Потом путь в Приморию, посвящение Авалоны в рыцари, назначение ее в личные рыцари Этери… Затем пришла та самая пустота. День, когда все, кому не повезло находиться во дворце, погибли. Мама, отец… Хагалаза бросили в тюрьму, а Этери пропала. Для Авалоны это равнозначно, что потерять ее. Она лелеяла надежду долгие годы, и когда окончательно сдалась, то смогла увидеть ее. Ощутить теплые объятия и незаметный апельсиновый аромат. Этери Фэрнсби изменилась. Превратилась в стойкую непробиваемую женщину. Она стала похожей на Лилит, свою мать. Вот только в Этери сохранилась доброта.

А что теперь? Что теперь от нее осталось?

Авалона бежала, не глядя по сторонам, не разбирая дороги. Хэлла почти не чувствовала холода. Только как ноги в невысоких сапогах утопают в сугробах. Снег хрустел под ногами. Она на удивление хорошо слышала все, что происходит вокруг.

Хрусть. Под ее ногами сломалась веточка, покрывшаяся инеем. Авалона слышала печальную трель птиц, как они шелестят своими крылышками, очищая оперенье. Слышала, как журчит искусственное озеро, к которому ее принесли ноги.

Авалона остановилась у самого берега. Зеркальная гладь отражала светлое чистое небо. Ноги всадницы подкосились, и она рухнула на колени, протянув дрожащие руки к холодной воде. Пальцы скрючились, покраснев от холода. Наклонившись к озеру, Авалона на мгновение увидела свое отражение, а потом оно исчезло, явив ей совсем другого человека. На нее смотрела Этери. Ее волосы были из чистого золота, глаза бесцветные, но не пугающие, а туманные, таинственные. На ее губах блуждала озорная улыбка.

— Нет, — прошептала посиневшими губами Авалона, касаясь призрачного лица Этери. За эти годы Этери стала для нее особенным человеком. Практически сестрой. Она стала частью ее семьи и…

И ее больше нет.

Боль. Она накатывает толчками. Сердце исходит трещинами. Авалона слышит, как хрустят его осыпавшиеся осколки. Холод разливается по всему телу, заставляет кровь застынуть. Она больше не циркулирует в жилах, превратившись в лед. А воздух? Его слишком много. Авалона задыхалась. От безысходности, утраты, скорби.

Всадница сжалась, стараясь подавить накатывающую истерику. Только не слезы. Она не будет плакать. Не снова. В прошлый раз она поклялась себе, что какой бы силы не была причиненная ей боль, она сможет все выдержать.

И вдруг… Отражение в озере прояснилось. Вернулись острые черты лица Авалоны, скорбно поджатые губы и покрасневшая зелень глаз. На ее плечи кто-то набросил белоснежный меховой плащ, который словно заявлял, что теперь, среди льда и снега Авалона наконец-то своя.

А над девушкой стоял Лейн. Всадница была не в силах вынести его теплого сочувствующего взгляда. Лейн остался в светлой рубашке и брюках. Северный ветер, словно почуяв жертву, налетел с новой силой. Однако никакой порыв не способен был сдвинуть Лейна с места. Он опустился на колени, наплевав, что вместе с ней утонет в снегу, и обнял Авалону, прижав ее к своей широкой груди.

В его руках тепло, не смотря на разгар морозов. Авалона повернулась, коснувшись щекой его шеи, и негромко спросила:

— Зачем она это сделала?

На мгновение мужчина прикрыл глаза, а потом улыбнулся, вскинув голову к небу.

— Она думала, что справиться. И справилась.

— Да… — прохрипела Авалона, — но как ценой?

Рубашка Лейна насквозь пропиталась запахом жженых трав. Хэлла сделала глубокий вдох и поняла, что чувствует жар на своих щеках. Из глаз катились крупные слезы. В абсолютной тишине и спокойствии Авалона предавалась горю. Лейн медленно раскачивал ее из стороны в сторону.

Они делили одно горе на двоих. У обоих болела душа и было разбито сердце.

Казалось, прошло несколько мгновений, но на самом деле пролетели часы. Нет, сердце Авалоны не пришло в норму, но оно продолжило, независимо от чувств, качать кровь по венам. Хэлла двигалась механически. Переставляла ноги только потому, что на рефлекторном уровне помнила, как это делается. Рядом шел Лейн. Мужчина молчал, смотрел прямо перед собой, и, казалось, его ничего не тревожило. Но Авалона хорошо видела нервно бьющуюся жилку на шее.

