — Что-то я не припомню, чтобы мы были в сговоре и скармливали тебе одну большую ложь! Да, я не сказал про метку, потому что хотел оградить тебя от последствий такой связи. А ты только что на себе почувствовала последствия! Я не знаю всего до конца и не могу найти решение, понимаешь?! — он прошелся по комнате и остановился около оттоманки. — Зато ваш сговор с альвом еще свеж в моей памяти, — хрипло сказал Иэн.
Этери вскочила с кресла.
— Никакого сговора не было!
— Был, — усмехнулся Элфи.
Губы Этери сжались в тонкую линию.
— Что? — в глубине его глаз сверкнули озорные искорки. — Он прав. Мы договорились о стратегии в самом начале. Умалчивать бессмысленно. Они и так все знают.
— Вот, значит, как, — Иэн обернулся. На его лицо опустилась непроницаемая маска. Этери вздрогнула. Она помнила, как в первый день знакомства с ним увидела ее. Маску равнодушия. Стало жутко и холодно.
Он подошел к ней. Этери едва не попятилась, но Иэн всего лишь протянул раскрытую книгу. Девушка машинально взяла ее, опустила взгляд и обессиленно упала в кресло. В ее руках находилась не просто книга. Она держала “Сказки Древней Ареморики”. Книгу, которую нашла для Элфи, и книгу, которая помогла ей вернуть воспоминания. Этери была уверена, что завезла ее обратно в книжную лавку по пути к Сиду. Что она делает здесь? Так еще и у Иэна Кадогана?
Додумать она не успела. Всадник заговорил, и все прочие мысли выветрились из ее головы.
Рассказ не был долгим. Оказалось, что Клементина не родная дочь Иэна. Всадники нашли ее в лесу, и она, как бы невероятно это не звучало, вылупилась из яйца. Потом на руке появилась метка. Мужчина долго ломал голову над этой странной задачкой. Почему человеческая девочка оказалась в яйце? Почему назвала Иэна своим отцом? И почему ее прикосновение обжигает всех, кроме него?
— В первый день пребывания в Черном Легионе я случайно обнаружил одну из трех чародеек в библиотеке. Хотел поискать какие-нибудь сведения о Клеми, а нашел ту, что знает ответы. Правда, она рассказала мне не так много… — вздохнул он. — Она сказала, что Клементина необычная девочка. И что теперь Клеми является связующим звеном между мной и тобой. Еще она сказала, что ради твоей безопасности мне лучше держаться от тебя подальше, — он поморщился.
— Почему именно я? — непонимающе моргнула Этери.
Иэн отвел взгляд. Элфи громко хмыкнул, и даже Кевин улыбнулся.
— Иэн Кадоган, почему я?!
— Кажется, нам пора, — пробормотал Кевин.
— Нет. Все в порядке, — покачал головой Иэн. Он подошел к креслу Этери и все так же, не снимая маску равнодушия, сухо произнес, — Потому что я тебя люблю.
Всего на миг все звуки пропали. Этери стало нечем дышать. Лицо обдало жаром, сердце, разбитое и израненное, начало оживать. Нет. Не нужно. Она помотала головой. Не нужно давать ей надежду.
— Ты лжешь, — Этери с силой сжала подлокотники кресла.
Ответом ей стала тишина.
— Ты говорил, что мать Клементины — женщина, которую ты любишь! — она подняла голову, чтобы посмотреть Иэну в глаза. — Опять ложь?
— Я не лгал, — спокойно ответил всадник. — Что бы это ни было, — сказал он, указав на метку, — оно связало меня, Клементину и… мою возлюбленную. Так что если я ее отец, то ты…
— О боги… — Этери закрыла пылающее лицо руками и сползла вниз.
Элфи старался подавить смешки, но Этери слышала, как тяжело ему это дается.
— Странность заключается в том, — продолжал Иэн, — что нам ничего неизвестно о природе существования Клеми. Я так и не нашел ответа, почему к ней можем прикоснуться только мы с тобой. И почему… почему мы не можем касаться друг друга.
Этери отняла руки от лица, но все еще боялась посмотреть мужчине в глаза. Она отвернулась к камину, старательно игнорируя широкую усмешку Элфи.
— Все слова, что ты говорил мне, когда я вернулась…
— Не правда. Только это. Я не хотел, чтобы ты пострадала в попытке прикоснуться ко мне, поэтому и наговорил… всякого, — тихо закончил он. — Мы пытались тебя защитить.
— Защитить?
Девушка встала. Внутри клокотала злость, страх и что-то еще. Светлое и теплое. Что-то, о чем она не хотела задумываться. Не сейчас.
Она приблизилась к Иэну. Всадник стоял прямо, расправив плечи. Несколько прядей светлых, коротких волос спадали на лоб, скрывая глаза. Этери осторожно убрала их, чтобы вновь позволить себе утонуть в его глазах, раствориться при звуке его голоса. Маска равнодушия треснула. На его лице появилась надежда, смешанная с отчаянием и желанием.
