Иэн протянул руку, но не для того, чтобы коснуться ее. Он выставил ее ладонью вперед. Этери повторила его жест. Так близко и так далеко. Она чувствовала, как покалывает кожу от желаемого прикосновения. Но они не могли пойти на это. Не он, не она.

Метка на предплечье горела. Чем ближе они приближались друг к другу, тем сильнее жалил мифический огонь.

Этери отняла руку. Достала кулон, изначально предназначавшийся ему. И, дождавшись, пока мужчина перевернет ладонь, положила на нее подарок. Эта вещь всецело и полностью принадлежит Иэну Кадогану. Так же, как и ее сердце.

— Ты стал моим наваждением, — прошептала она. В уголках глаз выступили слезы.

Они оба знали ответ на его вопрос. От проклятия не избавиться. Божественные чары не снять. Ареморика продолжает издеваться над ними. Шутить в угоду собственному веселью. Дану давно покинула этот мир. И теперь им никто не поможет.

— Ты стала моей звездой, — так тихо, что не расслышали даже стены, произнес он.

“Невиновность Этери доказала”,— именно эта радостная мысль бабочкой порхала в ее голове. Авалона привалилась спиной к холодной стене и прикрыла глаза, чувствуя внезапно нахлынувшее облегчение. Всаднице не давала покоя собственная беспомощность. Она была самым большим страхом в ее жизни. Когда отчаянно, всем сердцем стремишься помочь родным и близким, но не можешь. Благодаря Брэму Гасперсу правда вскрылась и без их участия. Совсем скоро Этери выпустят. Все будет как прежде.

Авалона резко подняла голову. Как прежде? Одна проблема разрешилась сама собой, но остальные ведь остались. Они до сих пор не знали, как спасти жизнь Верховному Владыке. Но одно Авалона знала наверняка. Она сделает все, что угодно, лишь бы не дать Фонзи осуществить свои планы по захвату власти.

Всадница решительно отбросила безрадостные мысли, решив, что выход из ситуации они найдут вместе. Она и всадники. Ну и, может быть, Лейн Эверт, когда он будет готов открыть свою тайну. Девушка прошлась по спальне Его Высочества, в очередной раз убедившись в дурном вкусе того, кто ее обставлял. От обилия белого и золота голова уже не болела, а кружилась. Алый цвет, так или иначе присутствующий в интерьере, вызывал тошноту. Прошло три года с тех пор, как она покинула Империю Сион, однако избавиться от ужасающей ассоциации застывшей крови хэлла никак не могла.

Спальня Лейна была огромной. Пол устилали несколько мягких ковров, переходящих один в другой. По правую сторону расположился отделанный искусной лепниной камин. По левую были раскиданы диванчики и кресла. А к самой дальней стене приставлена широкая кровать с полупрозрачным алым балдахином. Последний сильно впечатлил Авалону. Работа была тонкой и невероятно красивой.

Глядя на дорогое убранство, Авалона усмехнулась. В ее голове не укладывалось, что Лейн Эверт может жить в таких условиях. Лейн не типичный принц. Как минимум потому, что он никогда не боялся замараться. Сначала он хотел стать всадником культа Пресвятой Морриган, но когда у него не вышло, то нашел себе другое, не менее занимательное занятие. На прикроватной тумбочке были свалены в кучу всевозможные стеклянные пробирки, запутанные трубки и…

Авалона замерла, заметив розыскную листовку. На ней неумелой рукой художника была изображена она. Всаднице никогда не нравилось, как ее изображают. Взгляд, полный жестокости, саркастичная усмешка. Да, быть может, первое время в Часовых Городках она и пыталась казаться такой. Но надолго ли ее хватило? Авалона была непреклонна во многом, но она никогда не была жестокой.

Девушка взяла в руки шершавую бумагу. Почему Лейн держит ее у себя в спальне? Точно такую же всадница нашла у него в лавке. Но тогда в книге находился еще один портрет.

Ей всегда казалось, что ее сердце выпилили из грубого камня. Что она не способна на сильные чувства и уж тем более на любовь. В который раз она убедилась в этом, когда Фонзи рассказал ей о своих переживаниях. Она хорошо относилась к всаднику, но только как к другу. Сейчас она понимала, почему никогда не могла ответить на его чувства взаимностью. Подсознательно Авалона знала, каким человеком является Фонзи. И не могла себе позволить полюбить его. А что случилось потом? Почему каменное сердце затрещало и начало, наконец, биться?

