Этери ждала любой реакции, но не смеха. Элфи расхохотался так весело, словно она рассказала ему самый смешной анекдот на свете. Она давно предполагала, что альв не в себе, и сейчас только убедилась в этом.

Успокоившись, Элфи весело подмигнул ей.

— Как раз ее искать и не нужно. С твоей мамой все хорошо, — заметив обеспокоенный взгляд Этери, успокаивающе произнес он. — Более того, это она поможет нам разыскать кое-кого.

Он постучал пальцем по листовкам.

— Завтра мы отправляемся в Утер, бывший Карлеон, — он сделал паузу, а потом поднял на нее серьезный взгляд и нехотя сказал, — Будь готова к тому, что ты не узнаешь их.

— За три года там многое поменялось, да? — улыбнулась Этери, разминая затекшие плечи.

— А я говорил не о городе, моя дорогая. Всадники, — Элфи встал из-за стола, заложил руки за спину и в несколько шагов оказался рядом. Этери пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть альву в глаза. — Заморозь свое сердце, Этери Фэрнсби, и спрячь так глубоко, как только можешь. Ты будущая королева. Никто не должен сломать тебя, даже тот, кого ты любишь.

Ресторан, в который привел свою даму граф Мелори, блистал, словно звездная пыль. Все было идеально. Хрустальная люстра, натертые до блеска бокалы, круглые столики с удобными диванчиками и вышколенные официанты высшего класса.

Уильям Мелори достал из нагрудного кармана сюртука белоснежный платок и промокнул пот, выступивший на лбу и лысине. Женщина в обтягивающем, словно вторая кожа, алом платье казалась ему холодной и неприступной. Но граф любил таких. Поначалу они все неприступные, но стоит им услышать звон монет, как они льнут к нему, точь в точь кошки. На самом деле, не так давно финансовое положение графа тоже находилось в глубокой черной долговой яме. Он проиграл в карты все земли, каждое дерево и куст. Жена ушла от него к более высокопоставленному чиновнику, оставляя Уильяма самому разбираться со своими проблемами.

И в тот день, когда граф Мелори был в шаге от того, чтобы свести счеты с жизнью, графство окружили всадники императора Вардана. Империя Сион взяла вверх над расчетливым королем, захватила Приморское Королевство, как он и предсказывал много лет назад. Нет, граф не был изменником короны, он просто, как и любой дворянин, любил выгоду.

А Его Высочество, младший принц Хейден Вардан, он же эрцгерцог Найвильский, сделал ему выгодное предложение. На территории графства Мелори должна быть построена Кейтонская тюрьма — место, в которое будут отправлять особо опасных преступников. Его Высочество был столь щедр, что выделил средства не только на постройку тюрьмы, но и закрыл все долги Уильяма и даровал целый отряд всадников, дабы охранять тюрьму.

Все шло прекрасно. За его спиной возвышались двое тучных охранников. Он нанял их не так давно, после второго покушения на его бесценную жизнь. Граф считал себя верноподданным принца, одним из важнейших людей в империи, к письмам которого (он отсылал их во дворец на регулярной основе) прислушиваются. О самом принце Уильяму было известно не так много. Главное, что Его Высочество относится к нему как к одному из главных советников, а остальное не так уж и важно.

К их столику плавно приблизилась молоденькая официантка.

— Прекрасного вечера, ваше сиятельство! Что будете заказывать? — она очаровательно улыбнулась.

Мужчина засмотрелся на ее золотисто-медные локоны и добрые глаза. Она показалась ему такой восхитительной, что граф отметил про себя, что в следующий раз обязательно вернется в этот ресторан, но уже без спутницы.

Один из охранников позади него неловко закашлялся. Уильям недовольно обернулся. Его секретарь тщательно проверил каждого кандидата, прежде чем остановить свой выбор на этих двух. Первый мужчина, загорелый, с пронзительным взглядом и улыбчивым лицом. Он не внушал опасения, но его широкий разворот плеч и мускулатура, скрытая под одеждой, говорили о недюжинной силе. Второй же был его полной противоположностью. Бледный, словно смерть увидел, со странно-уложенными на бок длинными волосами и тяжелым взглядом. Когда он смотрел на Уильяма, тому хотелось сжаться и укрыться где-нибудь подальше, при том, что он не абы кто, а сам граф Мелори.