Они вернулись во дворец через главные ворота. Авалона плотнее замотала палантин вокруг лица. Делая очередной шаг, она повторяла себе, что нужно избавиться от эмоций. В лазарете остался Иэн и Кевин, а в гостевых покоях Фейт, которая пока еще ничего не знает. Абсолютно ничего. Авалону уколола легкая зависть и боль при мысли, что ей придется произнести страшные слова вслух.

Этери умерла.

Нет. Всадница помотала головой. Почему же в это так сложно поверить?

Произошедшее на приеме было подобно взрыву. Всадники ровными отрядами пересекали холл. Гостей не было видно совсем. Должно быть, их разогнали по своим комнатам. Авалона замедлила шаг. Рядом со статуей ярой лошади, облокотившись на поднятое копыто, стоял Фонзи Баррад. Он разговаривал с всадником, дьердом одного из отрядов. Увидев Лейна, Баррад быстро свернул разговор и направился в их сторону.

— Ваше Высочество, разрешите доложить, — официальным тоном произнес хьенд. Лейн кивнул, а Фонзи, словно не замечая Авалону рядом с принцем, продолжил. — Сбежавшего преступника схватили. Им оказалась Эсильда Гасперс. Каким-то образом ей удалось выбраться из тюремных подвалов. Разбирательство продолжается, но леди Гасперс была передана в руки Алой Инквизиции.

Авалону едва не затрясло от едва сдерживаемого гнева. В ее голове билась всего одна мысль. Эсильда Гасперс убила Этери. Да как она посмела!

Хэлла сделала шаг вперед, но была остановлена Лейном. Мужчина положил руку на ее плечо и негромко сказал:

— Алая Инквизиция покарает преступницу по заслугам.

И эта фраза, мягко сказанная Лейном Эверт, привела Авалону в чувство. Она вздрогнула, вспоминая все те зверства, что творила Алая Инквизиция с волшебными существами, и мысленно согласилась. Сложно придумать наказание более устрашающее, чем пытки Алой Инквизиции.

— Вам нужно отдохнуть, — произнес он, обращаясь к Авалоне.

Приказы Его Высочества не обсуждались. К тому же Авалона не могла вернуться в лекарское крыло. Не сейчас. Девушке ничего не оставалось, кроме как развернуться и небыстрым шагом направится к лестнице. Однако спину прожигал чей-то острый взгляд. Знакомый, неприятный. Словно кто-то бросил в нее кинжал, стоило только отвлечься. Авалона слегка повернула голову в сторону, делая вид, что рассматривает статую молодой Морриган, но на самом деле следила за Фонзи.

Он наблюдал.

Впрочем, плевать. На все плевать. Игра, в которую они решились сыграть, была им не по зубам. Авалона проиграла. Фонзи может радоваться, ведь он наверняка давно догадался, кто скрывается под громким именем графини Адель Шарани.

Коридор, ведущий в комнаты охраны графини, пустовал. Авалона двигалась быстро, но ноги ее не слушались. Путались, пытаясь завести совсем не туда, куда нужно. Девушка злилась. И если бы она была внимательнее. Если бы изнутри ее не пожирала скорбь, то бывший дьерд Империи Сион обязательно заметила бы слежку. Ощутила отвратительный запах сладких трав и предприняла бы меры.

Но Авалона дошла до выделенной ей узкой комнатушки, положила руку на дверную ручку и… Не успела войти, не смогла спрятаться. Жгучая боль прожгла затылок. Все произошло слишком быстро. Всадница ничего не смогла предпринять, прежде чем погрузиться в холодную мглу.

— Я оступился. Ты исчезла. Мы проиграли этот бой. Я не нашел тебя, принцесса, — тихо пропел мужчина, пинком открывая дверь в подвалы.

Фонзи Баррад, больше известный как второй хьенд Империи Сион, оказался в холодном безжизненном помещении. Это место немного отличалось от стандартных камер подвалов дворца. Оно было огромным, с высокими потолками, каменными непробиваемыми стенами, без окон и какого-либо другого выхода, помимо скрытой двери. Хьенд держал на руках неподвижное тело девушки. Самой прекрасной, очаровательной и смертоносной в его жизни. Девушки, которую он так сильно любил и ненавидел одновременно. Она хрипло дышала, пребывая в счастливом неведении, а потому не смогла увидеть, как Фонзи подошел к железной клетке в человеческий рост, распахнул ее и занес всадницу внутрь.