Солнце. Она встретила солнце. Такое яркое и теплое, что под его жаром даже ее каменное сердце расплавилось. Оно ожило. Боль, разочарование и горе постепенно растворялись. Авалона забывала обо всем, когда грелась в его лучах. Цвет Лейна вовсе не золото. Его цвет — летнее солнце. Это было так странно. Но Авалона чувствовала себя неокрепшим подсолнухом, который все это время искал свое солнце. И… нашел?

— О чем думаешь? — шепнул веселый голос ей на ухо.

Листовка выпала из ее рук, но Лейн, так неожиданно появившийся в спальне, успел поймать. Он аккуратно разгладил бумагу и громко поцокал языком.

— Ты нашла мое сокровище. Она коллекционная, между прочим. Я сорвал ее со столба, когда ездил с визитом в Гадриль. Небольшой городок к югу от Утера. Ты заметила, что тот, кто ее рисовал, допустил в слове “разыскивается” целых две ошибки?

Губы Авалоны сложились в улыбку, а затем она рассмеялась. Всадница смеялась и не могла остановиться. Почему же? Потому что она, наконец, все для себя решила?

Замолчав, она подняла на Лейна взгляд. Мужчина улыбался, и тепло его улыбки согревало замерзшие руки.

— Мне нравится твой смех, Ави, — сказал он, приблизившись. В нос ударил аромат полевых трав. — Он делает тебя живой.

Лейн протянул руку, чтобы поправить выбившийся из низкого хвоста локон ее волос. Но тут волшебство развеялось. Сама Авалона послужила тому причиной. Она вспомнила, что во внутреннем кармане ее одеяния лежит свернутый лист пергамента. То, что она хотела рассказать Лейну тогда, в лавке, она могла сказать сейчас.

Горло сдавило спазмом. Она отвернулась. Рука Лейн прошла сквозь воздух.

— Что…

Он хотел о чем-то ее спросить, но Авалона перебила его хриплым взволнованным голосом.

— Мне надо кое-что тебе рассказать, — на миг она прикрыла глаза, воскресив в памяти разговор с Наей. Достала пергамент, снова всмотрелась в грифельный рисунок на листе.

Она боялась говорить. Какой-то абсурд! Но страх правды был так силен, потому что он мог разбить Лейну сердцу. А Авалона очень не хотела этого. Лейн Эверт был лучиком солнца. Несмотря на смерть своей возлюбленной, предательство со стороны семьи и ссылку в далекие земли, он оставался добрым и хорошим человеком. А что будет после ее слов? Что будет с Лейном?

Вдруг ее ладонь сжала теплая мужская рука. Авалона повернулась. Лейн преобразился. Веселье ушло, осталась только решимость. Опустив взгляд, всадница увидела их переплетенные пальцы, и это послужило толчком к ее первым словам.

— После бала мы оказались в Черном Легионе, — почти не размыкая губ, произнесла она. — И там, в Зале Пишущих Свитков, я нашла это.

Она вложила в его руку пергамент и после того, как Лейн развернул его, заговорила очень быстро.

— Ты был прав. Первых фейри Дану создавала по человеческому подобию. Людей, чей образ носили фейри, называли истрелями. Люди проживают свою недолгую жизнь, а после умирают. И истрелей уже давно нет в живых, — Авалона ненадолго замолчала, выравнивания дыхание. — В тот же день мне приснился странный сон. Он был слишком реалистичным. Я на обучении в Часовых Городках сбегаю в лес, чтобы немного отдохнуть от суеты. А потом… из чащи леса появилось странное существо. Она выглядела как фея, только была очень старой. Но ведь это невозможно… Фейри вечно юны. Когда я нашла этот пергамент, то сразу поняла, почему я совсем не помню событий этого сна и почему та фея была такой. Ури — вторая попытка Дану создать фейри. Они появились до истрелей, но после фоморов. Отдаленно они были похожи на помесь человека и феи. За исключением того, что природа не одарила их молодостью. Чтобы компенсировать это, Дану наделила их способностью питаться жизненной энергией людей и принимать их облик. Только богиня не учла, что забирая часть человеческой жизни, ури будут перенимать их характер, привычки и воспоминания. Если ури заберет часть жизненной энергии у жестокого, нетерпимого человека, то она станет злым и ужасным существом. И наоборот.