Секретарь подобрал хороших охранников.

— Леди вперед, — граф повернулся к своей спутнице, широко улыбаясь. Его маленькие глазки снова заскользили по ее фигуре.

Баронесса Кассия Даори была из обнищавшего рода. Ее мать отказалась капитулировать, пыталась сражаться с войсками западного государства Дэхарт иль Зоро. Естественно, леди Даори не смогла выдержать натиск жестоких западных нравов. Ее казнили на месте, а вот Кассию, ее дочь, пощадили. Но с тех пор баронесса Даори попала в немилость Его Высочества.

Тем не менее, у баронессы была хватка. Она красива и неглупа, а это опасное сочетание. Леди Кассия прелестна своей холодной красотой. Волосы чернее бездонных глубин океана, волнами ложились на ее плечи, а от цепких зеленых глаз ничего не утаить. Баронесса — сама элегантность и учтивость.

Идеальная женщина.

— Салат “дэ Шале” и стакан воды, — произнесла она на сионийском с легким акцентом.

А вот граф, хоть и учил в свое время сионийский, решил перестраховаться и сделал заказ на приморском.

— Утиную ножку “Ля фи грэ”, кексы из карсенной травы и виски со льдом, — продиктовал он официантке, протягивая меню.

— Изумительный выбор, — улыбнулась та, забирая меню. Она ушла в сторону кухни, но Уильям еще несколько секунд продолжал наблюдать за ее хорошенькой удаляющейся фигуркой.

— Скажите, ваше сиятельство, — тихим, но хорошо поставленным голосом сказала леди Кассия, — до меня дошли слухи, что сам принц предложил вам присоединиться кАстровому Совету.

Губы графа Мелори невольно растянулись в улыбке.

— Об этом стало известно слишком рано, леди Даори, но от вас я ничего скрывать не буду. Так и есть. Его Высочество прислал мне письмо с приглашением посетить дворец и в скором времени занять одну из высокопоставленных должностей.

Уильям считал, что произведет впечатление на баронессу, но у той не дрогнул ни единый мускул. Мужчина нахмурился, вновь потянувшись за платком. Обычно женщины падали к его ногам, как только узнавали о его положение в высшем обществе.

— И вы не боитесь? — со странными нотками в голосе произнесла она.

— Чего я могу боятся, милая? — начиная нервничать, спросил граф.

— В Астровом Совете более трех десятков коренных сионийцев, которые, надо заметить, с подозрением относятся к приморцам. Даже к тем, кто сдался добровольно.

Граф Мелори сглотнул ком в горле. В чем-то эта девица была права. Астровый Совет, куда так стремился попасть граф — вторая рука принца, был создан Его Императорским Величеством, чтобы помогать младшему сыну управлять герцогством. В Астровый Совет входят только самые надежные люди императора. Они не только имеют власть. Под контролем Совета находятся почти все земли бывшего Приморского Королевства.

“Слишком умна для своего возраста”,— подумал Уильям, осушая бокал с виски одним глотком. Официантка как раз подала блюда, и графу не пришлось отвечать на неудобные вопросы.

Пока он разделывал утиную ножку, то исподлобья поглядывал на баронессу.

Она была истинной леди. Отточенные, изящные движения, каждый поворот головы или хрупких плеч. Легкой рукой она откинула локоны волос на спину и медленно, как и подобает леди, начала есть салат.

Закончили с едой они почти одновременно.

К их столику приблизилась официантка, собрала тарелки на поднос и, улыбнувшись, сказала:

— Десерт будет готов в течении трех минут. Виски повторить, ваше сиятельство?

— Лучше проводи нас в номер на втором этаже, — раздевая баронессу глазами, ответил граф Мелори. — И бутылку виски с собой захвати.

— Слушаюсь.

Уильям не зря выбрал именно этот ресторан. Это место славилось не только прекрасной кухней, но и прекрасными гостиничными номерами, в которых граф мог позволить себе развлечься с очередной девицей. Правда, в этот раз графа Меллори грызло странное чувство беспокойства. Ему казалось, что все неправильно, но что именно не так, он понять не смог. Поэтому предпочел сосредоточиться на изящных формах леди Кассии.